La première fois que j’ai entendu E. Yvonne Lewis raconter l’histoire, c’était une chaude journée de juillet au centre-ville de Flint, dans le Michigan. Nous et environ 70 autres nous étions réunis dans la salle de bal à hauts plafonds du Northbank Center, juste à l’ouest de la rivière, où la Commission des droits civils du Michigan tenait ses audiences de 2016 sur la façon dont cette ville des Grands Lacs avait appris que sa propre eau était une menace.
Lewis, une travailleuse de la santé communautaire et mère de trois enfants, a déclaré qu’elle gardait un Crock-Pot dans sa salle de bain. Pour prendre un bain, elle a rempli le chaudron d’eau en bouteille, a attendu qu’il chauffe, l’a versé dans sa baignoire, puis a répété ce processus jusqu’à ce qu’elle en ait assez pour se laver.
L’image de la mijoteuse dans sa salle de bain me hante, l’une des nombreuses histoires de ce genre que j’ai entendues en écrivant un livre sur la crise à Flint, où de l’eau toxique a été livrée à une ville de près de 100000 habitants pendant 18 mois avant que l’État ne reconnaisse le problème. . Pendant que je restais assise heure après heure, essayant de mettre des mots sur ces expériences, je me débattais avec le fait qu’il n’y avait pas de fin. Mon livre ne pouvait pas se conclure par un sentiment excitant de torts réparés et de justice rendue. Non seulement personne n’avait été tenu pour responsable, mais le véritable bilan de la crise pour la ville et ses habitants ne serait pas connu avant des années, voire des décennies.
« Les gens sont morts », a déclaré Lewis lorsque je lui ai parlé le week-end dernier. « Les enfants sont malades. Nous ne connaissons toujours pas les implications à long terme de l’exposition. »
Cette ambiguïté contraste avec les nouvelles récentes qui suggèrent que l’histoire de Flint se dirige vers une résolution. Jeudi, un juge fédéral a accordé l’approbation préliminaire d’un règlement de recours collectif de 641 millions de dollars dans l’affaire, considéré comme le plus important de l’histoire de l’État. Il pourvoira à «toute personne exposée alors qu’elle était mineur; chaque adulte exposé avec une blessure qui en résulte; tout propriétaire, locataire ou personne responsable du paiement des factures d’eau de Flint; et certains propriétaires d’entreprises « , selon la décision. Cette décision intervient exactement une semaine après que neuf fonctionnaires, dont l’ancien gouverneur Rick Snyder, ont été inculpés de 42 chefs d’accusation concernant leur rôle présumé dans la crise de l’eau. Tous les neuf ont plaidé non coupable.
Des accusations criminelles et un règlement de recours collectif peuvent sembler être le dernier chapitre de l’histoire de Flint, qui a déjà commencé à s’estomper dans la mémoire publique. Mais une grande partie des affaires inachevées de Flint persiste, y compris les politiques qui sont à l’origine de la crise.
Le problème avec l’eau de Flint a commencé quand un gestionnaire d’urgence nommé par l’État a décidé de quitter le réseau d’eau de Detroit. En 2014, en attendant la construction d’un nouveau système régional, les responsables ont redémarré l’ancienne station d’épuration de la ville et utilisé la rivière Flint comme source d’eau. Mais l’usine n’a pas obtenu les ressources nécessaires pour traiter correctement l’eau. Plus sérieusement, l’eau n’a pas reçu de contrôle de la corrosion, comme l’exige la loi fédérale, ce qui a provoqué la rupture des tuyaux. De l’eau brune sortant des robinets: c’était du fer corrodé ou de la rouille.
Malgré les inquiétudes croissantes des résidents, les avis d’ébullition de l’eau et d’autres signaux d’alarme (l’eau a tellement corrodé les machines d’une usine de General Motors que l’entreprise est passée au système d’eau d’une autre ville), il a fallu un an et demi d’organisation à grande échelle avant. la ville est revenue au réseau d’eau de Detroit. À ce moment-là, les gens avaient été exposés non seulement à de grandes quantités de plomb, une neurotoxine particulièrement dommageable pour les enfants, mais à une série d’épidémies bactériennes. Une épidémie de légionellose a officiellement rendu 90 malades et tué 12. Comme FRONTLINE l’a documenté, le nombre de personnes touchées par l’épidémie est probablement plus élevé.
