Rétrospectivement, Peggy Dula a déclaré qu'elle n'aurait pas dû prendre l'ambulance. Elle était la moins blessée des trois frères et sœurs qui se trouvaient dans une voiture lorsque celle-ci a été heurtée par une camionnette en septembre dernier. Sa fille avait même proposé de venir la chercher sur les lieux de l'accident.
Jim Martens, 62 ans, et Cynthia Martens, 63 ans, le frère et la sœur de Peggy, ont été plus grièvement blessés et se rendaient à l'hôpital dans des ambulances séparées. Peggy, 55 ans, s'est fait dire que ce serait une bonne idée qu'elle se fasse également examiner. Elle a donc accepté de monter avec une troisième équipe d'ambulance.
Lorsque l'accident s'est produit, les frères et sœurs allaient voir les chevaux que la fille de Peggy entraîne dans une grange à l'ouest de la maison de Peggy à St. Charles, dans l'Illinois, à environ 45 miles de Chicago. Peggy, qui conduisait sur des routes de campagne inconnues, s'est arrêtée à une intersection, pensant à tort qu'il s'agissait d'un arrêt à quatre voies. Le camion a percuté le côté de la voiture, la faisant tourner contre un boîtier électrique.
Cynthia, qui ne portait pas de ceinture de sécurité sur la banquette arrière, a passé cinq jours à l'hôpital avec une hémorragie cérébrale, une côte fêlée et un poumon contusionné. Jim avait également des côtes fracturées, ce qu'il a appris quelques jours plus tard, seulement après son retour chez lui à Tampa, en Floride.
Peggy était « un peu abasourdie » mais pratiquement indemne lorsque trois ambulances sont descendues sur le lieu de l'accident, alertées par le 911. Elle a été vue brièvement aux urgences et est rentrée chez elle avec juste un sternum contusionné, reconnaissante d'avoir évité une blessure grave.
Puis la facture est arrivée.
Le patient : Peggy Dula, 55 ans, qui travaille dans une bijouterie fine à Genève, dans l'Illinois.
Facture totale : 3 606 $ pour les services d'ambulance.
Fournisseur de services : Pingree Grove et Countryside Fire Protection District, un district de lutte contre les incendies desservant plus de 50 miles carrés près d'Elgin, dans l'Illinois.
Services médicaux : Un trajet en ambulance vers un hôpital voisin et une brève évaluation médicale.
Ce qui donne : Les trois frères et sœurs ont été facturés pour le même service : « Advanced Life Support Emergency Level 1 ». Il s'agit d'un code pour le transport par ambulance terrestre en réponse à un appel au 911, et il peut inclure des services médicaux aussi simples qu'une évaluation. Tous les trois se sont également vu facturer des frais kilométriques. Jim et Cynthia ont été facturés 15 milles ; Peggy a été facturée pour 14 miles. Mais comme ils circulaient dans des ambulances distinctes, chacune provenant d'un district de protection contre les incendies différent à proximité, trois montants distincts leur ont été facturés :
- Cynthia a été facturée 1 250 $ – 1 100 $ pour le maintien de la vie et 10 $ par mile – par le Burlington Community Fire Protection District.
- Jim a été facturé 1 415 $ – 1 265 $ pour le maintien de la vie et 10 $ par mile – par le Hampshire Fire Protection District.
- Peggy a été facturée 3 606 $ – 3 186 $ pour le maintien de la vie et 30 $ par mile – par Pingree Grove et Countryside Fire Protection District.
Et même si les compagnies d'ambulances privées à but lucratif sont devenues connues pour leurs factures élevées, Peggy et ses frères et sœurs étaient facturés par les services d'incendie financés par les contribuables.
Comment les tarifs pour les mêmes services peuvent-ils varier à ce point ?
« La réponse simple est que ces factures sont toutes inventées », a déclaré le Dr Karan Chhabra, résident en chirurgie au Brigham & Women's Hospital de Boston et ancien chercheur à l'Université du Michigan.
Dans un article de 2020 publié dans la revue Health Affairs, Chhabra et ses collègues ont examiné les factures surprises d'ambulance en analysant les données de réclamation d'un grand assureur national de 2013 à 2017. Ils ont constaté que 71 % des trajets en ambulance étaient hors réseau, ce qui signifie que les compagnies d'ambulance n'étaient pas liés par un tarif négocié à l'avance avec l'assureur et pouvaient facturer ce qu'ils voulaient. Même les services d'incendie locaux peuvent refuser d'adhérer aux réseaux d'assurance locaux.
« Ce sont souvent les municipalités qui envoient les factures les plus faramineuses et qui les mettent souvent en œuvre de manière très agressive », a déclaré Chhabra.
Mais les services d'ambulance peuvent obtenir leur plein montant supplémentaire même s'ils facturent aux patients non-Medicaid moins que cette moyenne, a déclaré Jim Parker du bureau de l'innovation Medicaid de l'Université de l'Illinois. Le programme est cependant relativement nouveau et certains services pensent à tort qu'ils doivent augmenter leurs tarifs pour chaque patient afin d'y participer, a déclaré Parker.
Ainsi, pour les patients Medicaid, le programme paiera la différence entre les coûts de la compagnie d'ambulance et le paiement standard de Medicaid.
