Comme tous les systèmes économiques précédents de l’histoire enregistrée, le capitalisme est en passe de répéter le même voyage en trois étapes: la naissance, l’évolution et la mort. Le moment et les autres spécificités du déclenchement de chaque système diffèrent. Les naissances et les évolutions sont généralement vécues comme positives, célébrées pour leurs progrès et leurs promesses. Cependant, les baisses et les décès sont souvent niés et semblent généralement difficiles et déprimants. Malgré des discours politiques sans cesse désinvoltes sur un avenir radieux, le capitalisme américain a atteint et dépassé son apogée. Comme l’Empire britannique après la Première Guerre mondiale, le voyage est maintenant douloureux.
Les signes de déclin s’accumulent. Au cours des 40 dernières années de faible croissance économique, les 10% les plus riches ont presque tout pris. Les 90% restants ont subi une croissance des salaires réels restreinte qui les a poussés à emprunter massivement (pour les maisons, les voitures, les cartes de crédit et les frais universitaires). Leurs créanciers étaient, bien sûr, pour la plupart les mêmes 10 pour cent. Les coûts des collèges ont augmenté à mesure que les perspectives d’emploi et de revenus des diplômés diminuaient. Ceux qui n’avaient pas de diplôme universitaire avaient de pires perspectives. Les inégalités de richesse et de revenus ont explosé. Pour protéger leurs positions au sommet de ces inégalités, les 10% ont accru leur influence alimentée par les dons sur la politique et la culture. Les politiciens conformes ont ensuite renforcé les inégalités croissantes de richesse et de revenu dans cette spirale typique de systèmes en déclin.
L’inégalité qui ne cesse de s’aggraver est particulièrement douloureuse et difficile pour les États-Unis car elle s’est temporairement inversée dans les années 1930 et 1940. L’inégalité fortement réduite alors – célébrée comme la montée d’une vaste «classe moyenne» – a conduit à des affirmations renouvelées de l’exceptionnalisme américain et des vertus du capitalisme. Nous vivions, disait-on, dans un «capitalisme populaire» d’après les années 1930. L’affirmation avait son grain de vérité, si ce n’est plus que cela. Cela a fait que les attentes concernant les emplois et les revenus de la «classe moyenne» semblent être les droits de naissance de la plupart des Américains (blancs). L’inégalité sans cesse croissante depuis les années 1970 a d’abord frustré puis effondré ces attentes. Une sorte d’amertume face à un rêve américain qui s’estompe s’est installée et a agité la conscience populaire. Le capitalisme est devenu de plus en plus une déception, un signe de déclin du système. Un autre signe est l’intérêt croissant pour le socialisme et les élections des socialistes malgré les battements de tambour anti-socialistes incessants de la guerre froide et depuis.
La réponse de la nation au COVID-19 affiche plus de signes. Avec 4% de la population mondiale, les États-Unis sont responsables de 20% des décès dus au COVID-19 dans le monde. Bien qu’il s’agisse d’un pays riche doté d’un appareil médical bien développé, le système dans son ensemble n’a pas réussi à faire face. Sa réponse se compare défavorablement à celle de nombreux pays moins riches et moins équipés médicalement. Aux États-Unis, les tests, la prévention, le traitement et la vaccination restent inégaux, inadéquats et lents.
Lors du dernier krach capitaliste d’envergure comparable, la Grande Dépression des années 1930 couplée à la Seconde Guerre mondiale, les distributions extrêmement inégales de la richesse et des revenus avant les années 1930 ont été réduites de plus d’un tiers. En revanche, ce dernier krach capitaliste couplé à une pandémie a augmenté des distributions déjà extrêmement inégales. La flexibilité du capitalisme américain de 1930 à 1945 se compare à la rigidité de ses distributions de revenus et de richesse aujourd’hui. Puis une nation s’est ralliée face à d’énormes dangers. Maintenant, cette nation se divise. Un capitalisme toujours ascendant à l’époque s’est ossifié et le déclin s’est installé.
