Près de 2,2 millions de retraités vivent dans la pauvreté.
Le gouvernement travailliste a commis une erreur politique en refusant le versement de 100 à 300 £ de subventions pour le chauffage d'hiver (WFP) à des millions de retraités britanniques. Au lieu d'écouter les retraités en difficulté, il se met en quatre et s'attire encore plus de problèmes. Cette politique est une condamnation à mort pour des milliers de retraités. De nombreux législateurs sont inquiets et le gouvernement doit se prononcer la semaine prochaine sur la législation.
Le 29 juillet 2024, la chancelière Rachel Reeves a aboli le WFP universel sans aucune consultation ni avertissement. Cette abolition ne figurait pas dans le manifeste électoral. Aucune évaluation d'impact n'a été réalisée. Elle a coïncidé avec une augmentation d'au moins 10 % ou 150 £ du prix des factures énergétiques annuelles moyennes des ménages à partir d'octobre et une autre augmentation de prix est prévue en janvier 2025.
Le contexte est le suivant : le gouvernement affirme avoir trouvé un trou noir de 21,9 milliards de livres sterling dans les finances publiques hérité du gouvernement conservateur. Les dépenses gouvernementales prévues pour 2024-25 s'élèvent à 1 226 milliards de livres sterling. Le gouvernement a réagi en limitant le PAM aux seuls bénéficiaires de crédits de retraite ou d'autres prestations soumises à conditions de ressources. Actuellement, le PAM est perçu par environ 12,6 millions de retraités, et environ 10 millions ne pourraient plus y prétendre.
Le gouvernement a affirmé que la nouvelle politique permettrait d'économiser 1,4 milliard de livres sterling, ce qui est insignifiant dans le contexte global des dépenses publiques. La politique de WFP universelle a été introduite en 1997 pour réduire la pauvreté des retraités. Aujourd'hui, la retraite moyenne de l'État se situe entre 9 000 et 9 500 livres sterling par an, ce qui représente moins de 50 % du salaire minimum national. Environ 1,4 million de retraités complètent leur retraite en demandant un crédit de retraite. 880 000 autres y ont droit mais ne le demandent pas car ils ne peuvent pas négocier avec la bureaucratie. Environ 2,2 milliards de livres sterling n'ont pas été réclamés l'année dernière. Malgré des prestations supplémentaires, près de 2,2 millions de retraités vivent dans la pauvreté. L'hiver dernier, malgré le WFP universel, près de 5 000 retraités sont morts du froid. Chaque année, environ 68 000 personnes âgées meurent dans la pauvreté.
Le gouvernement n’a fourni aucune preuve démontrant que les 1,4 milliard de livres d’économies seront effectivement réalisées. Les économies supposées ne tiennent pas compte du coût de l’administration des tests de ressources et de la résolution des litiges, des pressions supplémentaires exercées sur les médecins et les hôpitaux en raison de l’aggravation de la maladie, et de la perte d’activité économique entraînant une érosion des revenus des retraités. Le gouvernement exhorte désormais 880 000 retraités éligibles à demander le crédit de retraite et à être admissibles au WFP. Le crédit de retraite moyen est d’environ 75 £ par semaine ou 3 900 £ par an. Il est soumis à des tests de ressources et ne peut en général être demandé que par les retraités célibataires dont le revenu hebdomadaire est inférieur à 218,15 £ (11 336 £ par an) et les couples dont le revenu est inférieur à 332,95 £. Les personnes éligibles au crédit de retraite peuvent également bénéficier de la taxe d’habitation, des allocations logement, de la remise sur les frais de chauffage et des licences TV gratuites. Si les 880 000 personnes le demandent, le coût total devrait être d’environ 4 milliards de livres. Les économies du gouvernement dépendent du nombre relativement faible de retraités supplémentaires demandant un crédit de pension et le PAM.
Actuellement, 61,5 % des retraités éligibles bénéficient du crédit de pension. Peut-être que, grâce à une couverture médiatique importante, ce taux pourrait atteindre 70 %, mais cela signifie tout de même que bon nombre des 880 000 personnes concernées ne le réclameront pas et seront appauvries. Il y a ensuite ceux qui se situent juste au-dessus du seuil de 11 336 £ mais qui ne sont pas actuellement éligibles au WFP. Age UK estime que deux millions de retraités pourraient être concernés. Selon une autre estimation, cinq retraités sur six, soit 1,6 million, vivant sous le seuil de pauvreté, perdront le WFP et seront également contraints de payer des factures d'énergie plus élevées.