Mais pour les patients bénéficiant d'une assurance privée, comme Peggy, le district de protection contre les incendies facture directement aux patients le solde non couvert par leur assurance, a déclaré Stout, une pratique connue sous le nom de facturation du solde. Il a ajouté que le district ne facture que les patients qui vivent en dehors du district. Dans le cas de l'accident de Peggy, les trois frères et sœurs vivaient en dehors des trois districts. (Jim et Cynthia ont finalement tous deux reçu des règlements de l'assurance automobile de Peggy.)
Le Congrès s'est fixé pour objectif d'équilibrer la facturation avec la loi No Surprises, entrée en vigueur le 1er janvier. La loi limite la responsabilité du patient pour la plupart des factures surprises, comme celles d'un anesthésiste hors réseau qui endort un patient pour une intervention chirurgicale. dans un hôpital du réseau ou pour un trajet en ambulance aérienne, qui appartiennent presque tous à des propriétaires privés.
Mais les ambulances terrestres étaient, de manière controversée, exemptées de la loi – même si les déplacements en ambulance terrestre sont beaucoup plus courants. Sur les 1 498 600 déplacements en ambulance dans l’étude de Chhabra, près de 98 % ont été effectués par des ambulances terrestres.
Chhabra soupçonne que les ambulances terrestres ont bénéficié d'un traitement spécial parce que les législateurs fédéraux ont ressenti le besoin de « marcher avec légèreté » dans leurs relations avec les gouvernements locaux. De nombreux services d'ambulance sont gérés par les municipalités et peuvent avoir besoin de générer suffisamment de revenus pour payer leurs dépenses.
« C'est peut-être ce qu'ils doivent faire pour couvrir leur propre budget », a déclaré Chhabra.
Résolution: Peggy a déclaré que son assureur, BlueCross BlueShield of Illinois, avait estimé que le « tarif raisonnable et habituel » pour les services reçus par Peggy était de 1 892 $. Elle a appliqué 400,23 $ à sa franchise, puis a payé 895,06 $, soit 60 %, selon l'exigence de partage des coûts du régime de Peggy. Pingree Grove et Countryside ont ensuite facturé à Peggy le solde de leurs frais, soit 2 710,94 $.
Peggy a contesté l'équilibre avec Paramedic Billing Services, la société qui gère la facturation du district, citant les tarifs beaucoup plus bas de ses frères et sœurs. « Inutile de dire que je suis sans voix face à la facture scandaleusement élevée que j'ai reçue », a écrit Peggy. «Je suis prêt à payer 354,94 $, ce qui (avec mes paiements d'assurance) équivaut au montant facturé à ma sœur pour exactement le même trajet.»
Le vice-président des services de facturation paramédicaux, Michael Tillman, a déclaré que les patients doivent contester les frais directement auprès du service d'ambulance. Peggy a déclaré que ses appels ultérieurs à Pingree Grove et Countryside étaient restés sans réponse.
Pour démontrer sa bonne foi en l'absence de réponse, a déclaré Peggy, elle a envoyé 20 $ aux services de facturation paramédicaux. Elle a reçu une lettre avec un coupon l'informant qu'elle devait établir un plan de paiement pour le montant total, elle a donc envoyé 20 $ supplémentaires. En juin, elle a reçu une lettre d’une agence de recouvrement lui disant qu’elle devait 2 670,94 $.
« Ils ne travaillaient vraiment pas avec moi, n'est-ce pas ? dit-elle.
Dans un communiqué, un porte-parole de l'assureur de Peggy, John Simley, a déclaré que l'assureur payait les services d'ambulance selon les termes du régime d'assurance du membre. « Certaines compagnies d'ambulances peuvent facturer des montants bien supérieurs aux prestations » prévues par le régime d'un membre, a déclaré Simley. «Cela oblige parfois les membres à payer le solde des services ambulanciers non couverts par leur couverture sociale.»
Les plats à emporter : Monter dans une ambulance comporte un risque financier. Votre santé peut l’exiger. Mais votre portefeuille pourrait en souffrir. Alors comprenez vos options.
Évidemment, si vous êtes gravement blessé dans un accident, vous n'avez aucun moyen de savoir si l'ambulance qui arrive fait partie de votre réseau.
Cependant, si vous vous sentez bien – juste un peu cogné ou lacéré suite à un accident de voiture ou à une chute de vélo – rappelez-vous ceci : vous n'êtes pas obligé de monter juste parce qu'une ambulance arrive. Ils arrivent parce qu'ils ont été informés d'un accident par la police ou parce qu'un passant a appelé le 911.
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Appeler un ami ou un service de voiture comme Uber ou Lyft pour vous conduire chez un médecin, à des soins d'urgence ou aux urgences d'un hôpital pourrait vous faire économiser des milliers de dollars. (Et veuillez demander des soins de suivi en temps opportun en cas de blessure à la tête possible.)
Il est également utile de savoir si le service d'ambulance de votre service d'incendie local fait partie de votre réseau d'assurance, une information qui pourrait influencer votre décision.
Bien entendu, tout cela soulève la question plus vaste de savoir si les opérations d’ambulance devraient réellement générer des revenus.
« Ou devrait-il simplement s'agir de quelque chose qui est un bien public que nous payons avec nos impôts, comme les pompiers ou la police », a déclaré Chhabra, « dont je n'ai jamais entendu parler que quelqu'un reçoive une facture? »
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