Laissons Thames Water faire faillite : il est temps de ramener l’eau dans la propriété publique

Les compagnies d'eau privatisées en Angleterre sont un exemple de capitalisme vautour

Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l'Université d'Essex et à l'Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..

Les compagnies d'eau privatisées en Angleterre sont un exemple de capitalisme vautour déclenché par l'obsession néolibérale de la privatisation des services essentiels. Son modèle, Thames Water, la plus grande compagnie des eaux du Royaume-Uni, souhaite une augmentation de prix de 40 % et des rendements garantis. Ses investisseurs basés en Chine, à Abu Dhabi, au Canada et aux Pays-Bas rançonnent le gouvernement, les régulateurs et la population en déclarant que si leurs demandes ne sont pas satisfaites, ils n'investiront pas et laisseront l'entreprise s'effondrer. Toute concession à Thames permettra à d’autres compagnies et sociétés des eaux de faire de même. Il est temps de s’attaquer de front au capitalisme vautour, de laisser la Tamise faire faillite et de ramener l’eau dans la propriété publique.

Folie de privatisation

La privatisation de l’eau a financiarisé un bien essentiel et les capitalistes se bousculent pour savoir qui peut tirer le plus gros profit d’un monopole. L'eau est différente des autres activités dans la mesure où les revenus ne peuvent pas être augmentés en élargissant la clientèle ou en persuadant les clients de consommer davantage. Un supermarché peut avoir un pouvoir discrétionnaire quant à la fréquence à laquelle il réorganise ses actifs, mais les compagnies des eaux ont peu de pouvoir discrétionnaire. Lorsqu’une canalisation d’alimentation s’effondre, elle doit être remplacée. Ainsi, la seule façon d’augmenter les profits est d’augmenter les factures, de pratiques comptables douteuses, d’évasion fiscale, d’ingénierie financière et de négligence des investissements.

L'industrie a été privatisée en 1989 pour un prix net de 6,1 milliards de livres sterling, soit 7,5 milliards de livres sterling moins une dot de 1,5 milliard de livres sterling pour permettre aux entreprises de démarrer sans dette. Jusqu’à présent, les compagnies des eaux ont versé plus de 75 milliards de livres sterling de dividendes et négligé les investissements. Les factures des clients ont augmenté de plus de 350 %, soit le double du taux d'inflation. Les entreprises opèrent au travers de structures d’entreprise complexes et opaques et sont habiles à transférer leurs bénéfices vers des juridictions à impôt faible ou nul. Ils ne paient que peu ou pas d'impôt sur les sociétés. En 2023, les eaux usées ont été déversées dans les rivières/mers pendant 3,6 millions d’heures, contre 1,75 million d’heures en 2022. Quelque 3 milliards de litres d’eau sont perdus chaque année en raison de fuites provenant d’infrastructures délabrées. Aucun nouveau réservoir n'a été construit depuis 1989.

Les malheurs de l’eau de la Tamise

Depuis sa privatisation, Thames Water n'a atteint aucun des objectifs fixés en matière de colmatage des fuites et d'investissement dans les infrastructures. En 2001, elle a été acquise par la société de services publics allemande RWE pour 6,1 milliards de livres sterling. En décembre 2006, il a été vendu pour 8 milliards de livres sterling à Kemble Water, un consortium de capital-investissement dirigé par la banque australienne Macquarie. Sous le contrôle de Macquarie, en 2012, BT Pension Scheme, Abu Dhabi Investment Authority et China Investment Corporation ont acquis une participation dans la société. En 2017, Macquarie a vendu sa participation au Système de retraite des employés municipaux de l'Ontario, à la Koweït Investment Authority et à d'autres investisseurs, dont le régime de retraite universitaire.

Entre 2006 et 2017, Macquarie opérait à travers un labyrinthe de sociétés, dont certaines étaient enregistrées aux îles Caïmans. Pendant les 11 années sous le contrôle de Macquarie, Thames a versé 2,8 milliards de livres sterling de dividendes. Sa dette est passée de 2,4 milliards de livres sterling à 10 milliards de livres sterling, provenant principalement de sociétés affiliées à des paradis fiscaux. Thames a versé 3,186 milliards de livres sterling d’intérêts aux seules autres entités du groupe. Macquarie a réalisé des rendements compris entre 15,5 % et 19 % par an. Pour les années 2007 à 2016, Thames Water a payé environ 100 000 £ d’impôt sur les sociétés. Les années du private equity ont laissé des traces et l’exploitation s’est poursuivie.

Depuis 2010, Thames Water a été sanctionnée 99 fois par les régulateurs pour abus et condamnée à une amende de 179 millions de livres sterling. Toutefois, cela n’a guère changé ses pratiques. Depuis 2020, elle a déversé quelque 72 milliards de litres d’eaux usées brutes dans les rivières et les mers. Entre 1990 et 2021, Thames a versé des dividendes d’environ 7,2 milliards de livres sterling et a continué d’exceller en payant peu ou pas d’impôt sur les sociétés. Piqué par les critiques du public, il affirme n’avoir versé aucun dividende depuis 2017. Son jeu de fumée et de miroirs ne considère pas les paiements de dividendes à ses actionnaires uniques, sa société mère, comme des dividendes car ils sont versés au service de la dette et aux coûts du groupe qui y sont associés. Ça n'a pas de sens.

La page 43 de ses comptes audités 2023/24 indique qu'« au cours de l'année, nous avons distribué 45 millions de livres sterling (31 mars 2022 : 37 millions de livres sterling) à Thames Water Utilities Holdings Limited ». Pourquoi l'OFWAT a-t-il permis à une entreprise en difficulté financière de verser des dividendes ? Pourquoi une partie de la dette de Thames est-elle inscrite au bilan de son propriétaire ultime, Kemble Water, alors que cela réduit le ratio de levier de Thames Water ?

