Cela ressemble à la prémisse d’un premier roman de science-fiction : et si la Terre existait réellement à l’intérieur d’un tunnel magnétique géant ?
Selon une étude préliminaire publiée dans le magazine scientifique Astrophysical Journal, ce concept fantaisiste est peut-être moins absurde qu’il n’y paraît. En effet, l’idée des chercheurs est celle qui pourrait littéralement redessiner la carte de notre univers.
Les scientifiques savent depuis les années 1960 qu’il existe deux structures radio apparemment distinctes – qui sont définies en astronomie comme tout objet émettant de fortes ondes radio – qui peuvent être définitivement détectées par la technologie terrestre. Connue sous le nom d’éperon polaire nord et de région du ventilateur, la nouvelle étude postule que ces structures radio ressemblent à de longues cordes et mesurent environ 1 000 années-lumière de long, ainsi qu’à environ 350 années-lumière de notre planète.
Les recherches menées par des scientifiques de la Penn State University suggèrent également qu’en plus d’être proches de la Terre (relativement parlant), les deux structures sont connectées l’une à l’autre et, par conséquent, nous entourent essentiellement.
Imaginez un tube géant composé de vrilles massives et magnétisées qui peuvent ressembler un peu à des cordes longues et minces. Ces vrilles comprennent un champ magnétique et des particules chargées qui parviennent à relier les deux structures radio, créant ainsi une structure en forme de tunnel qui comprend la Terre ainsi qu’une petite section de la Voie lactée – c’est du moins l’idée.
Les découvertes des scientifiques pourraient aider les futurs chercheurs alors qu’ils tentent de créer un modèle holistique des champs magnétiques dans d’autres galaxies et de comprendre des structures similaires découvertes grâce aux observations astronomiques. Ils prédisent également que lorsque les chercheurs seront en mesure d’observer ces structures radio avec une résolution plus élevée, ils découvriront des caractéristiques supplémentaires, notamment « une structure filamenteuse beaucoup plus complexe », entre autres. Comme l’a dit l’un des scientifiques à Salon, ces structures seraient assez impressionnantes si nous pouvions les détecter de nos propres yeux. (L’éperon polaire nord, par exemple, apparaît sur une carte radiographique comme une sorte de bulle jaunâtre massive.)
« Si nous pouvions voir la lumière radio, alors nous (dans l’hémisphère Nord) verrions plusieurs taches lumineuses s’étendant sur une très grande distance dans le ciel », Dr Jennifer L. West, co-auteur de l’article et astronome au Dunlap Institute for Astronomy and Astrophysics de l’Université de Toronto, a déclaré Salon par courriel. « Ces taches sont fixées sur le ciel et elles changeraient de position et d’orientation au cours d’une nuit et au fil des saisons, tout comme les étoiles et les constellations. » West a ajouté que les personnes qui s’aventuraient à l’extérieur peu après le coucher du soleil à l’automne, ainsi que dans les villes aux latitudes moyennes du nord, verraient la région de Fan apparaître dans une partie du ciel.
« La région du ventilateur s’étendrait de l’horizon nord jusqu’au point au-dessus », a expliqué West. « Il traverserait les constellations de Cameloparladis, Cassiopée et Céphée. L’éperon polaire nord s’étendrait depuis l’horizon occidental et atteindrait également presque au-dessus de nous. Il traverserait les constellations de Bootes, Corona Borealis et Hercule. Un autre, quelque peu une tache plus faible s’étendrait du sud-est.
Cette nouvelle recherche scientifique sur les magnifiques structures, a expliqué West, « a essayé de prendre en compte tous les différents types d’observations » des astronomes au fil des ans. Il offre également plus qu’une gratification esthétique. Comme West l’a dit à Salon, elle est fascinée par le magnétisme à la fois dans l’univers et dans notre galaxie. Les scientifiques commencent seulement à en apprendre davantage sur ces champs magnétiques, et West est déterminé à comprendre autant que possible pourquoi ils existent et comment ils influencent la formation des étoiles et des planètes.
« Une théorie du magnétisme dans les galaxies s’appelle la théorie de la dynamo – c’est la théorie qui explique le champ magnétique de la Terre et de notre Soleil, et qu’ils sont générés à partir de particules chargées en rotation », a déclaré West. « Nous pensons qu’il est également responsable de la génération des champs magnétiques dans les galaxies, mais nous avons besoin de plus de preuves pour étayer cette hypothèse. »
Elle a ajouté: « Dans cette étude, nous essayons de cartographier l’environnement local afin que lorsque nous construisons des modèles de l’ensemble du champ magnétique galactique, nous puissions prendre en compte la contribution locale. Le dicton selon lequel nous ne pouvons pas vraiment voir la forêt pour les arbres s’applique ici. Nous devons comprendre ce que nous examinons de près afin d’avoir une idée de la situation dans son ensemble. J’espère que c’est une étape vers la compréhension du champ magnétique de toute notre Galaxie et de l’Univers. »
Cela pourrait même, a noté West, espérons-le, inclure un jour notre propre système solaire.