Pour s’attaquer au cœur de la crise, cependant, vous devez regarder au-delà d’une salle d’audience. Près de cinq ans après que la propre commission d’enquête de Snyder a cité la loi du Michigan sur le gestionnaire des urgences – qui confère l’autorité politique totale sur une ville ou un district scolaire à des fonctionnaires nommés par l’État – comme facteur contributif à la crise de l’eau, la loi reste dans les livres, inchangée. Et cela malgré quelques efforts législatifs infructueux pour transformer le poste en un conseil de trois personnes et ajouter des limites à son autorité. Deux des quatre personnes qui occupaient auparavant ce poste font partie des personnes inculpées dans les actes d’accusation de la semaine dernière. Alors que l’État n’a pas eu de gestionnaire d’urgence actif depuis 2018, mettant fin à une séquence de 18 ans, les défenseurs de la loi affirment qu’il s’agit d’un outil nécessaire, pointant du doigt celui qui a conduit Detroit à travers la plus grande faillite municipale d’Amérique. Mais Peter Hammer, directeur du Damon J. Keith Center for Civil Rights de la Wayne State University Law School, n’est pas d’accord.
« Il est tragique et répréhensible que la loi EM n’ait pas été abrogée au Michigan », a-t-il déclaré dans un e-mail, affirmant que ses dispositions avaient affecté de manière disproportionnée les droits démocratiques des communautés noires. « Il ne suffit pas que la mesure n’ait pas été utilisée. ces dernières années, il doit être supprimé. Les dangers sont encore plus grands avec les crises imminentes des finances municipales à la suite de la pandémie de Covid. «
Le Michigan est également l’un des deux seuls États qui exempte à la fois le gouverneur et la législature des demandes de dossiers ouverts, un fait qui a retardé ou refusé l’accès à des informations critiques sur les décisions prises concernant l’eau de Flint. Après des années d’efforts, la plus récente pression interdisant la législation partisane qui rendrait le gouvernement du Michigan plus transparent est décédée après que le Comité de surveillance du Sénat n’a pas réussi à l’envoyer à l’ensemble du Sénat, même si son président, le sénateur Ed McBroom, R-Vulcan, était l’un des co-sponsors du projet de loi. Lui et le sénateur Jeremy Moss, D-Southfield, l’autre co-parrain, ont déclaré que le projet de loi devait être auditionné en mars, mais qu’il avait été retardé par la pandémie de COVID-19 et a ensuite manqué de temps, car d’autres problèmes ont pris le L’attention du Sénat: McBroom a souligné la réforme de la justice pénale; Moss aux allégations de fraude électorale perçue. Les deux disent également qu’ils s’attendent à ce qu’une législation sur la transparence soit réintroduite en 2021. «Je pense que le besoin est aussi clair que jamais», a déclaré McBroom.
À l’échelle nationale, dans la première mise à jour de la règle du plomb et du cuivre depuis son adoption en 1991, l’Environmental Protection Agency a élaboré des exigences de test pour l’eau dans les écoles et les garderies, et exige des inventaires publics de millions de lignes de services en plomb qui restent dans la consommation en Amérique systèmes d’eau. Mais les nouvelles directives ralentissent le remplacement de ces lignes, la nouvelle norme appelant à un taux de remplacement annuel de 3% pour les systèmes d’eau qui présentent des niveaux de plomb particulièrement élevés, plutôt que le taux précédent de 7%. Dans une fiche d’information, l’EPA a déclaré que la nouvelle règle est plus efficace car elle élimine les échappatoires qui laissaient la norme précédente non satisfaite. Mais de nombreux défenseurs sont déçus. Le Natural Resources Defense Council, un cabinet d’avocats de défense de l’environnement, a poursuivi l’EPA, avec un haut fonctionnaire de l’organisation demandant: «N’avons-nous rien appris de Flint?
Plus largement, le désinvestissement chronique dans des communautés comme Flint a aggravé leur précarité. Cela a même aggravé la crise de l’eau. Les gens et les entreprises ont fui Flint, laissant la ville avec moins de la moitié des contribuables qu’elle avait en 1960, mais le système d’eau est resté aussi massif que jamais. Cela a conduit à des tarifs inabordables et à une eau stagnante dans les tuyaux en corrosion, ce qui les rend plus vulnérables aux contaminants.
