« Chaque jour, nous constatons l'impact dévastateur d'une mauvaise alimentation et de la pénurie alimentaire sur la santé de nos enfants et de nos jeunes. Cela ne peut pas être juste, et votre gouvernement ne peut pas rester les bras croisés pendant que la situation empire.
Les médecins et les dentistes se joignent aux appels croissants lancés au gouvernement pour qu'il fournisse des repas scolaires gratuits à tous les enfants des écoles primaires, soulignant ainsi la nécessité d'améliorer l'alimentation des enfants.
Des experts de la santé, notamment le Royal College of Paediatrics, la British Dental Association et Child Health, ont averti qu'une mauvaise alimentation contribue à la carie dentaire, à l'obésité et aux problèmes de santé mentale chez les enfants. Ils exhortent le gouvernement à agir, citant des recherches qui démontrent les avantages sanitaires significatifs des repas scolaires gratuits pour tous les enfants du primaire. Des études révèlent que moins de 2 % des paniers-repas répondent aux mêmes normes nutritionnelles que les repas scolaires gratuits.
Le 10 septembre, médecins et dentistes ont marché vers le ministère de la Santé et des Affaires sociales pour transmettre leur message au secrétaire à la Santé, Wes Streeting.
Dans une lettre adressée à Streeting, ils ont écrit : « Chaque jour, nous constatons l’impact dévastateur d’une mauvaise alimentation et de la pénurie alimentaire sur la santé de nos enfants et de nos jeunes. Cela ne peut pas être juste, et votre gouvernement ne peut pas rester les bras croisés pendant que la situation empire. C’est pourquoi nous vous écrivons pour vous implorer de veiller au déploiement de repas scolaires nutritifs et gratuits pour tous les enfants fréquentant les écoles primaires financées par l’État en Angleterre.
Pendant des années, les militants ont exhorté les gouvernements successifs à introduire des repas scolaires gratuits comme moyen de lutter contre la pauvreté des enfants. En juin, le Syndicat national de l’éducation (NEU) a lancé sa campagne « Aucun enfant laissé de côté », appelant à un accès universel à des repas gratuits pour tous les élèves du primaire. Les militants anti-pauvreté soulignent l'injustice selon laquelle 4,2 millions d'enfants au Royaume-Uni – l'équivalent de 9 élèves dans une classe de 30 – grandissent dans la pauvreté. La campagne note également que, alors que le Pays de Galles et l'Écosse se sont déjà engagés à fournir des repas scolaires gratuits à tous les élèves du primaire, l'Angleterre est à la traîne. L’Écosse s’est engagée à étendre la gratuité des repas scolaires en 2020, suivie par le Pays de Galles en 2021. « Il est temps pour l’Angleterre de rattraper son retard », indique la campagne.
Keir Starmer fait face à une pression croissante pour soutenir la mise en œuvre de repas scolaires gratuits à l'échelle nationale, en particulier après que le maire de Londres, Sadiq Khan, a annoncé que tous les élèves des écoles primaires de la capitale bénéficieraient de repas gratuits pendant un an à partir de septembre. Starmer a jusqu’à présent refusé de s’engager pleinement à soutenir la gratuité des repas scolaires pour tous les enfants du primaire à travers le pays. Au lieu de cela, le parti travailliste a promis 315 millions de livres sterling pour ses clubs de petit-déjeuner et prévoit de légiférer via son projet de loi sur le bien-être des enfants pour les rendre obligatoires dans toutes les écoles primaires.
Lors de la conférence travailliste de cette année, le ministre en charge de l'alimentation scolaire a déclaré qu'il était « désireux d'apprendre » de la distribution de repas scolaires gratuits par Khan à tous les élèves du primaire afin d'éclairer « comment nous pourrions prendre d'autres interventions à l'avenir ».
Interrogé sur l'augmentation des déjeuners gratuits lors d'un événement en marge, Stephen Morgan a déclaré que le « climat financier difficile » signifiait que le gouvernement se concentrait sur ses projets de clubs de petit-déjeuner dans chaque école primaire. Mais il a ajouté qu'il était « très désireux d'apprendre de ce que Sadiq a fait à Londres, et pense que « nous devons nous assurer que les preuves sont là pour démontrer comment nous pouvons entreprendre d'autres interventions à l'avenir ».
