Les profits des entreprises sont la principale source d’inflation et de la crise sans fin du coût de la vie. Voici pourquoi

Les bénéfices des entreprises grimpent jusqu’à 30 % de plus qu’avant la pandémie

Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l'Université d'Essex et à l'Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..

Les entreprises réalisent des profits obscènes en réduisant les budgets des ménages et les salaires des travailleurs pour enrichir quelques dirigeants et actionnaires qui n'ont aucune loyauté envers un lieu, un produit ou une personne. L’argent est leur seul Dieu et ils n’hésitent pas à sacrifier des vies, l’environnement et la cohésion sociale.

Cette semaine, Unite a publié son rapport sur les profits des entreprises britanniques. Le rapport a examiné les marges bénéficiaires de 17 000 entreprises et a constaté que leurs marges bénéficiaires moyennes ont grimpé de 30 % par rapport à la période pré-pandémique. Les sociétés de fourniture d'électricité et de gaz ont été les pires coupables, puisqu'elles ont augmenté leur marge bénéficiaire de 363 %. Avec près de 7,74 millions de rendez-vous non satisfaits au NHS, les patients se sont tournés vers les hôpitaux privés pour se faire soigner et les entreprises ont excellé dans l’escroquerie des gens. Les marges bénéficiaires dans la santé et le travail social ont augmenté de 118 %. Au total, les entreprises ont réalisé 156 milliards de livres sterling de bénéfices supplémentaires entre 2021 et 2022, par rapport à si les marges étaient restées aux niveaux de 2018. Cela équivaut à 5 500 £ supplémentaires dépensés par chaque foyer britannique. Leur profit est la principale source d’inflation et de crise sans fin du coût de la vie.

Les entreprises exploitent les gens parce qu’elles jouissent d’un pouvoir monopolistique et oligopolistique dans presque tous les secteurs et parce qu’elles sont cédées par l’État. Les marges bénéficiaires des sociétés pétrolières/gazières et énergétiques ont augmenté de 8,5 % à 16,5 %, leur permettant de récolter 64 milliards de livres sterling de bénéfices supplémentaires. En 2023, BP, Shell, Chevron, ExxonMobil et TotalEnergies ont versé 100 milliards de dollars (79 milliards de livres sterling) aux actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d'actions. Pendant ce temps, les ménages britanniques ont du mal à payer leurs factures d’énergie et 6 millions de personnes sont piégées dans la précarité énergétique.

Le patronage de l’État aide le secteur financier à réaliser des profits excessifs dans d’autres secteurs également. Les quatre grandes banques Barclays, HSBC, Lloyds et NatWest contrôlent à elles deux 85 % des comptes des entreprises britanniques et 75 % des comptes courants. Ils ont le meilleur de tous les mondes. Ils sont sauvés de leurs folies financières par l’État, ce qui accroît également leurs profits. Par exemple, la politique anti-inflationniste du gouvernement oblige les gens à confier leur épargne et leur patrimoine aux banques sous la forme de taux d'intérêt plus élevés. Inévitablement, ils réalisent des bénéfices records. Les marges bénéficiaires des banques ont augmenté de près de 50 % par rapport à leur moyenne d’avant la pandémie. Ils ont déclaré des bénéfices de 45 milliards de livres sterling en 2023, contre une moyenne de 25 milliards de livres sterling en 2018/19, soit une augmentation de 75 %. Quelque 27 milliards de livres sterling ont été versés aux investisseurs en 2023. Entre-temps, depuis 2015, plus de 6 000 succursales bancaires ont été supprimées, ce qui a entraîné pour beaucoup des services de qualité inférieure. Les banques sont promptes à relever les taux d’intérêt et à répercuter le bénéfice de la hausse des taux sur les épargnants. Acheter une maison est un rêve impossible pour des millions de personnes.