Les 40 dernières années de redistribution des revenus et de la richesse vers le haut des pauvres et de la classe moyenne au sommet ont culminé avec les réductions d’impôts de Trump en 2017. Au cours des 30 années et plus avant 2017, les entreprises et les 10% les plus riches (qui détiennent plus de 80% des titres boursiers) avaient bénéficié de gains sans précédent, absolument et par rapport aux 90% restants. Ils «avaient besoin» moins que jamais d’une réduction d’impôt massive. Mais le contrôle du gouvernement américain par le GOP pouvait et le leur a donc offert de toute façon. Cela a aggravé la dépendance déjà croissante à l’égard des déficits et de l’endettement national qui a suivi le krach de 2008-09. L’explosion sans précédent et continue des augmentations de la monnaie et de la dette nationale est le signe des finances publiques du déclin capitaliste.
Lorsque l’Empire romain a décliné, beaucoup ont blâmé les résistances apparaissant dans ses régions éloignées pour le déclin. Ils étaient appelés «barbares», dénoncés comme «envahisseurs» et généralement bouc émissaire pour détourner l’attention des nombreux signes de décomposition interne. Aujourd’hui, l’angoisse et la diabolisation des immigrés et de toutes sortes d’étrangers « trompant » les Etats-Unis, économiquement et politiquement, sont également des signes de déclin. La remarquable croissance économique des États-Unis tout au long de leur histoire a «résolu» leurs problèmes de main-d’œuvre par une combinaison d’augmentation des salaires des travailleurs déjà ici et d’une immigration massive de travailleurs à bas salaires. Un capitalisme croissant avait besoin et pourrait accueillir les deux parties de cette solution. Le capitalisme américain d’aujourd’hui ne peut accepter ni l’un ni l’autre.
Les récentes guerres des États-Unis en Afghanistan et en Irak n’étaient ni nécessaires ni couronnées de succès sur le plan militaire. Ils ont permis des dépenses publiques massives et justifié l’augmentation des dépenses de «défense» dans les budgets fédéraux. L’Union soviétique, en tant que grand ennemi, avait disparu. Une guerre mondiale illimitée contre le «terrorisme» a fourni un danger étranger provisoire jusqu’à ce que le pivot d’aujourd’hui vers une nouvelle guerre froide avec la Chine puisse s’installer comme justification principale. Mais quelle que soit la protection mondiale que l’armée américaine offre aux chaînes d’approvisionnement mondiales et vulnérables d’aujourd’hui, les énormes dépenses militaires ont également contribué à négliger l’entretien des infrastructures. C’est devenu urgent. Le problème des vieilles armes contre le beurre est généralement associé au déclin du système économique.
Alors que le gouvernement américain tente désespérément de gérer les coûts croissants de ses programmes étrangers et nationaux, il recourt à une version moderne de «l’avilissement de la monnaie» des anciens. Le système de réserve fédérale monétise les déficits dans des proportions à croissance rapide. Compte tenu du chômage, des salaires serrés et des niveaux d’endettement personnels excessifs, la création de monnaie ne se transforme pas en investissement réel mais en bourse. L’inflation y a donc été réelle, alimentant une inégalité de richesse toujours plus grande. Nous avons la promesse que la création monétaire ne se concentrera jamais sur les biens et les services, provoquant ainsi une inflation classique. Nous avons l’assurance que la Fed enregistrera et contrôlera une telle inflation si elle menace. Ces promesses et ces assurances visent à empêcher ce que les responsables savent être des possibilités terrifiantes.
L’assaut du 6 janvier contre le Capitole a rendu une nation choquée plus consciente de la profondeur de ses divisions sociales et de la désintégration de sa cohésion sociale. Ceux qui ont attaqué le Capitole ont réagi au déclin du capitalisme par une résistance désespérée: à un résultat électoral, au libéralisme politique, au multiculturalisme, à la laïcité, etc. Comme Trump, ils ont essayé d’inverser le déclin du capitalisme. Parce que leur idéologie les empêche de reconnaître ce déclin, ils raisonnent autrement. Ils blâment et cherchent donc à démanteler le gouvernement. Pourtant, le gouvernement américain, via l’oligopole bipartite dans la politique américaine, a résolument soutenu le capitalisme américain. Les parties diffèrent en partie et uniquement sur la meilleure façon de procéder. Au fur et à mesure que le déclin progresse, malgré les efforts des parties pour l’arrêter, la frustration croissante finit par déborder. Les efforts deviennent extrêmes et ainsi aggravent plutôt qu’ils ne résolvent le problème. Les membres du cabinet de Trump se sont souvent consacrés à la destruction de leurs départements respectifs. Les assaillants du 6 janvier ont également cherché à détruire. Une telle autodestruction est le signe d’un déclin avancé du système.
