Les critiques de l’évolution soutiennent souvent que la vie, plutôt que de changer progressivement au fil des ans par la sélection naturelle, a en fait été créée par un soi-disant « concepteur intelligent ». Leur position est que la machinerie biologique qui compose les corps vivants est si complexe, et si parfaitement calibrée pour répondre à nos nombreux besoins, qu’elle a dû être planifiée par une force délibérée et réfléchie quelconque.
Pourtant, si Dieu a réellement conçu des corps humains selon un plan, ils ont oublié de s’assurer que nous pouvons respirer pendant que nous dormons – un détail remarquablement crucial à négliger. Bien que tout le monde ne souffre pas du problème anatomique susmentionné, connu des médecins sous le nom d’apnée obstructive du sommeil, il affecte 22 millions d’Américains – et est devenu une condition encore plus dangereuse au milieu de la propagation d’un virus mortel qui attaque les poumons.
Pour comprendre ce défaut du plan humain, imaginez vos voies respiratoires supérieures comme un tube qui doit rester ouvert pour faire son travail. (Il s’agit d’une réduction simpliste à des fins d’analogie.) Lorsque vous êtes éveillé et debout, le tube reste ouvert facilement. Pourtant, une fois que vous vous allongez – disons, pour dormir – les muscles autour de ce tube commencent à se détendre. Les appareils autour du tube – y compris la langue et le palais mou – peuvent le presser et le resserrer, interférant avec le passage fluide de l’air, semblable à un pli dans un tuyau. Lorsque la respiration est réduite, cette condition est connue sous le nom d’hypopnée; si la respiration s’arrête complètement, cela s’appelle une apnée.
Pour les personnes à proximité de la victime, le résultat est le ronflement, l’étouffement et d’autres sons très désagréables pendant le sommeil. Les malades eux-mêmes sont généralement privés d’un sommeil réparateur et d’un taux d’oxygène sanguin adéquat, et leur sort dans la vie peut être une misère abjecte : fatigue diurne constante, maux de tête et vie dans un brouillard mental ne sont que trois des symptômes les plus courants. À long terme, les personnes atteintes courent un risque élevé de maladie cardiaque, de maladie d’Alzheimer, d’accident vasculaire cérébral, d’hypertension artérielle, de diabète et de plusieurs troubles de santé mentale. Pendant une grande partie de la journée du patient, son corps subit le stress d’être à plusieurs reprises près de l’étouffement, ainsi que la lassitude de ne jamais être autorisé à dormir récupérateur.
Pourquoi cela arrive-t-il? Chez les enfants, le coupable est souvent l’obstruction des végétations adénoïdes ou des amygdales, et la solution peut être aussi simple qu’une opération. Les personnes obèses peuvent présenter un risque plus élevé d’apnée du sommeil, car les dépôts de graisse excessifs autour de la gorge et de la poitrine peuvent restreindre davantage la respiration nocturne. Le vieillissement est également un facteur, car le vieillissement affaiblit les muscles de la gorge. Ceux qui font des choix de vie qui affaiblissent le système respiratoire, comme les fumeurs, sont plus à risque. Enfin, certains ont simplement des prédispositions génétiques ou anatomiques qui, pour une raison ou une autre, perturbent le bon fonctionnement des structures des voies aériennes supérieures.
COVID-19 a fait d’être une personne souffrant d’apnée une condition plus grave. En janvier, une étude publiée dans la revue BMJ Open Respiratory Research a révélé que l’apnée obstructive du sommeil est un facteur de risque indépendant de COVID-19 sévère. Les patients souffrant d’apnée obstructive du sommeil couraient un risque 2,93 fois plus élevé de nécessiter une hospitalisation pour COVID-19 – indépendamment des autres facteurs de risque de la maladie ou du trouble du sommeil. Bien que cela puisse simplement signifier que l’apnée obstructive du sommeil donne à un patient d’autres facteurs de risque qui les rendent par coïncidence plus vulnérables au COVID-19 (comme un IMC élevé), il se pourrait également que le trouble du sommeil exacerbe le COVID-19 par lui-même, « surtout pendant la nuit, lorsque les niveaux de saturation en oxygène diminuent dans » l’apnée obstructive du sommeil, disent les chercheurs.
Il existe des traitements pour l’apnée du sommeil, dont le plus notable est le CPAP, ou appareil à pression positive continue des voies respiratoires. Les machines CPAP fonctionnent en maintenant les voies respiratoires supérieures ouvertes avec un niveau constant de pression d’air supérieur à la pression atmosphérique. Un patient attache un masque nasal, un masque facial ou des pinces nasales à ses voies respiratoires, et une machine utilise de l’eau pour lubrifier un flux de pression régulier qui persiste tout au long du sommeil du patient. Bien que l’appareil puisse être difficile à ajuster, ceux qui sont capables de faire la transition signalent souvent un soulagement significatif. De nombreux patients disent que l’utilisation d’un CPAP a complètement changé leur vie, rétablissant leur vitalité physique et mentale du jour au lendemain. (Les CPAP ont fait l’actualité ces derniers temps en raison d’un problème de fabrication des machines CPAP fabriquées par Phillips Respironics qui a mis certains clients à risque de cancer ; la société a émis un rappel.)