Même les mesures prises pour remédier aux torts causés aux habitants de Flint ne sont pas aussi claires qu’elles le paraissent. Les accusations déposées la semaine dernière sont la deuxième tentative de poursuites; le premier effort a été abandonné par de nouveaux procureurs principaux qui ont promis de construire des dossiers plus solides. Plusieurs des avocats de la défense affirment non seulement que les procureurs n’ont pas réussi à rendre ces cas, mais ils dénoncent fermement le processus secret du grand jury à un juge qui a conduit aux accusations, un système unique au Michigan et rarement utilisé dans l’État.
Le règlement du recours collectif en instance de 641 millions de dollars est peut-être le plus important de l’histoire de l’État, dépassant les 500 millions de dollars alloués il y a deux ans aux gymnastes abusés par le Dr Larry Nassar. Mais, étant donné la taille énorme de la classe (sans parler des honoraires d’avocat), cela peut ne pas rapporter grand-chose à un individu. Pour tout ce que la ville a perdu, 95538 personnes appelaient toujours Flint à la maison en 2019; en comparaison, la colonie de Nassar comptait 332 survivants. Certains habitants ont protesté contre les termes du règlement, affirmant que comparé à ce qu’ils ont enduré, ce n’est pas suffisant. Un certain nombre d’autres poursuites, y compris une poursuite pour négligence contre l’EPA, sont toujours en cours.
Malgré tout ce qui reste à faire, l’héritage de Flint a inspiré des changements prometteurs, avec des implications qui vont bien au-delà des frontières de la ville. Le Michigan a renforcé ses analyses d’eau, établissant une norme plus élevée que le minimum fédéral. Il exige également que chaque communauté de l’État remplace ses principales lignes de services. En raison d’un règlement juridique conclu en 2017 avec l’État, Flint avait une longueur d’avance. Près de 10 000 lignes principales de la ville ont été remplacées à la fin de décembre (mais pas encore toutes). L’État a également créé le nouveau Bureau du défenseur public de la justice environnementale afin de mieux répondre aux préoccupations concernant le traitement inéquitable.
De nombreux habitants ont tiré les leçons de la crise de l’eau pour construire de nouveaux modèles de démocratie et de santé publique. Leur travail comprend un programme innovant où les membres de la communauté aident à développer, examiner et réaliser des propositions de recherche d’universitaires, apportant ainsi de la transparence en cours de route; un laboratoire d’eau dans une école rénovée où les résidents, y compris les jeunes, travaillent avec des scientifiques pour tester leur propre eau potable; et un mouvement pour la justice environnementale, avec des enseignements sur l’utilisation des données et l’organisation communautaire pour reconstruire une infrastructure en ruine.
«L’une des choses que je pense que nous avons apprises dans notre travail est que cet élément est absolument essentiel pour faire les choses de la bonne manière – pas seulement l’engagement mais la collaboration», a déclaré Benjamin Pauli, auteur de «Flint Fights Back: Environmental Justice and Democracy in the Flint Water Crisis. » Sa famille, dont deux jeunes enfants, a été exposée à l’eau.
L’histoire de Flint continue encore et encore. Il y a des jours où j’aimerais pouvoir me faufiler dans les librairies, trouver des exemplaires de mon livre, «The Poisoned City», et ajouter des addenda de base à la quatrième de couverture. Mais quand j’écrivais le livre et encore aujourd’hui, cela revient au même: apprendre à accepter la réalité de tout ce qui est incertain et incomplet, sans perdre la clarté sur la vérité, ou la valeur du peuple de Flint.
Ce n’est pas seulement de la théorie; c’est personnel. Lewis parle avec sa fille adulte de la façon dont la crise de l’eau pourrait affecter sa capacité à avoir une grossesse en bonne santé – et un enfant. Elle pense à ce que sera sa propre vie en vieillissant. Chaque maladie physique ou mentale dans les décennies à venir, dit-elle, l’amènera à demander: Et qu’est-ce qui se passerait si…?
«Au fond de moi», dit-elle, «il y a toujours une question: l’impact de cette exposition».
De la manière la plus intime – dans le corps de ceux qui l’ont vécue – la crise de l’eau continue.
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