La dette médicale est la principale cause de faillites aux États-Unis, et plus de 2 adultes américains sur 5 en souffrent.
Dans de nombreux cas, l’argent que les gens doivent aux prestataires de soins de santé les oblige à réduire leurs dépenses alimentaires ou de services publics, à renoncer à d’autres soins médicaux ou à s’endetter encore plus. L’endettement médical peut rendre impossible l’achat d’une maison, le paiement des études universitaires ou l’épargne pour la retraite.
Pour résoudre ce problème, le Connecticut, le New Jersey et un nombre croissant de comtés et de villes utilisent l’argent public pour acheter et annuler des millions de dollars de dettes médicales de leurs résidents. Plus tôt ce mois-ci, le gouverneur démocrate de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a dévoilé une proposition de budget qui mettrait de côté 4 millions de dollars pour acheter et rembourser la dette des Pennsylvaniens à faibles revenus. Un nombre disproportionné du million d’habitants de l’État qui doivent de l’argent aux prestataires de soins de santé vivent dans des zones rurales, selon Shapiro.
« Combinée aux prix plus élevés dans les magasins, cette dette est un point d’ancrage qui retient ces familles et ces communautés », a déclaré Shapiro aux législateurs lors de son discours sur le budget. Il a souligné qu’un investissement public relativement modeste peut faire une énorme différence, car les hôpitaux vendront la dette pour quelques centimes par dollar.
De tels programmes « peuvent vraiment changer la vie », a déclaré Gabriela Elizondo-Craig, responsable de projet à Innovation for Justice, un programme de recherche de l’Université de l’Arizona et de l’Université de l’Utah. Ses recherches se sont concentrées sur les politiques étatiques qui ont un impact sur la dette médicale.
« Ils n’ont pas choisi de tomber malade, [and] n’ont pas choisi d’engager ces dépenses qui peuvent avoir des effets dévastateurs sur leur vie », a-t-elle déclaré.
Les Américains doivent au moins 195 milliards de dollars en factures de soins de santé impayées, selon une analyse de 2022 des données du US Census Bureau réalisée par KFF, un organisme de recherche sur les politiques de santé. Les résidents noirs, les résidents des États du Sud – dont beaucoup n’ont pas étendu Medicaid – et les personnes souffrant de maladies chroniques ou à faibles revenus sont les plus susceptibles de devoir de l’argent aux prestataires de soins médicaux. Près d’un quart des ménages avec enfants ont des factures de soins de santé impayées, contre 17 % de ceux sans enfants.
De nombreux patients ne peuvent pas payer leurs frais de santé, même avec une assurance
Berneta Haynes, avocate principale au National Consumer Law Center, a noté que même les personnes bénéficiant d’une assurance maladie peuvent contracter des dettes médicales lorsqu’elles ne peuvent pas se permettre de payer des franchises ou des quotes-parts ou qu’elles reçoivent des soins en dehors du réseau de prestataires de leur assureur. Environ la moitié des adultes ayant des dettes médicales déclarent devoir moins de 2 500 $, selon KFF.
Contrairement à d’autres types de dettes à la consommation, les gens envisagent rarement de s’endetter pour des soins médicaux. Une dépense ponctuelle ou à court terme telle qu’un séjour à l’hôpital est à l’origine d’environ les deux tiers de toutes les dettes médicales, selon le Bureau de protection financière des consommateurs. Même les personnes qui souhaiteraient rechercher le meilleur rapport qualité-prix en matière de soins de santé sont contrariées par des prix opaques, des réseaux d’assurance restrictifs, un nombre insuffisant de prestataires ou un manque d’options en cas d’urgence.
« La dette médicale est un problème systémique, et c’est ce que le gouvernement est censé résoudre », a déclaré Allison Sesso, présidente et directrice générale de RIP Medical Debt, une organisation nationale à but non lucratif qui prend l’argent des donateurs et l’utilise pour acheter des dettes médicales auprès de prestataires et de prestataires. agences de recouvrement à un prix très réduit, puis pardonnez-le. L’organisation est un partenaire populaire auprès des gouvernements étatiques et locaux qui cherchent à annuler leur dette médicale.
