Lorsque l’Amérique a fermé ses portes en mars 2020 en raison de la pandémie de COVID-19, il y avait un sentiment général que la situation était probablement – ou, espérons-le, temporaire. Après tout, des efforts étaient déjà en cours pour développer un vaccin. Ce n’était qu’une question de temps avant que la normalité ne revienne.
Mais 17 mois plus tard, un retour à la « normale » n’est nulle part en vue. De nouvelles souches mutantes effrayantes comme la variante delta et la variante lambda sont apparues, plus infectieuses et peut-être plus dangereuses que leurs antécédents. Les premières preuves indiquent que, bien que les vaccins existants empêchent les patients de tomber gravement malades s’ils sont infectés, ils n’empêchent pas les personnes infectées de transmettre la maladie. À tout le moins, il est théoriquement possible que les variantes mutantes puissent créer des problèmes pour les personnes qui souhaitent que leurs inoculations soient efficaces.
En d’autres termes, les vaccins n’étaient pas suffisants. L’humanité attendait avec impatience le développement des premiers vaccins COVID-19 tout au long de 2020 ; maintenant que ces vaccins ne suffisent pas à arrêter définitivement le COVID-19, il semblerait que les fabricants de vaccins fassent pivoter leur stratégie.
Mais quant à ce qu’elles ont prévu, les sociétés pharmaceutiques ne sont pas entièrement transparentes – ou peut-être qu’elles ne sont pas sûres.
« Alors que le SRAS-CoV-2 continue d’évoluer, Pfizer et BioNTech poursuivent leur travail pour comprendre l’immunité à long terme, le besoin de rappels et toute menace de circulation ou de nouvelles variantes préoccupantes pour la protection vaccinale », a déclaré un porte-parole de Pfizer à Salon par email. La société a déclaré que l’ensemble des recherches et des preuves existantes suggèrent que les variantes en circulation n’échappent pas à leur vaccin COVID-19, ajoutant qu’elles continuent à effectuer des essais cliniques à différents stades pour une troisième dose de leur vaccin BNT162b2 actuellement à deux doses, avec peut-être des résultats prometteurs. Ce vaccin, largement connu sous le nom de « vaccin Pfizer COVID-19 », est efficace pour prévenir le COVID-19 ; deux doses de celui-ci renforcent considérablement la capacité du corps à éviter les maladies graves et les hospitalisations.
La société a également fait savoir à Salon que, d’une manière générale, elle prévoyait de garder un œil sur les variantes émergentes et le déclin de l’immunité afin de pouvoir préparer de nouveaux produits si nécessaire.
« C’est en partie pourquoi nous avons choisi une technologie vaccinale avec la flexibilité qui nous permet à la fois de fournir des doses de rappel si nécessaire et de faire face aux changements potentiels du virus », a expliqué Pfizer.
La biotechnologie en question est connue sous le nom de vaccin à ARNm et décrit le type d’inoculation développé à la fois par Pfizer et Moderna (qui n’a pas répondu à la demande de commentaires de Salon). Les vaccins traditionnels fonctionnent en introduisant un agent pathogène affaibli ou mort (un organisme qui cause une maladie) dans le corps. Le système immunitaire se familiarise avec les agents pathogènes en y étant exposé et, comme un soldat participant à des jeux de guerre, apprend à combattre un véritable ennemi en s’entraînant avec un fac-similé. Plus précisément, le système immunitaire apprend à reconnaître les antigènes (une substance toxique ou étrangère sur un antigène) et à produire des anticorps pour détruire les agents pathogènes qui leur sont associés.
Les vaccins à ARNm suivent ce même principe, mais avec une particularité : ils utilisent une version synthétique de l’ARN, conçue pour compléter l’un des brins d’ADN d’un gène, et l’introduisent dans le corps afin que les cellules produisent des antigènes comme ceux trouvés dans un virus. Cela a le même effet que les plates-formes vaccinales traditionnelles – il aide le système immunitaire du corps à reconnaître et à combattre l’agent pathogène – mais peut être fabriqué rapidement et être facilement modifié à mesure que les virus mutent et que des variantes émergent. Malgré de nombreux progrès en biotechnologie, il est encore compliqué et laborieux de fabriquer des vaccins stériles, sûrs et efficaces, de sorte que toute technologie qui peut réduire le temps de ce processus est la bienvenue.
C’est pourquoi Pfizer a identifié son utilisation de vaccins à ARNm comme quelque chose qui les aiderait à rester au courant des futures épidémies.
Cela dit, le géant pharmaceutique Johnson & Johnson – qui n’a pas développé de vaccin à ARNm pour COVID-19 mais a plutôt un vaccin traditionnel à injection unique – est également optimiste.
