Après plus de cinq heures de témoignages publics, en grande partie dans l’opposition, un comité du Sénat du Texas a présenté vendredi soir un projet de loi électorale de grande envergure qui resserrerait davantage les règles de vote déjà restrictives de l’État et réprimerait les efforts locaux pour faciliter le vote.
Le projet de loi 7 du Sénat – l’un des projets de loi électoraux prioritaires des républicains du Texas – limiterait les heures de vote anticipé prolongées, interdirait le vote au volant et permettrait aux observateurs partisans d’enregistrer les électeurs qui reçoivent de l’aide pour remplir leurs bulletins de vote. Il interdirait également aux responsables électoraux locaux d’encourager les électeurs à remplir des demandes de vote par correspondance, même s’ils remplissent les conditions requises.
Ils ne pourraient pas non plus envoyer de manière proactive des candidatures aux électeurs qui ne les demandent pas – une pratique couramment utilisée par les partis politiques. Les Texans devraient également fournir une preuve d’invalidité pour se qualifier pour le vote par correspondance en vertu du projet de loi.
SB 7, qui a été offert sous la bannière de «l’intégrité électorale», a quitté le Comité des affaires d’État du Sénat dominé par les républicains sur un vote en ligne de parti et se dirige maintenant vers le Sénat au complet. Le projet de loi est un élément important dans un effort législatif plus large des républicains du Texas cette année pour promulguer des changements radicaux aux élections dans l’État qui augmenteraient les règles électorales déjà restrictives.
En présentant le projet de loi au comité vendredi, le sénateur républicain Bryan Hughes a décrit la législation comme un effort pour trouver un équilibre entre «le maintien d’élections justes et honnêtes avec la possibilité d’exercer son droit de vote».
Mais le projet de loi a rencontré un chœur d’opposition. Les défenseurs des personnes handicapées et du droit de vote ont qualifié l’exigence de preuve du handicap de préjudiciable et potentiellement illégale. Le projet de loi a également été largement critiqué comme préjudiciable aux efforts locaux qui élargiraient l’accès au vote, en particulier les heures de vote anticipé prolongées et le vote au volant offert dans le comté de Harris en novembre.
Dans un témoignage écrit présenté au comité, l’AARP a averti que le projet de loi entraînerait «des risques disproportionnés et inutiles de priver les électeurs plus âgés du Texas». La Ligue des femmes électrices a fait part de ses préoccupations concernant l’augmentation des barrières dans les zones urbaines où vivent des électeurs noirs et hispaniques et des électeurs handicapés. Et des organisations ayant des antécédents de lutte contre les règles de vote illégales, notamment le Texas Civil Rights Project, le NAACP et le Mexican American Legal Defence and Educational Fund, ont soulevé la perspective de poursuites si la législation devenait loi.
« Ce que fait ce projet de loi, intentionnellement ou non, c’est de plusieurs manières de traiter les électeurs handicapés différemment des autres électeurs – à la fois en termes de devoir prouver leur handicap et de ne pas faire confiance aux personnes qui les assistent », a déclaré Jeff Miller, un spécialiste des politiques. avec Disability Rights Texas. « Et c’est problématique à bien des niveaux, mais fondamentalement, cela viole la loi sur les Américains handicapés ».
Les électeurs du Texas peuvent se qualifier pour les bulletins de vote par correspondance uniquement s’ils sont âgés de 65 ans ou plus, ont un handicap ou une maladie, seront à l’extérieur du comté pendant la période électorale ou sont emprisonnés. Le code électoral du Texas définit le handicap comme une «maladie ou une condition physique» qui empêche un électeur de se présenter en personne sans risquer de «nuire à la santé de l’électeur».
Mais sous SB 7, les électeurs souhaitant demander un bulletin de vote basé sur un handicap devraient fournir une preuve, y compris une documentation écrite de l’administration de la sécurité sociale ou une note du médecin, pour se qualifier.
Après une élection de l’ère de la pandémie avec une augmentation du vote par correspondance, les républicains se sont en partie concentrés sur la limitation d’une méthode de vote qui jusqu’à l’année dernière était peu utilisée et largement non controversée.
Certains comtés du Texas, y compris le comté de Hidalgo à la frontière, ont envoyé des demandes aux électeurs de 65 ans et plus qui se qualifient automatiquement. Mais la colère des républicains du Texas est tombée sur le comté de Harris quand il a déménagé pour envoyer des demandes à tous les 2,4 millions d’électeurs inscrits dans le comté avec des instructions sur la façon de déterminer s’ils étaient éligibles. La Cour suprême du Texas a finalement bloqué cet effort.