« Il s’agit d’un domaine propice à la participation du public et à des solutions financées par des fonds publics », a déclaré Sesso, « car le fait est que l’endettement médical n’est pas un choix individuel. C’est le résultat d’un système défaillant.
Un sondage YouGov de 2022 a révélé que les deux tiers des Américains soutiennent l’allègement gouvernemental des dettes médicales, ce qui le rend plus populaire que l’allégement d’autres types de dettes, y compris les prêts étudiants.
En mai, la Nouvelle-Orléans a mis de côté 1,3 million de dollars de l’American Rescue Plan Act fédéral pour établir un programme d’annulation de la dette médicale avec RIP Medical Debt.
La Nouvelle-Orléans utilisera les 1,3 million de dollars pour acheter et annuler une dette estimée à 130 millions de dollars pour les résidents dont les revenus sont inférieurs à 400 % du seuil de pauvreté fédéral (environ 124 000 dollars pour une famille de quatre personnes) et ceux qui ont une dette médicale égale à au moins 5. % du revenu de leur ménage.
L’utilisation nouvelle de fonds ponctuels en cas de pandémie était logique, a déclaré Jeanie Donovan, directrice adjointe du département de la santé de la Nouvelle-Orléans. En Louisiane, plus d’un adulte sur cinq a des dettes médicales, l’un des taux les plus élevés du pays. Les dirigeants de la ville pensaient que l’effacement de la dette médicale pourrait aider jusqu’à 80 000 habitants de la Nouvelle-Orléans.
« Ne pas accéder aux soins médicaux peut être coûteux et mortel », a déclaré Donovan, qui a noté que la Nouvelle-Orléans avait agi après avoir entendu parler d’un effort similaire dans le comté de Cook, dans l’Illinois, qui comprend Chicago. « Nous savons également qu’il existe des problèmes d’iniquité, qu’à l’échelle nationale, les personnes noires et brunes sont plus touchées par la dette médicale et plus susceptibles de devoir de l’argent pour les soins, et c’est particulièrement problématique dans le Sud. »
Les résidents de la Nouvelle-Orléans ne sont pas obligés de s’inscrire au programme ; ceux qui sont admissibles recevront des lettres par la poste les informant que leur dette a été payée.
Il s’agit d’un domaine propice à la participation du public et à des solutions financées par des fonds publics, car le fait est que l’endettement médical n’est pas un choix individuel. C’est le résultat d’un système défaillant.
– Allison Sesso, présidente et directrice générale de RIP Medical Debt
Le mois dernier, la ville de New York a conclu un partenariat similaire avec RIP Medical Debt, à l’instar des villes et comtés du Michigan, de l’Ohio et de la Pennsylvanie. La ville de New York prévoit de dépenser 18 millions de dollars pour effacer 2 milliards de dollars de dettes médicales des habitants de la ville.
Le Connecticut, le New Jersey et la Pennsylvanie cherchent également à s’associer à RIP Medical Debt. Dans le Connecticut, le gouverneur Ned Lamont, un démocrate, a annoncé ce mois-ci que l’État dépenserait 6,5 millions de dollars en aide fédérale en cas de pandémie pour effacer jusqu’à 1 milliard de dollars de dette médicale pour les résidents.
En réponse, le représentant républicain de la Connecticut House, Vincent Candelora, a partagé sur les réseaux sociaux sa préoccupation selon laquelle l’allégement de la dette médicale pourrait détourner l’attention d’autres questions budgétaires et décevoir ceux qui ne sont pas admissibles à l’allégement de la dette.
Le budget actuel de l’État du New Jersey alloue 10 millions de dollars pour annuler la dette médicale en partenariat avec RIP Medical Debt. Le mois dernier, le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, un démocrate, a exhorté les législateurs à augmenter ce montant pour l’année à venir.