En vertu de la Loi sur les sociétés de 2006, une entreprise ne peut verser des dividendes que si elle dispose de réserves distribuables suffisantes, c'est-à-dire de bénéfices réalisés suffisants. Thames les fabrique depuis des années. Voici deux exemples :

Premièrement, la page 143 des comptes Thames pour l’année jusqu’en mars 2023 indique que « 215,2 millions de livres sterling de coûts d’emprunt ont été capitalisés au cours de la période (2022 : 114,8 millions de livres sterling) ». Cette pratique comptable très imprudente a permis à Thames de gonfler ses réserves d’investissement et distribuables de 330 millions de livres sterling en seulement deux ans. Une telle politique a été utilisée par Carillion, et cela ne s'est pas terminé de manière heureuse.

Deuxièmement, Thames a gonflé ses investissements et ses bénéfices distribuables en capitalisant une partie de ses dépenses de réparation et d'entretien. La page 134 des comptes 2023 précise que « Le Groupe capitalise les dépenses relatives aux infrastructures d'eau et d'assainissement lorsque ces dépenses valorisent les actifs ou augmentent la capacité du réseau. Les dépenses d'entretien sont portées au compte de résultat dans l'exercice au cours duquel elles sont encourues. La distinction entre les travaux d'amélioration et d'entretien est subjective », c'est-à-dire que les administrateurs ont utilisé leur pouvoir discrétionnaire et qu'il n'est pas facilement possible de corroborer leur jugement de manière indépendante. Les montants ne sont pas connus.

Les pratiques comptables créatives ci-dessus sont utilisées depuis longtemps et leur total depuis 1989 aurait gonflé la valeur des actifs et les bénéfices distribuables de plusieurs milliards de livres.

La pratique consistant à emprunter de l'argent pour payer des dividendes a abouti à un ratio d'endettement/effet de levier d'environ 80 %. La société a cherché à dissimuler cela en qualifiant à tort le prêt des actionnaires de capitaux propres. Elle a des dettes d’environ 18 milliards de livres sterling, dont plus de la moitié sont liées à l’inflation. Environ 28 % de ses revenus sont consacrés au service de la dette. Avec une récente inflation à deux chiffres, la dette de Thames a augmenté et elle a désormais du mal à effectuer ses remboursements. Environ 1,4 milliard de livres sterling d’obligations arriveront à échéance d’ici la fin de l’année.

Et ensuite ?

Thames Water oblige effectivement les clients à fournir des capitaux, tandis que les actionnaires conservent la propriété et tous les rendements. Thames met le gouvernement au défi de refuser ses demandes, car cela persuaderait également d'autres compagnies des eaux de cesser leurs investissements et d'exiger des concessions. Aucun gouvernement ne peut capituler et conserver sa légitimité.

La privatisation a échoué et l’industrie de l’eau doit redevenir propriété publique. Toutefois, reconnaître l’échec de la privatisation serait une pilule amère à avaler pour le gouvernement conservateur. En année électorale, le gouvernement tentera de prolonger la durée de vie de Thames Water. Au cours de sa campagne à la direction, le leader travailliste Sir Keir Starmer avait promis de nationaliser l'eau, mais il est depuis revenu sur sa position. Une crise menace les deux parties.

Le profit est la cause profonde de la crise, et cela ne peut être résolu en cédant l’entreprise à un autre opérateur en quête de profit. L’élément profit doit être supprimé et les excédents doivent être réinvestis dans la construction des infrastructures. La propriété publique, que ce soit par le biais d'une organisation à but non lucratif, d'une communauté ou d'une mutuelle, est la meilleure voie à suivre.

Toute mention de la fin de la privatisation soulève le point habituel des néolibéraux sur le coût, même s’ils restent silencieux sur les dommages infligés par la privatisation de l’eau. Quant à Thames Water, l'OFWAT estime sa valeur en capital réglementaire à 19 milliards de livres sterling. Il s’agit toutefois d’une grossière exagération car cela ne tient pas compte des jeux d’ingénierie financière (voir ci-dessus) et du fait que Thames se trouve dans une profonde détresse financière.

Les actions de Thames Water ne valent presque rien et les principaux investisseurs ont considérablement réduit la valeur de leur investissement. En cas de faillite, les prêteurs peuvent récupérer la carcasse de Thames, mais bon nombre de ses actifs, tels que les canalisations souterraines, les usines de traitement des eaux usées et les réservoirs, n'ont que peu ou pas de valeur d'usage alternative. Les prêteurs ne récupéreront pas grand-chose d’une vente incendie. Le gouvernement devra négocier un prix approprié pour que le projet devienne propriété publique. Le coût d’acquisition des compagnies des eaux peut être répercuté sur l’entité elle-même, comme c’est le cas pour de nombreuses acquisitions (par exemple Asda, Morrisons). Dans tous les cas, le coût net de la propriété publique est nul puisque toute dette émise pour acheter Thames sera compensée par des actifs inscrits au bilan du gouvernement. Le gouvernement pourrait inviter les gens à acheter des obligations auprès des compagnies des eaux en leur promettant une réduction sur les factures, et ainsi éliminer complètement le coût de la nationalisation de ses finances.

La privatisation de l'eau est une gigantesque chaîne de Ponzi dans laquelle les actionnaires d'aujourd'hui obtiennent des bénéfices en exploitant les clients. L’effondrement imminent de Thames Water est une opportunité de faire reculer l’ère du capitalisme vautour et de garantir que les excédents des services publics soient réinvestis dans l’infrastructure plutôt que remis aux actionnaires.