Alors, comment la nature nous a-t-elle amenés à un point où, pour des millions de personnes, le seul moyen efficace de respirer pendant le sommeil (à part une intervention chirurgicale majeure) est de forcer littéralement l’air dans leur gorge ? Comment l’évolution a-t-elle permis que cela se produise ?
Il s’avère que la réponse a à voir avec les compromis évolutifs. Les humains ont évolué pour être très intelligents, marcher debout et communiquer à travers des vocalisations complexes. Ces cadeaux avaient un prix.
Comme Allen J. Moses, Elizabeth T. Kalliath et Gloria Pacini l’ont écrit dans la revue dentaire Dental Sleep Practice, les animaux inférieurs ont la chance d’avoir « des structures évoluées de conception presque parfaite » pour des tâches comme respirer, avaler, sentir et mâcher. Les humains, en revanche, doivent équilibrer un grand crâne (abritant un grand cerveau) sur une colonne vertébrale qui reste verticale par rapport au sol pour leur permettre de marcher sur deux jambes. Ils ont également besoin d’équipements dans leur cou qui leur permettent de produire des sons pour parler, et ces organes occupent une plus grande partie de l’espace déjà limité près de la gorge. La langue, par exemple, descend plus profondément dans le cou d’un humain que pour n’importe quel autre mammifère. Même le biologiste pionnier Charles Darwin était conscient de l’absurdité de l’évolution en permettant à la nourriture de potentiellement descendre par le mauvais tuyau dans votre gorge ; « Chaque particule de nourriture et de boisson que nous avalons doit passer par l’orifice de la trachée avec un certain risque de tomber dans les poumons », écrit-il.
Si le corps humain était un bâtiment, notre cou serait sans doute la pièce la plus mal conçue de la maison, débordant d’organes fonctionnellement dépareillés pour s’adapter à d’autres priorités de conception. « Les changements évolutifs significatifs de la tête humaine sont un visage plat, un menton plus petit, une cavité buccale plus courte, des changements dans la fonction de la mâchoire, le repositionnement des oreilles derrière les mâchoires, l’ascension de la luette et la descente de l’épiglotte, la courbure à angle droit de la langue, la création d’une forme conforme, voies respiratoires, voies respiratoires et parole combinées », écrivent les chercheurs dans le journal susmentionné.
Peut-être en partie parce que les scientifiques pensaient que les humains ne pouvaient pas avoir un défaut de conception inhérent aussi absurde, les symptômes de ces déficiences structurelles – le plus visiblement le ronflement – ont été pendant des siècles perçus comme inoffensifs ou, au pire, simplement ennuyeux. Ce n’est qu’au milieu du 20e siècle que les scientifiques ont commencé à comprendre que ces périodes pendant lesquelles les personnes endormies ont du mal à respirer posent en fait un grave problème de santé. Même alors, une approche courante consistait à effectuer une trachéotomie, une mesure drastique dans laquelle un trou est percé dans la gorge pour faciliter la respiration. Le CPAP a été inventé après qu’un patient a refusé de subir la procédure mais était prêt à essayer la nouvelle machine à pression d’air de son médecin. Incapable de dormir de façon chronique avant d’utiliser le premier CPAP au monde, il a déclaré se sentir complètement reposé le lendemain matin. Le défaut architectural de l’humanité avait été exposé.
En peu de temps, les scientifiques japonais ont appris comment même des modifications mineures de la taille et de la position du pharynx modifiaient considérablement la probabilité de développer un trouble du sommeil. Les scientifiques étaient même en train de déterminer le rôle précis de l’obésité dans la contribution au trouble. (L’obésité agrandit les tissus dans la gorge déjà à l’étroit.) En quelques décennies, l’apnée obstructive du sommeil est devenue un diagnostic courant et une condition principale que les professionnels de la santé du sommeil recherchent chez leurs patients.
Ces problèmes existaient avant l’ère COVID-19 et, bien qu’aggravés par la pandémie, persisteront presque certainement une fois celle-ci terminée. Après tout, l’apnée obstructive du sommeil a été une douleur littérale et figurative dans le cou aussi longtemps que les humains ont eu des cous tels que nous les connaissons actuellement. Outre les connaissances immédiates que les humains ont acquises sur nos propres déficiences anatomiques, l’existence de l’apnée obstructive du sommeil est un rappel d’embrasser l’humilité. Des millénaires après que les anciens Grecs aient créé la médecine moderne, nous apprenons toujours de nouvelles choses surprenantes sur les corps que nous habitons chaque jour.