Comme la Nouvelle-Orléans et le comté de Cook, de nombreuses localités ont utilisé l’argent fédéral de secours en cas de pandémie pour financer leurs programmes. Avec la fin de cet argent, a déclaré Sesso, il reste à voir si les responsables locaux et étatiques trouveront d’autres financements pour rembourser la dette médicale des résidents.
« Ce n’est pas une solution permanente au problème de la dette médicale. C’est quelque chose [state and local governments] je peux le faire aujourd’hui », a déclaré Sesso. « Mais ils devraient réfléchir à des solutions plus larges qu’ils peuvent soutenir » et entamer des conversations avec les parties prenantes sur la manière de lutter contre la dette médicale.
Les protections des consommateurs au niveau des États contre les dettes médicales sont inégales. Elizondo-Craig a étudié la question pour le Medical Debt Policy Scorecard, un projet de recherche de l’Université de l’Arizona et de l’Université de l’Utah.
Effacer la dette médicale, a-t-elle déclaré, « est en réalité une solution de fortune, car la cause profonde du problème est qu’une partie de la population n’est pas ou sous-assurée, et les prestataires peuvent essentiellement facturer ce qu’ils veulent, selon les montants différents, aux différents payeurs. »
« Dans tous les services de santé, les prix sont tout simplement trop élevés pour que les gens puissent se le permettre, et nous avons besoin de transparence sur les prix pour prendre des décisions éclairées en matière de soins de santé », a-t-elle déclaré.
De nouvelles garanties pourraient aider ceux qui se noient sous les dettes médicales
Les démocrates ont poussé les efforts d’effacement de la dette. Mais dans certains endroits, d’autres mesures d’allègement de la dette médicale ont été bipartites.
Le trésorier de l’État de Caroline du Nord, Dale Folwell, un républicain, a défendu l’année dernière un projet de loi en Caroline du Nord appelé Medical Debt De-Weaponization Act, qui plafonnerait les intérêts autorisés sur la dette médicale, exigerait la transparence dans la facturation médicale et ajouterait des protections supplémentaires aux consommateurs. Le projet de loi bipartite est resté bloqué en commission, mais ses principaux sponsors étaient les républicains.
L’Illinois et l’Oregon ont adopté l’année dernière des lois qui obligent les hôpitaux à jouer un rôle plus actif dans la limitation de la dette médicale en examinant les patients pour déterminer s’ils sont éligibles à une aide financière. Et en août, le Colorado est devenu le premier État du pays à promulguer une loi interdisant l’inclusion d’informations sur les dettes médicales dans les rapports de crédit à la consommation. Ses principaux sponsors étaient deux démocrates et un républicain.
Haynes, du National Consumer Law Center, a déclaré qu’elle et ses collègues avaient constaté un intérêt beaucoup plus grand pour l’allégement de la dette médicale au niveau des États. Elle a prédit une action prochaine de l’État pour supprimer la dette médicale des rapports de crédit et accroître l’éligibilité à l’aide financière.
D’autres changements pourraient inclure l’interdiction des tactiques agressives de recouvrement de créances médicales telles que la saisie-arrêt sur salaire ou les privilèges ; une transparence accrue dans la tarification ; et les exigences selon lesquelles les prestataires de soins de santé informent les personnes susceptibles de bénéficier de soins caritatifs ou d’un allégement de leurs dettes.
Mais Elizondo-Craig a souligné qu’une assurance maladie universelle « serait la chose la plus efficace à faire ».
L’expansion de Medicaid dans le cadre de l’Affordable Care Act réduirait considérablement la dette médicale dans les 10 États qui ne l’ont pas encore fait, a-t-elle déclaré. Selon une étude de 2022, les personnes qui vivent dans des États qui n’ont pas étendu Medicaid sont 40 % plus susceptibles d’avoir des dettes médicales que celles qui vivent dans des États en expansion.
Non seulement l’expansion de Medicaid étend la couverture d’assurance à un plus grand nombre de personnes, a déclaré Elizondo-Craig, mais elle donne également au gouvernement plus de poids pour négocier les prix avec les prestataires de soins de santé, « réduisant même le montant des factures médicales en premier lieu ».
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