Chaque Noël, une ville relativement petite de Cisjordanie palestinienne occupe le devant de la scène : Bethléem. Jésus, selon certaines sources bibliques, est né dans cette ville il y a environ deux millénaires.
Pourtant, les Évangiles du Nouveau Testament ne s'accordent pas sur les détails de la naissance de Jésus à Bethléem. Certains ne mentionnent pas du tout Bethléem ou la naissance de Jésus.
Les différents points de vue des Évangiles pourraient être difficiles à concilier. Mais en tant que spécialiste du Nouveau Testament, je soutiens que les Évangiles offrent un aperçu important des conceptions gréco-romaines de l’identité ethnique, y compris les généalogies.
Aujourd'hui, les généalogies peuvent permettre de mieux connaître les antécédents médicaux familiaux ou aider à retrouver les membres perdus de la famille. À l’époque gréco-romaine, les récits de naissance et les affirmations généalogiques étaient utilisés pour établir le droit de gouverner et lier les individus à une prétendue grandeur ancestrale.
Évangile de Matthieu
Selon l'Évangile de Matthieu, le premier Évangile du canon du Nouveau Testament, Joseph et Marie étaient à Bethléem lorsque Jésus est né. L'histoire commence avec des sages qui arrivent dans la ville de Jérusalem après avoir vu une étoile qu'ils interprétaient comme signalant la naissance d'un nouveau roi.
Il continue en décrivant leur rencontre avec le roi juif local nommé Hérode, à qui ils s'enquièrent du lieu de naissance de Jésus. L'Évangile dit que l'étoile de Bethléem les conduit ensuite vers une maison – et non une crèche – où Jésus est né de Joseph et de Marie. Fous de joie, ils adorent Jésus et offrent des cadeaux d'or, d'encens et de myrrhe. Il s'agissait de cadeaux précieux, notamment l'encens et la myrrhe, des parfums coûteux à usage médicinal.
L'Évangile explique qu'après leur visite, Joseph fait un rêve dans lequel il est averti de la tentative d'Hérode de tuer l'enfant Jésus. Lorsque les mages allèrent voir Hérode pour lui annoncer qu'un enfant était né pour devenir le roi des Juifs, il élabora un plan visant à tuer tous les jeunes enfants afin d'écarter la menace qui pesait sur son trône. Il mentionne ensuite comment Joseph, Marie et l'enfant Jésus partent en Égypte pour échapper à la tentative du roi Hérode d'assassiner tous les jeunes enfants.
Matthieu dit également qu'après la mort d'Hérode des suites d'une maladie, Joseph, Marie et Jésus ne retournent pas à Bethléem. Au lieu de cela, ils voyagent vers le nord jusqu’à Nazareth en Galilée, qui est aujourd’hui Nazareth en Israël.
Évangile de Luc
L'Évangile de Luc, un récit de la vie de Jésus qui a été écrit à la même période que l'Évangile de Matthieu, présente une version différente de la naissance de Jésus. L'Évangile de Luc commence avec Joseph et Marie enceinte en Galilée. Ils se rendent à Bethléem en réponse à un recensement exigé par l'empereur romain César Auguste pour tout le peuple juif. Puisque Joseph était un descendant du roi David, Bethléem était la ville natale où il devait s’inscrire.
L’Évangile de Luc ne comprend aucune fuite en Égypte, aucun roi Hérode paranoïaque, aucun meurtre d’enfants et aucun sage rendant visite à l’enfant Jésus. Jésus est né dans une crèche parce que tous les voyageurs remplissaient les chambres d'hôtes. Après la naissance, Joseph et Marie ne reçoivent pas la visite de sages mais de bergers, eux aussi ravis de la naissance de Jésus.
Luc dit que ces bergers ont été informés de l'emplacement de Jésus à Bethléem par des anges. Il n’y a pas d’étoile directrice dans l’histoire de Luc, et les bergers n’apportent pas de cadeaux à l’enfant Jésus. Luc mentionne également que Joseph, Marie et Jésus quittent Bethléem huit jours après sa naissance et se rendent à Jérusalem puis à Nazareth.
Les différences entre Matthieu et Luc sont presque impossibles à concilier, même s’ils partagent certaines similitudes. John Meier, spécialiste du Jésus historique, explique que « la naissance de Jésus à Bethléem ne doit pas être considérée comme un fait historique » mais comme une « affirmation théologique mise sous la forme d'un récit apparemment historique ». En d’autres termes, la croyance que Jésus était un descendant du roi David a conduit à l’élaboration d’une histoire sur la naissance de Jésus à Bethléem.
Raymond Brown, un autre spécialiste des Évangiles, déclare également que « les deux récits ne sont pas seulement différents – ils sont contraires l’un à l’autre sur un certain nombre de détails ».
