Bill Hall, 71 ans, se bat pour sa vie depuis 38 ans. Ces jours-ci, il se sent épuisé.
Hall a contracté le VIH, le virus qui peut causer le SIDA, en 1986. Depuis lors, il a lutté contre la dépression, les maladies cardiaques, le diabète, le lymphome non hodgkinien, le cancer du rein et le cancer de la prostate. L'année dernière, Hall a été hospitalisé cinq fois pour des infections dangereuses et une hémorragie interne potentiellement mortelle.
Mais ce n’est qu’une partie de ce à quoi Hall, un homme gay, a dû faire face. Hall est né dans la tribu Tlingit dans un petit village de pêcheurs d'Alaska. Il a été séparé de sa famille à l'âge de 9 ans et envoyé dans un internat gouvernemental. Là-bas, m’a-t-il dit, il a enduré des années d’intimidation et d’abus sexuels qui « ont tué mon esprit ».
En raison du traumatisme, a déclaré Hall, il n'a jamais pu nouer une relation intime. Il a contracté le VIH lors de relations sexuelles anonymes dans les bains publics qu'il fréquentait. Il vit seul à Seattle et a été seul tout au long de sa vie d'adulte.
« C'est vraiment difficile de maintenir une attitude positive quand on traverse tant d'épreuves », a déclaré Hall, qui travaille avec des organisations communautaires amérindiennes. « Vous devenez épuisé mentalement. »
C'est un sentiment partagé par de nombreux adultes LGBTQ+ plus âgés – dont la plupart, comme Hall, essaient de se débrouiller seuls.
Selon le National Resource Center on LGBTQ+ Aging, sur les 3 millions d'Américains de plus de 50 ans qui s'identifient comme gays, bisexuels ou transgenres, environ deux fois plus sont célibataires et vivent seuls que leurs homologues hétérosexuels.
Cette tranche de la population âgée augmente rapidement. D’ici 2030, le nombre de personnes âgées LGBTQ+ devrait doubler. Beaucoup n'auront pas de partenaire et la plupart n'auront pas d'enfants ou de petits-enfants pour prendre soin d'eux, indique une étude de l'AARP.
Selon de nombreuses études, ils sont confrontés à un éventail inquiétant de problèmes, notamment des taux d’anxiété et de dépression plus élevés que d’habitude, du stress chronique, du handicap et des maladies chroniques telles que les maladies cardiaques. Des taux élevés de tabagisme, de consommation d’alcool et de drogues – autant de moyens par lesquels les gens tentent de faire face au stress – contribuent à une mauvaise santé.
Gardez à l’esprit que cette génération a grandi à une époque où tous les États interdisaient les relations homosexuelles et où l’American Psychiatric Association identifiait l’homosexualité comme un trouble psychiatrique. Beaucoup ont été rejetés par leurs familles et leurs églises lorsqu’ils ont fait leur coming-out. Ensuite, ils ont enduré les terribles conséquences de la crise du sida.
« Des dizaines de personnes mouraient chaque jour », a déclaré Hall. « Votre vie consiste à aller à des groupes de soutien, à rendre visite à des amis à l'hôpital, à des funérailles. »
Il n’est pas étonnant que les personnes âgées LGBTQ+ se retirent souvent socialement et soient plus souvent isolées que les autres personnes âgées. « Il y avait trop de chagrin, trop de colère, trop de traumatismes – trop de gens mouraient », a déclaré Vincent Crisostomo, directeur des services aux personnes âgées de la San Francisco AIDS Foundation. « C'était tout simplement trop lourd à supporter. »
Accepter le vieillissement n'est facile pour personne, mais cela peut être particulièrement difficile pour les personnes âgées LGBTQ+ qui sont des survivants à long terme du VIH comme Hall.
Liens connexes
Sur 1,2 million de personnes vivant avec le VIH aux États-Unis, environ la moitié ont plus de 50 ans. D'ici 2030, on estime que ce chiffre atteindra 70 %.
Christopher Christensen, 72 ans, de Palm Springs, en Californie, est séropositif depuis mai 1981 et est profondément impliqué dans les organisations locales au service des survivants du VIH. « Beaucoup de personnes vivant avec le VIH n'ont jamais pensé qu'elles vieilliraient – ou planifié leur vieillissement – parce qu'elles pensaient qu'elles mourraient rapidement », a déclaré Christensen.
