Au cours de son premier mandat présidentiel, Donald Trump a signé un acte du Congrès nommant un observatoire financé par le gouvernement fédéral après feu l'astronome Vera Rubin. La loi a célébré ses recherches historiques sur la matière noire – la substance mystérieuse invisible qui constitue une grande partie de l'univers – et a noté qu'elle était une défenseure franc pour l'égalité de traitement et la représentation des femmes en science.
« Vera elle-même offre un excellent exemple de ce qui peut arriver lorsque plus d'esprit participent à la science », a déclaré le site Web de l'Observatoire à propos de Rubin – jusqu'à récemment.
Lundi matin, une section de sa biographie en ligne intitulée «Elle a plaidé pour les femmes en sciences», avait disparu. Il a réapparu sous une forme dépouillée plus tard dans la journée au milieu d'une réponse chaotique du gouvernement fédéral à la campagne de Trump contre les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion.
Bien qu'il y ait beaucoup plus de changements sismiques en cours en Amérique que la révision de trois paragraphes sur un site Web, la piste d'édition de la page offre l'occasion de regarder comment les institutions et les agences naviguent par l'intolérance à la nouvelle administration de tout ce qui est perçu comme «réveillé» et illumine un Les responsables du calcul doivent faire pour répondre à une question largement ouverte:
Jusqu'où est trop loin lorsqu'il s'agit de reconnaître les inégalités et de défendre contre elle?
« Vera Rubin, dont la carrière a commencé dans les années 1960, a fait face à beaucoup de barrières simplement parce qu'elle était une femme », a commencé la section modifiée de la biographie. «Elle a persisté à étudier les sciences lorsque ses conseillers masculins lui ont dit qu'elle ne devrait pas», et elle a équilibré sa carrière avec l'élevage d'enfants, une rareté à l'époque. «Sa force de surmonter ces défis est admirable en soi, mais Vera a travaillé encore plus dur pour aider d'autres femmes à naviguer sur ce qui était, au cours de sa carrière, un domaine très dominé par les hommes.»
Ce premier paragraphe a disparu temporairement, puis a réapparu, intact, lundi à midi.
Ce n'était pas le cas pour le paragraphe qui a suivi: «La science est toujours un domaine dominé par les hommes, mais l'Observatoire de Rubin travaille à accroître la participation des femmes et d'autres personnes qui ont historiquement été exclues de la science. L'Observatoire de Rubin accueille tous ceux qui souhaitent contribuer à la science et prend des mesures pour abaisser ou éliminer les barrières qui excluent les personnes ayant moins de privilèges. »
Ce paragraphe a disparu jeudi après-midi, tout comme l'affirmation selon laquelle Rubin montre ce qui peut arriver lorsque des «plus d'esprit» participent à la science. Le mot «plus» a été remplacé par «beaucoup», changeant le sens.
« Je suis sûr que Vera serait absolument furieuse », a déclaré Jacqueline Mitton, astronome et auteur qui a co-écrit une biographie de la vie de Rubin. Mitton a déclaré que l'expression «plus d'esprit» implique que «vous voulez des esprits des gens de tous les antécédents différents», une idée qui suit naturellement du texte maintenant supprimé sur les barrières systémiques.
Elle a déclaré que Rubin, décédée en 2016, voudrait que l'observatoire nomme d'après qu'elle continue son travail plaidant pour les femmes et d'autres groupes qui ont longtemps été sous-représentés dans la science.
On ne sait pas qui a ordonné les modifications spécifiques de la biographie de Rubin. La Maison Blanche, l'Observatoire et les agences fédérales qui le financent, la National Science Foundation et le ministère de l'Énergie, n'ont pas répondu aux questions de ProPublica.
La page de l'observatoire sur la diversité, l'équité et l'inclusion manquait également jeudi après-midi. Une version archivée du 19 décembre montre qu'elle a décrit les efforts de l'institution «pour assurer une exécution équitable et impartiale» du processus d'embauche, y compris la formation des membres du comité d'embauche «sur les préjugés inconscients». Le programme DEI comprenait également des efforts de sensibilisation éducative et public, tels que «respecter les normes d'accessibilité Web» et prévoit de créer des partenariats avec «les organisations au service du public traditionnellement sous-représentées» dans la science et la technologie.
Des révisions similaires prennent forme à travers le pays car les entreprises ont inversé leurs politiques DEI et que l'administration Trump a placé des employés travaillant sur des initiatives de DEI en congé.
Si les modifications de la biographie de Rubin sont une indication de ce qui reste acceptable sous la vision de Trump pour le gouvernement fédéral, certains faits sur les disparités historiques sont sûrs pour l'instant. Mais toute reconnaissance que ces biais persistent semble être dans la réticule.
L'US Air Force a même tiré des vidéos de formation sur les aviateurs noirs et les pilotes civils qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale. (L'Air Force a déclaré plus tard qu'elle continuerait de montrer les vidéos en formation, mais certains matériels liés à la diversité seraient suspendus pour examen.)
L'une des dictons préférées de Rubin était: «La moitié de tous les cerveaux sont chez les femmes», a déclaré Mitton. Son livre raconte comment Rubin a contesté le langage sexiste dans les publications scientifiques, a préconisé que les femmes occupent des rôles de leadership dans des organisations professionnelles et ont refusé de prendre la parole lors d'un événement de 1972 tenu dans un club où les femmes n'étaient autorisées à entrer que par une porte arrière.
Jacqueline Hewitt, qui était étudiante diplômée lorsqu'elle a rencontré Rubin lors de conférences, a déclaré qu'elle était inspirée par la recherche de Rubin et comment elle n'a jamais caché le fait qu'elle avait des enfants. «Il était vraiment important de voir quelqu'un qui pourrait réussir», a déclaré Hewitt, professeur de physique de Julius A. Stratton au Massachusetts Institute of Technology. «C'était comme si vous pouviez réussir aussi.»
Rubin a reçu la médaille nationale des sciences par le président de l'époque, Bill Clinton, en 1993. L'observatoire, situé dans une partie du Chili où les conditions sont idéales pour l'astronomie observationnelle, a été nommée d'après elle en 2019 et comprend un puissant télescope; Il « assistera bientôt aux explosions de millions d'étoiles mourantes » et à « capturer le cosmos en détail exquis », selon son site Web.
Mitton a déclaré que l'Observatoire est un mémorial qui poursuit la mission de Rubin d'inclure non seulement beaucoup de gens en astronomie, mais plus de ceux qui n'ont pas historiquement eu la chance de faire leur marque.
«C'est très triste que ce soit sapé», a-t-elle dit, «parce que le travail n'est pas fait.»