Évangiles de Marc et de Jean
Une scène de la Nativité montrant la naissance de Jésus dans une crèche. Swen Pförtner/alliance photo via Getty Images
Ce qui rend les choses plus difficiles, c'est que ni les autres évangiles, celui de Marc et de Jean, ne mentionnent la naissance de Jésus ou son lien avec Bethléem.
L'Évangile de Marc est le premier récit de la vie de Jésus, écrit vers 60 après JC. Le premier chapitre de Marc dit que Jésus est originaire de « Nazareth de Galilée ». Ceci est répété à plusieurs reprises tout au long de l’Évangile, et Bethléem n’est jamais mentionnée.
Un mendiant aveugle dans l'Évangile de Marc décrit Jésus comme étant à la fois originaire de Nazareth et fils de David, le deuxième roi d'Israël et de Juda entre 1010 et 970 avant JC. Mais le roi David n'est pas né à Nazareth, ni associé à cette ville. Il était originaire de Bethléem. Pourtant, Marc n'identifie pas Jésus à la ville de Bethléem.
L'Évangile de Jean, écrit environ 15 à 20 ans après celui de Marc, n'associe pas non plus Jésus à Bethléem. La Galilée est la ville natale de Jésus. Jésus trouve ses premiers disciples, fait plusieurs miracles et a des frères en Galilée.
Cela ne veut pas dire que Jean ignorait l’importance de Bethléem. Jean mentionne un débat au cours duquel certains Juifs ont évoqué la prophétie selon laquelle le Messie serait un descendant de David et viendrait de Bethléem. Mais Jésus selon l'Évangile de Jean n'est jamais associé à Bethléem, mais à la Galilée et plus spécifiquement à Nazareth.
Les Évangiles de Marc et de Jean révèlent qu’ils avaient soit du mal à relier Bethléem à Jésus, soit qu’ils ne connaissaient pas son lieu de naissance, soit qu’ils ne s’intéressaient pas à cette ville.
Ce n’étaient pas les seuls. L’apôtre Paul, qui a écrit les premiers documents du Nouveau Testament, considérait Jésus comme un descendant de David mais ne l’associe pas à Bethléem. Le livre de l'Apocalypse affirme également que Jésus était un descendant de David mais ne mentionne pas Bethléem.
Une identité ethnique
Durant la période de la vie de Jésus, il y avait de multiples perspectives sur le Messie. Dans un courant de pensée juive, le Messie était censé être un dirigeant éternel issu de la lignée de David. D’autres textes juifs, comme le livre 4 d’Esdras, écrit au même siècle que les Évangiles, et la littérature sectaire juive de Qumrân, écrite deux siècles plus tôt, font également écho à cette croyance.
Mais dans la Bible hébraïque, un livre prophétique appelé Michée, qui aurait été écrit vers 722 avant JC, prophétise que le Messie viendrait de la ville natale de David, Bethléem. Ce texte est répété dans la version de Matthieu. Luc mentionne que Jésus est non seulement lié généalogiquement au roi David, mais qu’il est également né à Bethléem, « la ville de David ».
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Des affirmations généalogiques ont été faites pour d'importants fondateurs et dirigeants politiques anciens. Par exemple, Ion, le fondateur des colonies grecques en Asie, était considéré comme un descendant d’Apollon. Alexandre le Grand, dont l'empire s'étendait de la Macédoine à l'Inde, était considéré comme un fils d'Hercule. César Auguste, qui fut le premier empereur romain, fut proclamé descendant d'Apollon. Et un écrivain juif nommé Philon qui vécut au premier siècle a écrit qu'Abraham, le prêtre et les prophètes juifs étaient nés de Dieu.
Peu importe que ces affirmations aient été acceptées ou non à l'époque comme étant vraies, elles ont façonné l'identité ethnique, le statut politique et les revendications d'honneur d'une personne. Comme l’explique l’historien grec Polybe, les hauts faits des ancêtres font « partie de l’héritage de la postérité ».
L'inclusion par Matthieu et Luc de la ville de Bethléem a contribué à l'affirmation selon laquelle Jésus était le Messie issu d'une lignée davidique. Ils se sont assurés que les lecteurs étaient conscients du lien généalogique de Jésus avec le roi David avec la mention de cette ville. Les histoires de naissance à Bethléem ont renforcé l’affirmation selon laquelle Jésus était un descendant légitime du roi David.
Ainsi, aujourd’hui, lorsque l’importance de Bethléem est entendue dans les chants de Noël ou affichée dans les scènes de la Nativité, le nom de la ville relie Jésus à une lignée ancestrale et à l’espoir prophétique d’un nouveau dirigeant comme le roi David.
Rodolfo Galvan Estrada III, professeur adjoint adjoint du Nouveau Testament, Séminaire théologique Fuller
