Les menaces et le harcèlement poussent certains responsables politiques à démissionner, effrayent certains candidats potentiels et obligent même certains élus à modifier leur vote.
Telles sont quelques-unes des conclusions d’une nouvelle étude que j’ai menée sur la violence politique en Californie du Sud.
Les menaces croissantes contre les agents publics constituent un problème national.
Entre 2013 et 2016, il y a eu en moyenne 38 accusations fédérales par an impliquant des menaces contre des agents publics, selon le National Counterterrorism Innovation, Technology and Education Center, un centre de recherche. Cette moyenne a fortement augmenté entre 2017 et 2022, année où 62 accusations fédérales en moyenne ont été portées chaque année pour menaces contre des agents publics.
Lorsque les élus s’inquiètent pour leur sécurité, cela a des implications pour tous les Américains. La démocratie souffre lorsque les gens sont gouvernés par la peur.
« Le discours respectueux a été perdu »
Je suis le fondateur et directeur du Violence, Inequality and Power Lab, ou VIP Lab, hébergé à l'Institut Kroc pour la paix et la justice de l'Université de San Diego. Au cours des deux dernières années, le VIP Lab a collecté des données pour comprendre la fréquence et la gravité des menaces contre les élus locaux du sud de la Californie.
Nos recherches se sont concentrées sur les trois comtés les plus au sud de la Californie : San Diego, Riverside et Imperial. Ensemble, ces comtés comptent un peu moins de 6 millions d'habitants, soit environ 15 % de la population californienne.
Pour dresser un tableau aussi complet que possible, nous avons mené une enquête et des entretiens, examiné la couverture médiatique et les comptes de médias sociaux, et parcouru la littérature à l’échelle nationale.
Les personnes interrogées avaient trouvé leur nom partagé sur le dark web et vu des voitures passer devant chez elles de manière intimidante. Ils avaient été suivis après des réunions publiques et empêchés de partir. Dans certains cas, leurs familles ont été harcelées.
« En tant que parent, je me sens vulnérable », a déclaré un conseiller municipal, ajoutant qu'il était devenu « très prudent avec (mon) enfant en public ».
Les sujets les plus susceptibles de susciter des menaces et du harcèlement comprenaient la COVID-19, le contrôle des armes à feu, les programmes scolaires et les droits LGBTQ+.
« Depuis la pandémie, les gens ont été mobilisés dans différents silos ou groupes de personnes », a déclaré un membre du conseil scolaire interrogé en 2023. « Le discours (r)respectueux a été perdu dans tout cela. »
Ces attaques viennent du public, nous ont-ils dit, et d’autres élus. Des fonctionnaires ont été accusés de corruption, traités d'idiots et on leur a dit de mourir. Les membres des conseils scolaires font face à des allégations selon lesquelles ils « ne se soucient pas des enfants ».
Les menaces « sont verbales, lors des réunions du conseil, en dehors des réunions, pendant les pauses », a déclaré une personne interrogée siégeant au conseil municipal. « J'ai été harcelé par des membres du conseil municipal, des membres du personnel, le directeur municipal et le procureur de la ville. »
Une tendance inquiétante
En termes simples, nos recherches suggèrent qu'au moins deux personnes sur trois occupant une fonction publique en Californie du Sud seront menacées, intimidées ou harcelées au cours de leur mandat.
Les attaques contre les femmes sont plus susceptibles d’être personnalisées – faisant référence à leur apparence ou aux membres de leur famille – et d’avoir un caractère sexuel.
Il s’agissait de « trucs diffamatoires », nous a dit un membre du conseil scolaire à propos de SMS abusifs qui ont commencé en 2022 après de nombreuses années de service. « Le langage du mal… du fait de ne pas être une femme chrétienne. »
Cette constatation pourrait refléter un changement significatif dans la manière dont les menaces sont utilisées en politique. Nous pensons que les responsables des abus ciblaient auparavant les élus les plus vulnérables, à savoir les femmes et d’autres groupes sous-représentés.
Mais à mesure qu’il devient de plus en plus courant d’utiliser les menaces et le harcèlement comme moyen d’influencer la prise de décision, tout le monde est une cible.
Heureusement, la plupart des abus que nous avons documentés ne sont pas physiques. Mais « les actes hostiles, agressifs ou violents motivés par des objectifs politiques ou le désir d’influencer directement ou indirectement un changement politique ou un changement de gouvernance » sont, par définition, de la violence politique.
Et nos recherches montrent que ces abus constants et mineurs ont des conséquences néfastes sur les personnes et les communautés.
Gouverner par la peur
Les résultats de notre étude reflètent ceux d’autres recherches sur la violence politique croissante aux États-Unis.
Le nombre de menaces visant des membres du Congrès a augmenté de 88 % entre 2018 et 2021, passant de 5 206 en 2018 à 9 625 en 2021.
Parallèlement, une étude réalisée en 2023 sur les législateurs des États par le Brennan Center for Justice, une organisation à but non lucratif, a révélé que 89 % d’entre eux avaient été menacés, harcelés ou insultés à un moment donné au cours des trois années précédentes. Cela signifie qu’environ 6 000 des quelque 7 000 législateurs des États américains ont été maltraités ou intimidés depuis 2020.
L’insurrection du Capitole du 6 janvier 2021 a démontré à de nombreux Américains la menace de violence politique. Brent Stirton/Getty Images
La plupart des Américains n'ont pas besoin de ces données : les trois quarts des Américains pensent déjà que la violence politique est un problème, selon le United Democracy Center des États-Unis.
Les électeurs ont le droit, voire l’impératif, de faire connaître leurs opinions aux individus qu’ils élisent. La responsabilité et la représentation sont essentielles à la démocratie. Mais il y a une limite entre exprimer son désaccord et recourir à l’intimidation ou à la violence pour influencer les décisions politiques. Et cette dernière peut avoir des conséquences nettement antidémocratiques.
Six pour cent des élus que nous avons interrogés ont déclaré avoir modifié leur vote sur une question spécifique en raison du climat de peur. Et 43 % des répondants à notre enquête ont déclaré que les menaces et le harcèlement les ont amenés à envisager de quitter leur poste.
« Je ne pense pas que ce soit juste de devoir se battre si durement », a déclaré un membre relativement nouveau du conseil scolaire. « Je m'en veux d'avoir laissé les intimidateurs gagner. »
Le climat de peur empêche également les gens de servir. À l'échelle nationale, 69 % des maires interrogés par le Mayors Innovation Project ont déclaré connaître quelqu'un qui avait décidé de ne pas se présenter aux élections en raison de menaces ou de crainte de violence.
Lorsque la peur – plutôt que les besoins de la communauté – devient une force motrice en politique, la démocratie perd. C’est le gouvernement des puissants et non celui du peuple.
Rachel Locke, directrice du laboratoire sur la violence, les inégalités et le pouvoir, Institut Kroc pour la paix et la justice, Université de San Diego
