Au moment où l'audience du comité a commencé, Tony et Karen Coleman, deux agriculteurs du comté de Johnson, avaient été éveillés près de 24 heures.
Le couple avait commencé sa journée à la ferme vers 1h30 du matin, a nourri son bétail et a pris la route à 3 heures du matin.
« Nous entrons dès qu'il a déverrouillé la porte afin que nous puissions nous inscrire », a déclaré Tony Coleman. « Ils ont dit: » D'accord, 10h30 (AM), nous allons avoir cette réunion au sein du comité. » Et je serai damné.
Les Colemans et environ 10 autres étaient prêts à témoigner sur un projet de loi destiné à limiter les produits chimiques toxiques dans les engrais qui sont généralement répartis sur les terres agricoles. À 23 heures, ils attendaient toujours, affalé dans des chaises de Capitole raides, faisant des collations: du bœuf saccadé, des M&M et des tasses de pop-corn dans des tasses blanches qui lisent la «89th Lege Session».
Environ 18 heures après leur arrivée au Capitole, ils ont toujours saisi leurs discours imprimés, déterminés à dire aux législateurs ce qui est arrivé à leur terre, à leur bétail et à leur vie.
Pour la délégation du comté de Johnson – dont beaucoup n'avaient jamais témoigné devant les législateurs – jeudi soir a été une leçon punissante sur la difficulté des Texans réguliers de participer à leur gouvernement.
Le Texas a une législature à temps partiel, ce qui signifie que la législature pour un État de 31 millions de personnes se produit juste dans les 140 jours tous les deux ans. Le résultat final est les audiences bondées, les jours de marathon au Capitole et les législateurs travaillant parfois après 2 heures du matin pour respecter les délais.
Et cela signifie que Marathon attend parfois que les Texans attendent de partager leurs réflexions sur les projets de loi dans les deux minutes que chaque citoyen s'adresse à ses élus dans un comité.
La représentante de l'État Helen Kerwin, R-Cleburne, a déposé le projet de loi de la Chambre 1674 en réponse à la contamination des PFAS qui a dévasté certaines fermes de son district. Ces «produits chimiques pour toujours» – utilisés dans un large éventail de produits de consommation – ne se décomposent pas dans l'environnement et ont été liés au cancer et aux dommages reproductifs. Ils se sont retrouvés dans des engrais fabriqués dans des eaux usées traitées, connues sous le nom de biosolides, qui ont été appliqués sur les terres agricoles du comté de Johnson. Les Colemans disent qu'ils ont perdu plus de 30% de leur troupeau de bétail parce que l'engrais a empoisonné leurs terres.
Jeudi, le projet de loi devait être prévu pour une audience publique dans un comité de la Chambre du Texas. Cependant, comme tant de projets de loi lors du tronçon final chaotique de la session législative, l'audience du comité a été repoussée tandis que les membres de la Chambre ont passé une longue journée à débattre des projets de loi dans la chambre.
Parmi le groupe d'agriculteurs qui ont attendu de parler figurait Robin Alessi et son partenaire James Farmer, des voisins des Colemans qui ont dit que leurs chevaux étaient morts et que les poissons de leur bassin de stock ont été retrouvés flottant peu de temps après que les engrais ont été appliqués dans une ferme voisine. Alessi et Farmer s'étaient conduits à Austin la nuit précédente.
Le constable du comté de Johnson, Troy Fuller, le commissaire du comté Larry Woolley a également été le commissaire du comté, Dana Ames, qui a enquêté sur la mort des animaux et a découvert la contamination sur les terres des agriculteurs.
Plus tôt dans la journée, vers midi, le groupe – vêtu de bottes et de chapeaux, les femmes portant une turquoise – se répandaient leurs remarques à la cafétéria du Capitole. À 20 heures, avec la maison toujours en session, ils somnolaient dans le bureau de Kerwin, essayant de prendre des décisions: qui resterait? Qui avait besoin de rentrer chez lui le lendemain matin?
« Personne ne sera apte à témoigner », a déclaré Ames catégoriquement, regardant autour de la pièce à l'épuisement des visages de tout le monde. Plus tard, Kerwin a appelé à s'excuser. « Oh mon Dieu, Dana. Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolé. »
Kerwin est venu plus tard au bureau lors d'une pause dans l'action et leur a donné une mise à jour: il n'était pas clair si le comité allait se rencontrer ou non ce soir.
