Lorsque la Louisiane a adopté une loi en août 2023 obligeant les écoles publiques à afficher « In God We Trust » dans chaque classe – de l’école primaire à l’université – l’auteur du projet de loi a affirmé suivre une longue tradition d’affichage de la devise nationale, la plupart notamment sur la devise américaine.
Mais même selon les récents précédents de la Cour suprême, la loi de Louisiane peut violer la clause d’établissement du premier amendement, qui interdit au gouvernement de promouvoir la religion. Je fais cette observation en tant que personne ayant effectué de nombreuses recherches et écrit sur les questions de religion dans les écoles publiques.
La loi de Louisiane précise que la devise « doit être affichée sur une affiche ou un document encadré d’au moins 11 pouces sur 14 pouces. La devise doit être au centre de l’attention… et doit être imprimée dans une grande police facilement lisible. La loi stipule également que les enseignants doivent enseigner cette expression aux élèves afin d’enseigner les « coutumes patriotiques ».
Des projets de loi similaires sont promus par des groupes comme la Congressional Prayer Caucus Foundation, une organisation à but non lucratif qui soutient les membres du Congrès qui se réunissent régulièrement pour défendre le rôle de la prière au sein du gouvernement. À ce jour, 26 États ont examiné des projets de loi obligeant les écoles publiques à afficher la devise nationale. Sept États, dont la Louisiane, ont adopté des lois en ce sens.
Changement récent dans la loi
La Cour suprême considère depuis longtemps les écoles publiques comme un domaine dans lequel les messages religieux promus par le gouvernement sont inconstitutionnels en vertu de la clause d’établissement du premier amendement. Par exemple, la Cour suprême a statué en 1962, 1963, 1992 et 2000 que la prière dans les écoles publiques est inconstitutionnelle, soit parce qu’elle favorise ou approuve la religion, soit parce qu’elle crée une pression coercitive pour se conformer à la religion. En 1980, le tribunal a également invalidé une loi du Kentucky exigeant que les dix commandements soient affichés dans les salles de classe.
Dans le même temps, le tribunal a protégé l’expression religieuse privée d’élèves et d’enseignants des écoles publiques.
La loi de Louisiane intervient à un moment d’inquiétudes croissantes concernant le nationalisme chrétien et à la suite d’une affaire judiciaire cruciale. Dans l’affaire Kennedy contre Bremerton School District de 2022, le tribunal a renversé plus de 60 ans de précédent en statuant que la prière d’après-match d’un entraîneur de football d’une école publique ne violait pas la clause d’établissement. Ce faisant, le tribunal a rejeté des critères juridiques de longue date, estimant plutôt que les tribunaux devraient se tourner vers l’histoire et la tradition.
Le problème que pose l’utilisation de l’histoire et de la tradition comme critères généraux est qu’elles peuvent changer d’un contexte à l’autre. Les gens – y compris les législateurs – ont tendance à ignorer les leçons négatives et troublantes de l’histoire religieuse des États-Unis. Avant la décision Kennedy, l’histoire et la tradition étaient utilisées par la majorité des tribunaux pour trancher les affaires relatives à la clause d’établissement uniquement dans des contextes spécifiques, tels que la prière législative et les monuments aux morts.
Aujourd’hui, des États comme la Louisiane tentent d’utiliser l’histoire et la tradition pour introduire la religion dans les salles de classe des écoles publiques.
Une histoire de « In God We Trust »
Contrairement à ce que l’on croit souvent, l’expression « In God We Trust » n’a pas toujours été la devise nationale. Il est apparu pour la première fois sur les pièces de monnaie en 1864, pendant la guerre civile, et a suscité la controverse au cours des décennies suivantes. En 1907, le président Theodore Roosevelt a exhorté le Congrès à supprimer cette expression des nouvelles pièces de monnaie, affirmant qu’elle « cause un préjudice positif et constitue en fait une irrévérence, ce qui se rapproche dangereusement du sacrilège ».