La politique du gouvernement n’atteint pas les objectifs financiers et nuit aux plus pauvres. Le gouvernement n’avait pas à cibler les retraités car il avait de nombreuses autres options. Parmi celles-ci, il y avait l’emprunt, l’augmentation des impôts sur les riches, l’annulation des coupes dans la sécurité sociale du dernier gouvernement conservateur, la réduction des subventions aux entreprises, la fin du soutien aux guerres étrangères, l’ajout du WFP au régime de retraite de l’État et ainsi garantir que les retraités les plus aisés paient l’impôt sur le revenu à des taux marginaux appropriés et le refus du WFP à ceux qui paient l’impôt sur le revenu à des taux marginaux plus élevés (40 %) et supplémentaires (45 %). Les gouvernements successifs ont accordé 895 milliards de livres sterling d’assouplissement quantitatif (QE) aux spéculateurs de la City. Cela a augmenté les actifs financiers et les retraites des 10 % des ménages les plus riches de 128 000 à 322 000 livres par ménage. Aucun gouvernement n’a cherché à taxer ces gains. Mais le gouvernement ne semble pas pouvoir trouver 1,4 milliard de livres. Les plus pauvres sont la cible facile.
Cette politique est mal documentée. Les personnes âgées ont tendance à avoir plus froid et ont généralement besoin de chauffage pendant des périodes plus longues, ce qui entraîne des factures plus élevées. C'est particulièrement vrai pour les personnes âgées vivant dans le nord de l'Angleterre, le nord du Pays de Galles et l'Écosse. Ainsi, la réduction du WFP va éroder une plus grande partie de leurs revenus. De nombreux retraités handicapés et malades utilisent l'énergie pour recharger leurs fauteuils roulants et leur équipement médical domestique, mais ils perdront le WFP, ce qui entraînera une perte de mobilité. Les gens ne peuvent pas puiser dans d'autres revenus et économies pour survivre. Plus de deux retraités les plus pauvres sur cinq (1 million de personnes) n'ont pas de pension privée pour compléter leur retraite d'État, et 11 % des retraités (1,3 million de personnes) n'ont aucune épargne du tout. Le nombre de décès de retraités dus au froid va augmenter.
Pour justifier cette politique, les ministres ont affirmé que « si nous n'avions pas pris cette mesure, nous aurions assisté à une ruée sur la livre sterling ». Le Premier ministre a déclaré que la réduction « stabiliserait l'économie et en réparerait les fondations ». Lors de réunions privées, les ministres ont déclaré aux législateurs que le maintien du PAM universel aurait entraîné une hausse des taux d'intérêt. Aucun commentateur indépendant ni aucune institution de la City n'ont soutenu ces affirmations.
Une autre ligne d’attaque absurde du chancelier est que, en raison de la triple pension d’État augmentée de 900 £ l’année dernière, les retraités peuvent donc se permettre de perdre le WFP et de payer des factures d’énergie plus élevées. Cela ignore totalement le contexte et tous les retraités n’ont pas eu une augmentation de 900 £. Les taux actuels de la pension d’État sont les suivants : Pour les retraités d’avant avril 2016, la pension d’État est de 169,50 £ par semaine, soit environ 9 000 £ par an. Seuls 75 % des retraités d’avant 2016 reçoivent le montant total, soit près de 2,4 millions de personnes, principalement des femmes, qui ne le reçoivent pas. Pour les retraités d’après 2016, la pension d’État est de 221,20 £ par semaine, soit 11 500 £ par an. Seuls 51 % des retraités d’après 2016 reçoivent la pension d’État complète, soit près de 1,7 million de personnes, principalement des femmes, ne reçoivent pas le montant total. Environ 6 millions de personnes vivent dans la précarité énergétique. Quelque 2,3 millions de ménages ont déjà une dette de plus de 1 200 £ en moyenne et la dette énergétique totale dépasse 3 milliards de £. La hausse des prix de l'énergie et la baisse des revenus des retraités signifient que la précarité énergétique et les dettes énergétiques vont augmenter. En outre, les augmentations des retraites interviennent après la hausse du coût de la vie et sont déjà dépensées. Le chancelier ne préconise pas de tester les ressources des entreprises avant d'accorder des subventions ou des avantages fiscaux.
Peu de temps après avoir instauré l'allocation pour deux enfants et condamné les enfants à la pauvreté, le gouvernement s'en est pris aux retraités. La Chambre des communes votera le 10 septembre sur la loi visant à restreindre l'allocation pour deux enfants. Avec une majorité de 174 voix, le gouvernement a toutes les chances de remporter le vote, d'autant plus qu'il a l'habitude de brimer les dissidents. Par exemple, il a retiré le whip à sept députés pour avoir voté contre l'allocation pour deux enfants, sans doute l'une des principales raisons de la pauvreté infantile. Les mêmes tactiques sont susceptibles de faire taire d'autres. L'approche autoritaire ne peut pas cacher la folie de la politique de l'allocation pour deux enfants. Chaque fois qu'un retraité meurt de froid, de pauvreté et de faim, les gros titres des journaux rappelleront aux gens la politique sévère du gouvernement. Cette situation se répétera pendant les cinq prochaines années, aliénera les gens et nuira aux chances électorales du gouvernement. Plutôt que de défendre sa politique, le gouvernement doit inverser celle-ci. Au minimum, il doit la reporter, organiser des consultations et envisager des alternatives avant d'infliger la pauvreté aux retraités les plus pauvres.