La pléthore de lois anti-blanchiment d'argent n'a pas atténué l'appétit du secteur financier pour les flux financiers illicites. Cette semaine, le vice-ministre des Affaires étrangères a déclaré que 40 % de l’argent sale mondial résultant de la corruption, du vol, des stupéfiants, du trafic d’êtres humains, de la contrebande, du contournement des sanctions et de l’évasion fiscale est blanchi via Londres et les dépendances de la Couronne britannique. Les régulateurs britanniques savent depuis longtemps porter un regard nelsonien sur la criminalité dans le secteur financier. Les comptables, les avocats, les banques et les experts en services financiers sont des acteurs centraux dans le secteur mondial de l’évasion fiscale, mais font rarement l’objet de poursuites. Pour apaiser les inquiétudes du public concernant l'évasion fiscale des sociétés, le gouvernement a adopté à la hâte la loi pénale de 2017 pour lutter contre l'évasion fiscale, mais à ce jour, aucune entreprise n'a été inculpée.

Les grands supermarchés ont augmenté leurs marges bénéficiaires de 19 % et réalisé 17,4 milliards de livres sterling de bénéfices supplémentaires. Tesco, Sainsbury's, Asda, Morrisons et Waitrose détiennent une part de marché combinée d'environ 70 % du marché de l'épicerie. Cette semaine, Tesco a annoncé que ses bénéfices avant impôts sont passés de 882 millions de livres sterling à 2,3 milliards de livres sterling, soit une augmentation de 159 %. Il a augmenté ses dividendes de 11 % et a remis 1 milliard de livres sterling aux actionnaires sous forme de rachats d’actions. La rémunération du PDG est passée de 4,5 millions de livres sterling à 9,9 millions de livres sterling, tandis que la plupart des employés de Tesco travaillaient entre 12,02 et 13,15 livres sterling de l'heure. Le PDG a collecté plus que le total combiné des salaires de 421 travailleurs. Des milliers d’employés de supermarchés dépendent des banques alimentaires et des prestations de sécurité sociale pour joindre les deux bouts.

Les sociétés anglaises d’eau et d’égouts exploitent depuis longtemps les gens. Depuis leur privatisation en 1989, ils ont augmenté leurs profits en déversant leurs eaux usées dans les rivières et les mers et en ne colmatant pas les fuites d'eau. Les factures des clients ont augmenté de plus de 360 ​​%, soit plus de 60 % en termes réels. Les entreprises ont versé plus de 85 milliards de livres sterling de dividendes mais n’ont construit aucun nouveau réservoir. Malgré l’inquiétude du public, elles ont augmenté leurs marges bénéficiaires de 43 % depuis la pandémie. Ils rançonnent les gens en retenant les investissements jusqu’à ce que le régulateur approuve une augmentation des prix de 56 % et que le gouvernement leur accorde un plan de sauvetage.

Le discours des relations publiques sur le profit est que cela augmente d’une manière ou d’une autre l’investissement dans les actifs productifs et facilite l’augmentation des salaires. De telles affirmations résistent rarement à un examen minutieux. L’étude Unite montre que depuis la pandémie, l’investissement net des entreprises du FTSE350 est passé de 37 milliards de livres sterling par semestre en 2018 et 2019 à 9 milliards de livres sterling entre 2022 et 2023. Le secteur privé britannique a longtemps été à la traîne en matière d’investissement dans les actifs productifs. Dans le classement de l'OCDE des investissements du secteur privé, le Royaume-Uni est classé 27e sur 30 pays. Les entreprises succombent aux pressions des actionnaires pour donner la priorité aux dividendes plutôt qu’à l’investissement. Au cours des années 2022 et 2023, la valeur totale des versements aux actionnaires s'est élevée à 275 milliards de livres sterling, contre 227 milliards de livres sterling au cours de la période pré-pandémique de 2018/19, soit une augmentation de près de 21 %.

Les profits sont générés par les muscles, l’intelligence, la sueur, le sang et les larmes des travailleurs, mais les entreprises continuent de réduire la main-d’œuvre. Avec les lois antisyndicales et l’érosion des droits des travailleurs, la part des salariés dans le produit intérieur brut sous forme de salaires et traitements est passée de 65,1 % en 1976 à moins de 50 % en mars 2024. Contrats zéro heure, licenciements et réembauches sur les conditions de travail inférieures sont monnaie courante. Des entreprises comme P&O Ferries ont ouvertement bafoué le droit du travail en licenciant des travailleurs pour augmenter leurs bénéfices.