En 1956, en pleine guerre froide, « In God we Trust » est devenu la devise nationale. L’expression est apparue pour la première fois sur le papier-monnaie l’année suivante. C’était une époque de grande peur à l’égard du communisme et de l’Union soviétique, et l’athéisme était considéré comme faisant partie de la « menace communiste ». Les athées ont été persécutés pendant et après la Peur rouge.
Depuis, la devise est restée. Au fil des années, les contestations judiciaires visant à supprimer cette expression de l’argent ont échoué. Les tribunaux ont généralement compris le terme comme une forme de déisme cérémonial ou de religion civique, désignant des pratiques ou expressions religieuses considérées comme de simples pratiques culturelles coutumières.
L’avenir du droit
Même après la décision Kennedy, la loi de Louisiane pourrait toujours être inconstitutionnelle parce que les étudiants constituent un public captif dans la salle de classe. Par conséquent, l’obligation d’afficher la devise nationale dans les salles de classe pourrait être interprétée comme une forme de coercition religieuse.
Mais comme la loi exige une démonstration plutôt qu’un exercice religieux comme la prière à l’école, elle ne peut pas violer ce que l’on appelle le test de la coercition indirecte. Ce test empêche le gouvernement de mener un exercice religieux formel qui exerce une forte pression sociale ou des pairs sur les étudiants pour qu’ils y participent.
L’issue d’une éventuelle contestation constitutionnelle de la loi de Louisiane est loin d’être claire. Des cas antérieurs impliquant le serment d’allégeance en offrent un exemple. Bien que la Cour suprême ait rejeté pour des raisons valables la seule contestation de la clause d’établissement de l’engagement qu’elle a examinée, les tribunaux inférieurs ont jugé que la récitation de l’engagement dans les écoles est constitutionnelle pour diverses raisons.
Ces raisons incluent l’idée qu’il s’agit d’une forme de déisme cérémonial et le fait que depuis 1943, les étudiants sont exemptés de l’obligation de prononcer l’engagement s’il viole leur foi.
La loi de la Louisiane exige cependant des instructions sur la devise nationale.
Si la loi est contestée devant les tribunaux et confirmée, les enseignants pourraient enseigner que la devise a été adoptée lorsque la nation émergeait du maccarthysme et que la peur du communisme était répandue. De plus, ils pourraient enseigner que de nombreuses personnes croyantes tout au long de l’histoire des États-Unis auraient considéré ce genre de démonstration comme contraire aux idéaux américains.
La division est probable
Plus de deux siècles avant que Roosevelt ne prétende qu’il était sacrilège d’inscrire « In God We Trust » sur les pièces de monnaie, le ministre puritain et colonisateur Roger Williams avait proclamé que « le culte forcé pue dans les narines de Dieu ». Williams a fondé la colonie de Rhode Island, au moins en partie, pour promouvoir la liberté religieuse.
De plus, il n’y a aucune interdiction de concevoir d’autres modèles pour les affiches avec la devise nationale, à condition que la devise soit « le point central de l’affiche ». Au Texas, un parent a fait don de pancartes aux couleurs de l’arc-en-ciel « In God We Trust » et d’autres écrites en arabe, qui ont ensuite été rejetées par un conseil scolaire local. Cette situation, qui a retenu l’attention des médias, a mis en lumière l’impact d’exclusion de ces lois.
On pourrait faire valoir qu’accepter des décorations murales qui favorisent les points de vue christocentriques – et rejeter celles qui reflètent d’autres religions ou ajoutent des symboles tels que l’arc-en-ciel – constitue une discrimination religieuse de la part du gouvernement. Si tel est le cas, les écoles pourraient être tenues d’afficher des modèles de devises alternatifs qui répondent à la lettre de la nouvelle loi afin de respecter le droit à la liberté d’expression et de prévenir la discrimination religieuse.
La loi de Louisiane aurait été ouvertement inconstitutionnelle il y a à peine deux ans. Mais après la décision Kennedy, la loi pourrait survivre à une éventuelle contestation judiciaire. Même si c’était le cas, une chose est sûre : cela créerait des divisions.
Frank S. Ravitch, professeur de droit et chaire Walter H. Stowers de droit et de religion, Université de Michigan
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
