Le gouverneur Greg Abbott est resté en grande partie silencieux alors que des conditions dangereuses causées par un manque de personnel persistaient dans les établissements pour mineurs du Texas pendant l’été.
Tout au long de cet été, des enfants du système pénitentiaire pour jeunes du Texas ont été à plusieurs reprises piégés dans leurs cellules, forcés d’uriner dans des bouteilles d’eau et de déféquer sur le sol.
Pendant des mois, les enfants d’au moins deux des cinq prisons de l’État ont signalé qu’ils n’avaient régulièrement pas accès aux toilettes alors que les effectifs du ministère de la justice pour mineurs du Texas chutaient en dessous de niveaux dangereux. Les appels à une action immédiate des défenseurs de la justice pour mineurs et des dizaines de législateurs pour faire face à la crise sont restés largement sans réponse de la part du gouverneur Greg Abbott.
Le mois dernier, le bureau du gouverneur a déclaré que la sécurité du personnel et des jeunes de TJJD était une priorité absolue pour lui, a vanté la récente augmentation de salaire de l’agence – financée en grande partie par des responsables de l’agence qui siphonnent de l’argent de la pléthore de postes d’officier vacants – et a promis de soutenir davantage de salaire augmente au cours de la session législative de l’année prochaine. Son bureau n’a pas immédiatement répondu aux questions pour cette histoire.
En mai et juin, plus d’une douzaine de jeunes détenus à la Giddings State School ont déclaré que les agents ne les laissaient souvent pas sortir de leurs cellules pour aller aux toilettes entre 16h30 et 8h00 pendant la semaine en raison du manque de personnel, selon rapports d’inspection d’État récemment obtenus par The Texas Tribune. Les week-ends, sans enseignants ni gestionnaires de cas pour remplacer les postes d’agents vacants, les jeunes étaient parfois gardés dans leur cellule 22 heures sur 22.
Les enfants n’avaient d’autre choix que d’utiliser des bouteilles d’eau, des cartons de lait, des plateaux repas ou des morceaux de papier comme toilettes de fortune, ont-ils déclaré aux responsables de l’Ombudsman indépendant du système de justice pour mineurs du Texas lors d’inspections mensuelles.
C’est inhumain, a dit un jeune aux inspecteurs. « Même les animaux sont libérés », a déclaré un autre.
La prison de Giddings, à l’est d’Austin, détient environ 100 garçons, y compris ceux qui ont de graves problèmes de santé mentale. En juin, l’ombudsman a signalé que seuls 60 agents sur les 140 nécessaires étaient disponibles pour travailler au cachot.
À la Gainesville State School, dans le nord du Texas, des jeunes ont rapporté en mai que le personnel leur avait donné des tasses à utiliser comme toilettes dans leurs cellules.
« Le droit des jeunes d’être à l’abri de tout préjudice psychologique semble avoir été violé », ont noté les inspecteurs dans leur rapport de juin de la prison de Giddings.
Le Tribune a déjà rendu compte des défaillances persistantes de TJJD, qui fait l’objet d’une enquête fédérale pour des allégations de mauvais traitements, mais les nouveaux dossiers fournissent plus de détails sur les conditions troublantes endurées par les enfants lorsque les effectifs de l’agence sont tombés à des niveaux extrêmement dangereux cet été. En juillet, moins de la moitié des postes d’agents pénitentiaires étaient activement pourvus, selon un rapport de l’État.
L’année dernière, le taux de roulement des agents de détention a atteint 70 %, et bien que l’État ait désespérément essayé de recruter de nouveaux employés, la plupart des nouvelles recrues partent dans les six mois. Sans suffisamment de personnel pour superviser les jeunes, les enfants enfermés dans leurs cellules se livrent de plus en plus à des comportements autodestructeurs et suicidaires. Près de la moitié des jeunes incarcérés cette année ont fait l’objet d’une surveillance anti-suicide.
Les rapports du médiateur de mai à juillet dans les cinq prisons pour jeunes de l’État ont détaillé plusieurs cas de comportement d’automutilation, dont au moins deux qui ont nécessité des soins hospitaliers.