« Nous sommes tellement épuisés »
Alors que la session législative approche de sa fin, il est de plus en plus difficile que les projets de loi soient entendus en comité à une heure raisonnable. Les comités peuvent prendre un temps pour se rencontrer, mais ils ont besoin de la permission de la Chambre pour se réunir alors que la maison est toujours en session – et les débats au sol traînent souvent pendant des heures, en particulier pour les factures controversées. Cela signifie que les gens qui se présentent pour témoigner peuvent finir par attendre toute la journée, sans aucune idée claire de quand – ou même si – ils auront la chance de parler.
Cal Jillson, professeur de sciences politiques à la Southern Methodist University, a déclaré que le processus législatif au Texas est motivé par le leadership, ce qui signifie que seuls les projets de loi sont prioritaires par le gouverneur et les principaux législateurs sont susceptibles d'attirer l'attention. Cela laisse peu d'occasions pour les législateurs subalternes – ou les citoyens de tous les jours – s'engager de manière significative.
Un citoyen qui vient au Capitole qui veut témoigner « peut trouver son tour pour parler ne se présente pas pendant 14 heures, donc ils sont dégoûtés et rentrent chez eux ou ils sont endormis au moment où ils se tournent, donc c'est très frustrant », a déclaré Jillelson.
Même lorsque les citoyens sont motivés et se présentent, Jillson a déclaré: « Il est incroyablement difficile pour un individu d'avoir un réel impact. »
Au fur et à mesure que la nuit avançait, le groupe a essayé de se distraire – parlant de la comédie musicale Wicked, Tiktok, des chaussures à imprimé léopard et de la devineuse de l'âge de Willie Nelson. Mais la frustration a coulé.
« C'est contre-productif. Cela ne fonctionne pas. Surtout quand ils ne font rien de productif. Beaucoup de chamailleries en grandeur. Exécution de l'horloge », a déclaré Ames.
À 22 heures, les aides législatives proposaient des chambres d'hôtel. Les gens ont fermé les yeux pendant que la télévision jouait le débat en cours sur le sol de la maison. Près de minuit, plusieurs d'entre eux ont tourné à tour de rôle les couloirs du Capitole pour rester éveillé. L'humeur est passée de vertige à amère à engourdie.
« Nous avons tous fait nos devoirs. Nous avons travaillé sur nos discours », a déclaré Alessi. «Nous avons deux minutes. Mais à quel point allons-nous être frais?»
Ames a déclaré que deux minutes n'était pas suffisante pour expliquer des années de souffrance et parler de vaches et de chevaux morts, de familles malades et de terres contaminées.
« Comment allons-nous pouvoir vraiment exprimer ce que nous ressentons? Nous sommes si épuisés », a demandé Ames. «Puis (les législateurs) pour pouvoir faire attention et écouter attentivement. Qui gagne là-dedans? Il n'y a pas de gagnant.»
1 h audience du comité
La maison a finalement ajourné à minuit. Il était près d'un matin vendredi lorsque le comité de réglementation environnementale de la Chambre s'est finalement convoqué. Soixante-quatorze personnes s'étaient inscrites pour parler du projet de loi – 34 à l'appui, 33 contre, le reste neutre.
Les adversaires de l'industrie, y compris les services publics de l'eau et le Texas Chemistry Council, ont déclaré qu'ils avaient des inquiétudes concernant le coût et la faisabilité. Un analyste politique de la Texas Public Policy Foundation, un groupe soutenant le projet de loi, a déclaré que la discussion était animée.
Ames et les agriculteurs ont finalement parlé.
« L'agriculture est un travail d'amour pour nous, l'héritage pour ma femme et ma famille, nos vaches ne sont pas seulement du bétail. Ce sont des compagnons, une source de revenus, nos moyens de subsistance et souvent notre soutien émotionnel », a déclaré Tony Coleman à six législateurs présents à l'audience.
« Nous avons perdu 56 vaches aujourd'hui. Certaines étaient des vaches, certaines étaient des veaux, des nouveau-nés qui vivaient peu de temps, certains nés morts, certains nés aveugles », a déclaré Coleman, puis a demandé aux législateurs de prendre des mesures.
Vingt-quatre heures après avoir quitté le comté de Johnson, ils pouvaient enfin dormir.
Le groupe n'était pas amer – juste fatigué. Pourtant, ils ne pouvaient s'empêcher de réfléchir à une meilleure façon pour que le processus législatif fonctionne: commencer les audiences du comité plus tôt. Réservez des jours spécifiques pour le témoignage public. Faites savoir aux gens quand ils parleront. Ils ont flotté des idées autour.
« Parce que vous voulez participer », a déclaré Alessi. « Mais ce système ne facilite pas la tâche. »
Cet article est apparu à l'origine dans le Texas Tribune à https://www.texastribune.org/2025/05/09/texas-legislature-waiting-to-testify-pfas-bill-committee-hearing/.
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