Jeff Berry est directeur exécutif du Reunion Project, une alliance de survivants du VIH à long terme. « Ici se trouvent des gens qui ont survécu à l'épidémie de SIDA, et toutes ces années plus tard, leurs problèmes de santé s'aggravent et ils perdent à nouveau leurs pairs », a déclaré Berry. « Et cela déclenche ce stress post-traumatique qui existe depuis de très nombreuses années. Oui, cela fait partie du vieillissement. Mais c'est très, très dur.
Être seuls, sans personnes qui comprennent comment le passé influence les défis actuels, peut aggraver ces difficultés.
« Ne pas avoir accès à des soutiens et à des services à la fois adaptés aux LGBTQ et aux aînés est une véritable difficulté pour beaucoup », a déclaré Christina DaCosta, directrice de l'expérience chez SAGE, la plus grande et la plus ancienne organisation du pays pour les adultes LGBTQ+ plus âgés.
Diedra Nottingham, une femme gay de 74 ans, vit seule dans un appartement d'une chambre à Stonewall House, un complexe de logements pour personnes âgées LGBTQ+ à New York. «Je ne fais tout simplement pas confiance aux gens», dit-elle. « Et je ne veux pas non plus être blessé par la façon dont les gens attaquent les homosexuels. »
Lorsque j’ai parlé pour la première fois à Nottingham en 2022, elle a décrit une réaction de type stress post-traumatique face au grand nombre de personnes mourant du covid-19 et à la peur d’être infecté. Il s’agit d’une réaction courante chez les personnes âgées gays, bisexuelles ou transgenres qui portent les cicatrices psychologiques de l’épidémie de sida.
Nottingham a été expulsée de sa maison par sa mère à l'âge de 14 ans et a passé les quatre années suivantes dans la rue. Le seul frère avec qui elle parle vit régulièrement à Seattle, à l'autre bout du pays. Quatre partenaires avec lesquels elle était restée proche sont décédés rapidement en 1999 et 2000, et son dernier partenaire est décédé en 2003.
Lorsque je lui ai parlé en septembre, Nottingham a déclaré qu'elle bénéficiait de séances de thérapie hebdomadaires et de temps passé avec un « visiteur amical » bénévole organisé par SAGE. Pourtant, elle a reconnu : « Je n'aime pas être seule tout le temps comme je suis. Je suis seul.
Donald Bell, un homme noir gay de 74 ans qui est coprésident de la Commission de l'Illinois sur le vieillissement LGBTQ, vit seul dans un studio dans un logement pour personnes âgées subventionné LGBTQ+ à Chicago. Il a passé 30 ans à s'occuper de deux parents âgés qui avaient de graves problèmes de santé, alors qu'il était également père célibataire, élevant deux fils qu'il avait adoptés d'une nièce.
Bell a très peu d'argent, dit-il, parce qu'il a quitté son travail d'administrateur dans l'enseignement supérieur pour s'occuper de ses parents. « Le coût des soins de santé nous a mis en faillite », a-t-il déclaré. (Selon SAGE, un tiers des adultes LGBTQ+ âgés vivent à 200 % ou moins du seuil de pauvreté fédéral.) Il souffre d'hypertension, de diabète, de maladies cardiaques et de lésions nerveuses aux pieds. Aujourd’hui, il marche avec une canne.
À son grand regret, m'a dit Bell, il n'a jamais eu de relation à long terme. Mais il a plusieurs bons amis dans son immeuble et en ville.
« Bien sûr, je ressens de la solitude », a déclaré Bell lors de notre entretien en juin. « Mais le fait que je sois un homme noir qui a vécu jusqu'à 74 ans, que je n'ai pas été détruit, que j'ai le caractère sacré de ma propre vie et de ma propre personne est une victoire et quelque chose pour lequel je suis reconnaissant. »
Il veut désormais être un modèle pour les jeunes homosexuels et accepter de vieillir plutôt que de se sentir coincé dans le passé. « Mon passé est terminé », a déclaré Bell, « et je dois passer à autre chose. »
KFF Health News est une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF, une source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. En savoir plus sur KFF.
UTILISEZ NOTRE CONTENU
Cette histoire peut être republiée gratuitement (détails).
KFF Health News est une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF, une source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. En savoir plus sur KFF.
Abonnez-vous au briefing gratuit du matin de KFF Health News.
Cet article a été publié pour la première fois sur KFF Health News et est republié ici sous licence Creative Commons.