Dans des réponses écrites aux rapports de l’ombudsman, les responsables du TJJD ont déclaré qu’un manque de personnel dangereux était à l’origine des échecs d’accès aux toilettes pour les jeunes. Les agents ont dû choisir entre laisser un enfant sortir de sa cellule, malgré les consignes de sécurité indiquant que deux employés doivent être présents dans un dortoir pour le faire, ou le laisser déféquer ou uriner sur le sol de sa cellule.
« Ces cas inacceptables et horribles sont le résultat du nombre dangereusement bas de personnel affectant directement la vie et le bien-être des jeunes, et vont à l’encontre de l’environnement structuré et de réhabilitation que TJJD s’efforce de fournir », a déclaré l’agence en juillet.
Lundi, la porte-parole du TJJD, Barbara Kessler, a déclaré que malgré le « manque important de personnel », les détenus ont pu sortir de leurs cellules pour suivre une formation et une thérapie la grande majorité des jours de semaine.
À Giddings, où la situation semblait la plus grave, l’agence a réagi en juin en créant une équipe itinérante de cinq employés pour se déplacer d’un bâtiment à l’autre les nuits et les week-ends dans le but d’avoir deux membres du personnel dans un dortoir pour permettre l’accès aux toilettes ou pour aider. avec d’autres besoins. Kessler a déclaré que les cinq prisons doivent désormais avoir une équipe de cinq personnes pour cette raison.
Pourtant, quatre jours après la promulgation du nouveau plan, un jeune a dit aux inspecteurs qu’il devait encore attendre une ou deux heures pour utiliser la salle de bain, mais qu’il ne pouvait pas le retenir.
« [The youth] a déféqué sur un morceau de papier dans sa cellule et a reçu un sac en plastique dans lequel placer le papier », ont écrit les inspecteurs dans le rapport de juin. « Il a expliqué qu’environ 30 minutes plus tard, un deuxième membre du personnel est arrivé, l’a laissé sortir de sa cellule, et il a « fini de faire caca » dans les toilettes. »
Après une enquête sur les rapports de jeunes urinant et déféquant dans leurs cellules, TJJD a répondu en juillet que deux employés avaient été sanctionnés. Kessler a déclaré lundi que les membres du personnel avaient été accusés « de ne pas avoir assuré que des équipes itinérantes étaient disponibles dans les dortoirs en lock-out et de ne pas avoir fait part de leurs inquiétudes à leurs superviseurs ». L’un des employés a depuis été démis de ses fonctions, a déclaré Kessler.
Fin juin, l’agence a également commencé à déplacer des détenus pour mieux correspondre à la disponibilité du personnel. Cela comprenait le transfert de 12 garçons de Giddings vers une prison pour jeunes de la vallée du Rio Grande, qui a vidé un dortoir au cachot de Giddings.
Quelques jours plus tard, l’agence a annoncé qu’elle prendrait la décision drastique d’arrêter l’admission d’enfants condamnés dans ses établissements, ce qui mettra encore plus de pression sur les centres de détention pour mineurs du comté. Peu de temps après, l’agence a recommencé à accepter quelques enfants dans ses installations sur une base limitée.
En juillet, les rapports de l’ombudsman du mois le plus récent étaient disponibles pour les cinq prisons du TJJD, les choses semblaient s’améliorer. Les responsables de l’agence espéraient que l’augmentation d’urgence de 15%, rendue permanente ce mois-là, aiderait à recruter et à retenir les employés. Selon un rapport de l’agence, les enfants des cinq prisons ont eu plus de temps sur des horaires réguliers par rapport aux mois précédents, bien que les fermetures aient persisté.
Kessler a déclaré que certains jeunes qui ont été forcés d’utiliser des bouteilles d’eau ou d’autres récipients comme toilettes pendant le pire de la crise du personnel au début de cette année continuent la pratique maintenant comme une commodité plutôt qu’une nécessité.
À Giddings, les inspecteurs ont signalé que la fermeture des dortoirs réduisait les besoins en personnel, les enfants restant moins souvent dans leurs cellules pendant la semaine – bien que le week-end, les enfants restaient toujours dans leurs cellules presque toute la journée.
En août, un jeune de 17 ans de Giddings a dit à sa mère qu’il utilisait toujours sa bouteille d’eau comme toilette le week-end. Lundi, la mère a déclaré que son fils avait toujours les mêmes problèmes.