Vendredi, Hughes a également formulé la législation en réponse à certains responsables locaux qui, selon lui, allaient au-delà de la lettre ou de «l’esprit de la loi» en 2020.
« Nous sommes tous très attachés au contrôle local à des degrés divers, dans des circonstances différentes pour permettre aux communautés locales de s’adapter à leurs propres besoins », a déclaré Hughes. « Nous aimons cette approche parce que, encore une fois, chaque communauté varie. Mais nous reconnaissons également que ce pouvoir – ce contrôle local, ce pouvoir de décentralisation – peut être abusé. »
Le projet de loi a été initialement rédigé pour limiter les heures de vote anticipé de 7 h à 19 h. Cela ralentirait les efforts comme ceux récemment adoptés dans les comtés de Harris et de Bexar – où se trouvent Houston et San Antonio – où le vote s’est déroulé jusqu’à 22 h pendant plusieurs jours pour accueillir les gens comme les travailleurs postés pour qui les heures régulières ne fonctionnent pas. Une version légèrement retravaillée adoptée par le comité vendredi permettrait de voter uniquement entre 6 h et 21 h – une révision qui interdirait toujours des initiatives comme le jour de vote de 24 heures du comté de Harris offert en novembre dernier.
Au cours de l’audience, la sénatrice Judith Zaffirini, D-Laredo, a tenté d’interroger Keith Ingram – le chef des élections au bureau du secrétaire d’État du Texas – sur toute preuve d’augmentation de la fraude la nuit ou sur la justification de l’interdiction du vote de 24 heures. renforcerait la sécurité des élections au Texas.
Ingram, qui a récemment déclaré aux législateurs de la Chambre que « le Texas avait eu des élections sans heurts et sûres », a répondu que l’État avait « très peu d’expérience en matière de vote de nuit ».
« Je pense qu’après un certain temps, les gens se fatiguent et sont plus susceptibles d’avoir des erreurs », a répondu Ingram. « Je ne sais pas si cela est nécessairement lié à la sécurité, mais je pense que si vous voulez garder les gens dans leur meilleur état d’esprit pour faire l’activité, alors vous devez limiter les heures pendant lesquelles cela se produit. »
Mais l’administrateur des élections du comté de Harris, Isabel Longoria, a défendu les efforts devant le comité vendredi soir, notant qu’ils avaient particulièrement réussi à atteindre les électeurs noirs et hispaniques qui ont voté plus de la moitié des bulletins de vote comptés sur les deux sites de service au volant et pendant des heures prolongées. Longoria a également réfuté les commentaires d’Ingram, déclarant aux législateurs que le comté occupait sans problème les bureaux de vote ouverts 24 heures sur 24, de sorte que le vote pendant des heures prolongées se déroulait dans les mêmes conditions et les règles strictes de l’État qui existent pendant la journée.
« Le vote a eu lieu à la 24ème heure comme il l’a fait à la première heure – exactement comme la loi le prescrit », a déclaré Longoria.
Au cours de son témoignage, Nina Perales, vice-présidente du MALDEF pour les litiges, a déclaré aux législateurs que le projet de loi violerait la loi fédérale sur les droits de vote en contrôlant l’aide que les électeurs peuvent obtenir pour remplir leurs bulletins de vote. Elle a également soulevé des inquiétudes quant à l’élargissement de l’accès des observateurs partisans d’une manière qui pourrait entraîner une intimidation accrue des électeurs latinos «qui sont les cibles historiques de l’activité de vigilance dans les bureaux de vote au Texas».
Ses préoccupations se sont concentrées, en partie, sur une disposition qui permettrait aux observateurs partisans du scrutin d’enregistrer sur vidéo les électeurs s’ils reçoivent de l’aide que le scrutateur «croit raisonnablement être illégale».
« Seuls les électeurs qui reçoivent une assistance sont ainsi distingués par ces dispositions », a déclaré Perales. « La plupart des électeurs anglophones du Texas sont latinos; beaucoup utilisent des assistants pour voter et seront intimidés et dissuadés de voter en demandant aux observateurs de les enregistrer et de se tenir à leurs côtés pendant qu’ils votent. »
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