« Les preuves de notre étude de phase 3 ENSEMBLE démontrent l’efficacité du vaccin J&J à injection unique contre le COVID-19, y compris contre les variantes virales très répandues », a déclaré Johnson & Johnson au Salon, ajoutant que leurs résultats étaient cohérents à travers les lignes géographiques et démographiques. . Ils ont également expliqué qu’ils étaient au courant des variantes émergentes et les surveillaient « grâce à nos essais d’efficacité clinique en cours pour déterminer si la réponse immunitaire déclenchée par notre vaccin COVID-19 est capable d’avoir un effet neutralisant ».
Un défi majeur auquel sont confrontés les fabricants de vaccins est le fait qu’une grande partie du public américain rend leur travail plus difficile. Il y a des millions d’anti-vaccins aux États-Unis, dont les motifs vont du scepticisme sincère envers le complexe médico-industriel à la rancune politique contre les démocrates. Le développement biotechnologique à lui seul n’est pas capable de nous sauver de ce qui est également devenu une crise culturelle et politique.
Comme l’a déclaré le porte-parole de Pfizer à Salon, les anti-vaccins ont rendu plus difficile la sortie de l’humanité de la pandémie.
« Chaque personne sans immunité offre au virus la possibilité de se propager et de continuer à muter et à exposer davantage nos communautés », a déclaré le porte-parole. « Il est donc important de vacciner le plus de personnes possible le plus rapidement possible. Suivre les directives de santé publique pour limiter l’exposition au SRAS-CoV-2, telles que le masquage et la distanciation sociale, en combinaison avec le déploiement continu des vaccinations peut nous aider à atteindre l’immunité collective et réduire les cas de COVID-19. »
Sarah E. Cobey, microbiologiste à l’Université de Chicago spécialisée dans la coévolution des agents pathogènes et de l’immunité adaptative des hôtes, a souligné que les responsables de la santé publique doivent mieux articuler l’importance des vaccins au public.
« Je pense que les dirigeants de la santé publique ont fait un mauvais travail en communiquant les risques graves pour la santé d’une infection et la quasi-inévitabilité de l’infection, y compris éventuellement une infection grave, chez les personnes qui ne vaccinent pas », a déclaré Cobey à Salon par e-mail. Elle a également qualifié de « triste » que les entreprises aient pu utiliser une technologie de pointe et des connaissances à jour pour produire un vaccin à une vitesse remarquable, mais cela a été considéré par beaucoup comme la preuve que les vaccins n’étaient pas dignes de confiance.
« Je souhaite que l’enseignement des sciences fondamentales soit suffisamment solide aux États-Unis pour que les vaccins ne suscitent pas une telle méfiance et que le SRAS-CoV-2 ne suscite pas un tel romantisme à propos des expositions aux agents pathogènes » naturels « », a ajouté Cobey. « C’est un virus horrible. »
À long terme, certains soupçonnent que COVID-19 sera comme la grippe – une maladie qui se propage dans la population et mute chaque année, faisant périodiquement des morts ; mais qui peut être relativement contenu par des injections de rappel qui permettent aux inoculations de suivre les souches mutantes. En effet, certains États et villes autorisent déjà certains citoyens à recevoir des rappels, bien qu’il ne s’agisse pas de nouveaux vaccins mais plutôt de doses supplémentaires de ceux existants.
Quoi qu’il en soit, le scénario le plus probable est que les boosters seront la vague anti-COVID du futur, c’est-à-dire comment nous allons faire face au bilan physique de la pandémie.
« Tous les vaccins actuels ont été développés avec la souche d’origine chinoise, la souche parentale d’origine qui a déclenché l’épidémie avec l’émergence de variantes », a déclaré le Dr Jonathan Zenilman, spécialiste des maladies infectieuses et professeur à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins, impliqué dans la surveillance des données et de la sécurité pour l’un des principaux projets de vaccins, a déclaré Salon. « Pouvez-vous développer des boosters pour faire cela ? Et la réponse est absolument oui. Les technologies ARN en particulier sont très flexibles et agiles. »
Psychologiquement, une fois que nous aurons dépassé la phase de verrouillage constant et d’augmentation du nombre de décès, il y aura un traumatisme persistant alors que notre culture tentera de faire face aux terribles tragédies et aux changements drastiques de mode de vie qui nous ont été imposés après mars 2020. Résoudre ces problèmes s’avérera être une tout autre affaire, et juste un exemple de plus de la façon dont la pandémie de COVID-19 a transformé toutes nos vies.
