HOUSTON — Le procureur général du Texas, Ken Paxton, est toujours sur la bonne voie pour être jugé pour fraude criminelle ce printemps après que le juge président a rejeté ses tentatives d’annulation des accusations.
Lors d’une audience vendredi à Houston, la juge du tribunal de district du comté de Harris, Andrea Beall, a rejeté les arguments de Paxton selon lesquels son droit à un procès rapide avait été violé.
La décision de Beall signifie que, sauf nouveau retard inattendu, le procès pour fraude en valeurs mobilières de Paxton débutera le 15 avril. Les procédures sont très attendues ; l’avocat est activement inculpé depuis près de neuf ans. Il a plaidé non coupable.
Le procureur spécial Brian Wice a applaudi la décision de Beall et a déclaré que Paxton était la raison pour laquelle ces affaires n’avaient pas encore été jugées.
« Nous pensons que les empreintes digitales, les empreintes de pas et l’ADN du général ont été retrouvés partout dans les retards », a déclaré Wice, un avocat privé de la défense pénale engagé pour représenter l’État après que le procureur local s’est récusé.
Au cours de l’audience, l’avocat de la défense de Paxton, Dan Cogdell, a imputé une grande partie du retard aux procureurs. Il a déclaré que leurs tentatives d’être payées – qui ont échoué depuis 2016 – ont retardé le procès de plusieurs années.
« C’est à cela que sert cette bataille alimentaire », a déclaré Cogdell. «Cette affaire est en instance depuis plus de trois de mes mariages sur quatre.»
Parmi les autres facteurs qui ont conduit au retard, citons le succès des requêtes de l’accusation visant à déplacer l’affaire de Collin vers le comté de Harris, l’ouragan Harvey et le COVID-19.
Paxton, vêtu d’un costume bleu et de chaussettes roses, est resté assis tranquillement pendant l’audience.
Il est accusé d’avoir attiré des investisseurs dans une entreprise technologique basée à McKinney sans révéler qu’il avait reçu des actions de la société, et d’avoir orienté les clients vers l’entreprise de conseil en investissement d’un ami sans s’enregistrer auprès de l’État. Paxton fait face à deux accusations de fraude en valeurs mobilières au premier degré, passibles chacune de cinq à 99 ans de prison, et à un crime au troisième degré.
Les accusations de fraude en matière de valeurs mobilières, qui ont eu lieu quelques mois seulement après le début de son premier mandat de procureur général, harcèlent Paxton depuis des années. Les procès ont été retardés à plusieurs reprises car les parties se disputaient pour savoir combien les procureurs devraient être payés, quel juge devrait présider et où le procès devrait avoir lieu.
Paxton a également été confronté à d’autres allégations de corruption. En plus de ces accusations de fraude, il a été mis en accusation l’année dernière pour avoir prétendument échangé des faveurs politiques avec un donateur de campagne, mais il a rejeté les accusations. Son agence fait toujours face à une poursuite en justice intentée par les personnes dont les allégations ont conduit à sa destitution, et Paxton est également poursuivi pour son rôle dans la contestation des résultats de l’élection présidentielle de 2020.
Les ennuis judiciaires de Paxton n’ont cependant pas ralenti son ascension politique.
Attachant son étoile à Donald Trump, Paxton est devenu l’un des procureurs généraux les plus reconnaissables du pays, connu pour sa lutte contre l’accès à l’avortement et les droits LGBTQ et pour ses politiques de sécurité aux frontières et d’immigration plus strictes.
Parfois, l’audience de vendredi s’est transformée en une bataille personnelle entre Cogdell et Wice, amis depuis des décennies.
Wice a fait honte à Cogdell pour avoir « applaudi » à l’accusation et les avoir accusés de chercher leurs « 30 pièces d’argent ». Cogdell a déclaré que les voitures coûteuses de l’accusation montrent qu’ils n’ont pas à s’inquiéter de leur prochain salaire, affirmant que Wice conduit une Mercedes et le co-procureur Kent Schaffer une Rolls Royce.
« C’est une Bentley », a répondu Schaffer en plaisantant.
Wice a rejeté les arguments de Cogdell selon lesquels ils étaient responsables des retards et a déclaré que Paxton « vivait [his] meilleure vie » depuis son inculpation. Paxton a été réélu deux fois depuis 2015 et a également amassé plus de 6 millions de dollars dans des propriétés à l’extérieur de l’État, a déclaré Wice, une référence apparente aux reportages du Wall Street Journal et du Texas Newsroom.
Vendredi, à la surprise générale, Schaffer a quitté le parquet. Il a déclaré au Texas Newsroom que lui et Wice n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si Paxton devait faire face à un jury.
Schaffer a ajouté que lui et Cogdell étaient parvenus à un accord jeudi selon lequel Paxton ne serait pas condamné à une peine de prison ni à une amende, et que les accusations seraient abandonnées en échange de l’acceptation par Paxton d’une période de surveillance.
Mais Wice s’y est opposé, a déclaré Schaffer, insistant pour que l’affaire soit jugée.
« C’était une situation gagnant-gagnant pour l’État. C’était gagnant-gagnant pour [Paxton] », a déclaré Schaffer.
Schaffer a déclaré qu’au lieu d’être payé, il avait déboursé environ 150 000 $ de son propre argent « pour le plaisir » de poursuivre Paxton. Avec 18 autres clients payants dans la trémie et son désaccord avec Wice, Schaffer a déclaré qu’il était temps de partir.
Cogdell a confirmé que Schaffer et lui avaient conclu un accord « de principe » que Wice avait rompu.
« [Wice] « J’aime le son de son nom dans les médias, cela vient de moi », a déclaré Cogdell à The Texas Newsroom. « Il a toujours été très, très investi dans cette affaire. »
Schaffer a été remplacé par l’avocat Jed Silverman, basé à Houston.
S’adressant aux médias après l’audience, Wice a déclaré que Silverman était prêt à relever le défi et a déclaré que laisser Paxton éviter un procès maintenant serait inadmissible.
« Pour moi, c’était pire qu’une tape sur les doigts. C’était : ‘Eh bien, allons te préparer un cocktail, un repas chaud et une haleine à la menthe.’ Et cela n’allait pas se produire sous ma surveillance », a déclaré Wice.
Cogdell s’est opposé au remplacement devant le tribunal, affirmant que Wice n’avait pas le pouvoir de faire venir Silverman. Il a également contesté le fait que Silverman ait récemment remis un prix à Wice pour son travail juridique.
Le juge Beall a rejeté cette préoccupation, soulignant que cela empêcherait Silverman d’être juré dans l’affaire mais pas procureur. On ne sait pas encore si l’équipe de Paxton s’opposera formellement à la nomination de Silverman.
Les parties tiendront une autre audience le 20 mars pour régler tout problème de dernière minute avant le procès.
Après l’audience, Cogdell a déclaré que Paxton était prêt à faire face à un jury.
« Il est ravi que nous puissions passer au procès », a-t-il déclaré. « S’ils veulent danser, mets tes chaussures. Dansons. »
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2024/02/16/attorney-general-ken-paxton-securities-fraud-indictment-trial/.
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