Les travailleurs n’ont pas bénéficié de la croissance économique depuis le krach financier de 2007-08. Le salaire réel moyen des travailleurs en mars 2024 était inférieur à celui de 2008. Le salaire médian avant impôts de 28 104 £ par an est totalement insuffisant pour un niveau de vie acceptable. Un PDG typique du FTSE100 collecte plus que cela en moins de 3 jours. Pour empêcher les travailleurs de faire grève pour obtenir une part équitable des revenus et de la richesse, la loi de 2023 sur les grèves (niveaux minimum de service) interdit à des millions de travailleurs de faire grève même s'ils remplissent toutes les conditions requises pour un scrutin légal.

Les conséquences sociales des profits des entreprises ne sont que trop visibles. Plus de 12 millions de personnes, dont 4,3 millions d’enfants, vivent dans la pauvreté. Le travail ne rémunère pas suffisamment les biens essentiels et les gens comptent sur la charité et les allocations pour survivre. 38% des personnes bénéficiant du Crédit Universel ont un emploi. Cette semaine, le Trussell Trust a annoncé que l'année dernière, il avait distribué 3,12 millions de colis alimentaires d'urgence, un chiffre jamais atteint, à des personnes désespérées, dont 1,14 million d'enfants et 179 000 retraités.

Les logements sociaux ont été bradés par le gouvernement et non remplacés. Le Royaume-Uni construit moins de logements que la grande majorité des autres pays développés. L’achat d’une maison est au-dessus des moyens de nombreux travailleurs et les loyers du secteur privé ont grimpé en flèche. Les locataires sont généralement invités à payer un loyer de 2 633 £ par mois à Londres et de 1 291 £ à l'extérieur. Les expulsions de locataires par huissier sont à leur plus haut niveau depuis six ans. Le Royaume-Uni représente à lui seul plus de 80 % des sans-abri dans les pays de l’OCDE. Le nombre de ménages anglais vivant dans des logements temporaires est passé de 48 000 en 2010 à 112 000 en 2023.

Les profits des entreprises ont réduit l’accès des citoyens à une bonne alimentation, au logement, à l’éducation, aux soins de santé et aux retraites. En raison de la pauvreté, l'espérance de vie en bonne santé en Angleterre est de 62,4 ans pour les hommes et de 62,7 ans pour les femmes ; 61,1 ans pour les hommes et 60,3 ans pour les femmes au Pays de Galles. Quelque 28 % des plus de 55 ans n'ont pas d'autre pension épargnée que celle de l'État. Près de 32 % des Britanniques ne peuvent pas épargner pour leur retraite en raison de leurs faibles revenus. Environ 93 000 Britanniques meurent chaque année dans la pauvreté. Les difficultés, l’insécurité et la mort prématurée sont les coûts humains du profit des entreprises.

Pourtant, les intuitions politiques sont étouffées par le pouvoir des entreprises et aucun parti ne veut s’attaquer à leurs excès. Les coûts sociaux de la pauvreté, de la misère et des décès prématurés sont considérés comme n’étant qu’une autre externalité des opérations des entreprises. Cette semaine encore, le Parlement a voté contre une loi qui aurait criminalisé les compagnies des eaux qui ne parviennent pas à lutter contre le déversement des eaux usées. Au lieu de protéger les citoyens contre les abus des entreprises, les gouvernements protègent les entreprises de l’indignation du peuple en promulguant des lois interdisant les grèves et les manifestations.

Aucun grand parti ne veut démocratiser les entreprises en plaçant des administrateurs élus par les travailleurs dans les conseils d’administration des grandes entreprises ; les clients élisent des administrateurs au sein des conseils d'administration des services publics, des banques et des compagnies d'assurance, ou donnent aux clients et aux employés le pouvoir de voter sur la rémunération des dirigeants et garantissent une répartition équitable des revenus et de meilleurs services, ou tiennent les entreprises responsables du coût social de leurs excès. Inévitablement, le désenchantement à l’égard du système politique et des possibilités d’instabilité sociale va croître.