Jeter de l’argent maintenant sur l’infrastructure américaine longtemps négligée présente un risque d’échec parallèle à ce qui est arrivé à l’aide étrangère américaine et à de nombreuses aventures militaires américaines. Les dépenses fédérales américaines concernées vont toujours soit aux entreprises privées pour les biens et services sous contrat, soit aux gouvernements, étrangers ou nationaux, locaux, régionaux ou nationaux. Les gouvernements bénéficiaires les utilisent également pour des contrats avec des sociétés privées. Les grandes entreprises privées, par exemple, effectueront la plupart des travaux de réparation et de mise à jour des infrastructures américaines.
Les sociétés sous contrat utiliseront à leur tour l’argent qui leur est versé comme elles utilisent tous leurs revenus de tous leurs autres contrats. Une partie de l’argent ira aux salaires et traitements des employés, mais une grande partie ira à tous les autres «coûts normaux des affaires». Ceux-ci incluent des salaires élevés pour les cadres moyens et des programmes de rémunération luxueux pour les cadres supérieurs, des machines pour l’automatisation, la relocalisation des installations des zones à hauts salaires vers des zones à bas salaires pour augmenter les bénéfices, des augmentations de dividendes pour les actionnaires, les intérêts et le remboursement des prêts aux entreprises et les frais versés à des consultants externes (embauchés pour aider à planifier la croissance de l’entreprise, les investissements à l’étranger et la lutte contre les campagnes syndicales) En bref, les dépenses fédérales iront aux mains des entreprises qui reproduiront alors le système même qui a négligé les infrastructures et aggravé les inégalités de revenu et de richesse au cours des dernières décennies.
Le déclin du système se reproduit parce que ses dirigeants ne peuvent pas voir la structure de production interne du capitalisme américain comme un problème central, et encore moins la changer. Les usines, bureaux et magasins américains sont presque tous divisés en une minorité dominante de propriétaires et de conseils d’administration contre une majorité dominée d’employés. Cette structure est profondément antidémocratique. Les employeurs ne sont pas responsables envers les employés. Ils utilisent leur position pour s’enrichir par rapport aux salariés, de plus en plus au cours du dernier demi-siècle. Les décisions d’investissement instables de la minorité (motivées par une incertitude irréductible et ce que John Maynard Keynes appelait des «esprits animaux») imposent à la société des cycles économiques récurrents et coûteux. Les tensions et les antagonismes entre employeurs et employés bouleversent et sapent la santé physique et mentale et l ‘«efficacité» tant vantée du système à chaque tournant.
Parce que les signes du déclin du capitalisme américain sont niés ou mal compris, ils conduisent souvent des individus et des groupes à recourir à des actes frustrés, malavisés et désespérés. Ils sont aveugles au problème structurel d’un système économique qui n’est plus capable de faire face à ses contradictions. Ainsi, le déclin s’accélère: comme un train dévalant une voie vers un mur de pierre. La plupart de ses conducteurs et passagers ne voient aucun signe ou bien les notent mais sans les relier à leur problème de base: être sur un train en marche pour heurter un mur de pierre.
Richard D. Wolff est professeur émérite d’économie à l’Université du Massachusetts à Amherst et professeur invité au programme d’études supérieures en affaires internationales de la New School University, à New York. L’émission hebdomadaire de Wolff, « Mise à jour économique », est diffusée par plus de 100 stations de radio et va à 55 millions de récepteurs de télévision via Free Speech TV. Ses trois livres récents avec La démocratie au travail sont La maladie est le système: quand le capitalisme échoue à nous sauver des pandémies ou de lui-même, comprendre le marxisme et comprendre le socialisme.
Cet article a été produit par Économie pour tous, un projet de l’Independent Media Institute.
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