Cette histoire a été publiée pour la première fois sur ProPublica, une salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer. Inscrivez-vous à la newsletter The Big Story pour recevoir des histoires comme celle-ci dans votre boîte de réception.
L’inspecteur général de la Commission électorale fédérale appelle l’agence à revoir ses politiques d’éthique et ses contrôles internes après qu’une enquête de ProPublica l’année dernière a révélé qu’un cadre supérieur soutenait ouvertement Donald Trump et maintenait une relation étroite avec un avocat républicain qui a ensuite servi en tant que meilleur avocat de la campagne Trump de 2016.
Le rapport de ProPublica a soulevé des questions sur l’impartialité de la responsable de la FEC, Debbie Chacona, une fonctionnaire qui supervise l’unité chargée de maintenir les contributions illégales hors des campagnes politiques américaines. Les membres du personnel de la division sont censés adhérer à un code d’éthique strict et renoncer à toute activité partisane publique car de telles actions pourraient impliquer un traitement préférentiel pour un candidat ou un parti et compromettre la crédibilité de la commission.
Dans ses conclusions, l’inspecteur général a déclaré que Chacona, chef de la division d’analyse des rapports de la FEC, ou RAD, n’était pas intervenu de manière inappropriée dans un examen de la collecte de fonds du comité inaugural de Trump et avait agi « conformément à la loi et à la politique pertinentes » en autorisant les analystes de carrière à gérer les dépôts.
Mais l’inspecteur général a déclaré « qu’il est important d’aborder le principe éthique selon lequel les employés fédéraux doivent éviter même l’apparence d’irrégularité ». qui pourraient saper la confiance du public dans l’agence » et a recommandé à la commission « d’évaluer les politiques actuelles de l’agence sur le comportement éthique et de les mettre à jour, le cas échéant ».
Chacona a affiché son soutien à Trump dans des publications sur Facebook, dont une dans laquelle elle a posé avec sa famille autour d’un panneau « Make America Great Again » lors de l’inauguration de Trump en janvier 2017. Par ailleurs, les e-mails obtenus par ProPublica ont montré qu’elle consultait également régulièrement sur des questions personnelles et professionnel auprès de l’avocat républicain Donald McGahn, alors qu’il était commissaire de la FEC de 2008 à septembre 2013.
Après l’élection de Trump, les pratiques de collecte de fonds de son comité inaugural ont suscité des plaintes selon lesquelles la FEC n’avait pas examiné correctement les contributions. En tant que chef de la RAD, Chacona a approuvé les documents modifiés du comité destinés à traiter certaines de ces plaintes, même si les rapports révisés continuaient de répertorier les dons problématiques, y compris ceux de donateurs dont les adresses n’existaient pas dans les dossiers publics.
La FEC, qui emploie 300 personnes, est un organisme de réglementation indépendant créé par le Congrès pour faire appliquer la loi sur le financement des campagnes électorales. Il est dirigé par six commissaires nommés par le président, dont quatre doivent voter ensemble pour que l’agence prenne des mesures officielles, une exigence qui visait à renforcer le compromis non partisan mais qui a entraîné un blocage chronique.
L’inspecteur général a également contesté la façon dont la FEC réglemente les comités présidentiels inauguraux, qui sont des entités à but non lucratif distinctes des comités de campagne. Le comité inaugural de Trump a collecté un record de 107 millions de dollars auprès de plus de 1 000 contributeurs. Son rapport de divulgation initial comptait 510 pages.
L’inspecteur général a constaté que, contrairement aux comités de campagne, la politique de la FEC confère « un large pouvoir discrétionnaire subjectif au cadre supérieur de la RAD pour déterminer quelles violations potentielles de la loi justifient une enquête plus approfondie » lorsqu’il s’agit de comités inauguraux. et subjectif », avertissant que cela pourrait créer « une probabilité raisonnable de résultats incohérents et d’application arbitraire ou capricieuse (en fait ou en apparence) ».
L’inspecteur général a également déclaré que, contrairement aux comités politiques, qui déposent leurs rapports à la FEC par voie électronique, les rapports de divulgation des comités inauguraux sont déposés sur papier à la commission, puis examinés manuellement par le personnel de l’agence – un système que l’inspecteur général a déclaré était « obsolète et manque d’adéquation. contrôles internes. »
Interrogé sur ce que l’agence a fait pour remédier à l’apparence d’un conflit d’intérêts à la RAD et si l’agence prévoyait d’adopter l’une des recommandations de l’inspecteur général, un porte-parole de la FEC a refusé de commenter.
McGahn, qui a été nommé conseiller juridique de la Maison Blanche après avoir été le meilleur avocat de la campagne Trump, dirige désormais le groupe de réglementation gouvernementale du cabinet d’avocats Jones Day. Il n’a pas répondu aux messages sollicitant des commentaires ; dans une réponse à l’article précédent de ProPublica, il a déclaré qu’il ne commentait pas les « non-sens ». Chacona n’a pas répondu à un message demandant des commentaires.
L’inspecteur général a déclaré qu’il avait interrogé des avocats de la FEC et des membres du personnel de la RAD, et qu’il avait obtenu et examiné les dossiers de l’agence pour mener son enquête. Les commissaires ont été informés des conclusions des enquêteurs à la fin du mois de juillet.
Avec son transport sans précédent et ses dépenses discutables, le comité inaugural de Trump a rapidement attiré l’attention des journalistes et des régulateurs. Le procureur général de Washington, DC, a poursuivi le comité, l’accusant d’enrichir l’entreprise de la famille Trump en dépensant sans compter dans les propriétés appartenant à Trump, a affirmé le comité dans des documents judiciaires. Par ailleurs, les procureurs fédéraux ont cité à comparaître les dossiers des donateurs du comité dans le cadre d’une enquête sur les contributions illégales faites par des ressortissants étrangers.
Il est interdit aux comités d’investiture et aux comités politiques d’accepter des contributions de ressortissants étrangers. Mais le comité inaugural de Trump a inclus dans ses rapports de divulgation les dons de contributeurs en dehors des États-Unis, et RAD s’est appuyé sur la parole du comité selon laquelle les donateurs étaient bien des citoyens américains, selon le rapport de l’inspecteur général. Les enquêteurs ont contesté cette pratique. Ils ont noté que la politique de la RAD consistant à accepter « l’auto-certification » d’un comité n’était inscrite dans aucune politique, et ils ont recommandé que la division fixe un seuil à partir duquel une telle contribution déclencherait une enquête plus approfondie pour vérifier de manière indépendante la source de l’argent.
Fred Wertheimer, dont le groupe de défense Democracy 21 a aidé à déposer une plainte de la FEC en 2017 contre le comité inaugural de Trump, que l’avocat général de l’agence a par la suite rejetée, a déclaré que la chef de la RAD aurait dû se récuser de superviser les dossiers du comité.
« À mon avis, Mme Chacona avait une apparence claire de conflit et n’aurait jamais dû s’approcher du rapport du comité inaugural », a déclaré Wertheimer, qui a été ridiculisé par Chacona et McGahn dans les échanges de courriels obtenus par ProPublica.
