En avril, un mois après que la pandémie a frappé les États-Unis, Cliff Hodges était l’un des millions de propriétaires de petites entreprises au bord du gouffre.
Hodges, qui dirigeait un petit club de plein air à Santa Cruz, en Californie, une ville balnéaire à 120 km au sud de San Francisco, a demandé un prêt du programme de protection des chèques de paie (PPP) pour maintenir son entreprise à flot – mais il a été refusé par trois banques différentes. , parce qu’ils n’ont plus de fonds. Les rejets n’étaient pas le résultat d’un mauvais timing de Hodges; il a immédiatement demandé le prêt, le premier jour où les banques l’ont rendu disponible en ligne. Lorsque Salon s’est entretenu avec lui en avril, une quatrième banque a répondu et a marqué son dossier comme «clôture». Il ne savait pas exactement ce que signifiait «clôture», mais il se sentait sceptique quant à la concrétisation d’un prêt. La déception s’accrochait à sa voix.
« Je n’ai pu joindre personne, alors il y a peut-être une petite chance que je reçoive de l’argent, mais je ne sais pas », a-t-il déclaré nerveusement à Salon en avril.
Huit mois après notre dernière conversation, Hodges est soulagé d’annoncer que la banque finale a livré. Il a reçu un prêt PPP et l’a utilisé pour la paie, et il a déjà demandé le pardon pour une partie de celui-ci.
Cependant, cela ne signifie pas que les choses se passent comme d’habitude pour lui et il n’ira pas jusqu’à dire que le pire est passé. Au lieu de cela, Hodges vit selon un mantra selon lequel toutes les petites entreprises vivent – ou du moins, celles qui ont la chance de toujours accrocher une pancarte «ouverte».
« Nous survivons, je ne dirais pas que nous prospérons, mais nous survivons », a déclaré Hodges. « Avril, mai et la première partie de juin ont été vraiment difficiles. »
L’entreprise de Hodges, Adventure Out, propose des activités de plein air en petit groupe comme des cours de surf à l’entraînement de survie en milieu sauvage. Compte tenu de ce que nous savons sur la manière dont le nouveau coronavirus est transmis à l’extérieur, les services fournis par son entreprise ont été quelque peu à l’épreuve d’une pandémie. Mais alors que l’État de Californie passe à un autre ordre de rester à la maison, comme la plupart des pays, il se prépare pour une autre saison pleine d’incertitude.
« Nous avons eu toute une série d’annulations et de baisses d’activité », a déclaré Hodges. «Pour traverser cet hiver, et je pense que ce sera un hiver vraiment difficile, un autre cycle de stimulation pour les petites entreprises est nécessaire; je ne vois pas comment nous allons le traverser sans une sorte d’aide.
En septembre, le site de revues d’entreprises Yelp a publié un rapport trimestriel d’impact économique avec une statistique déchirante: 60% des fermetures d’entreprises sur sa plateforme étaient permanentes. Les données démographiques des petites entreprises qui n’ont pas survécu reflètent les disparités persistantes que nous avons constatées tout au long de la pandémie. Selon une enquête distincte menée par Color Of Change et Main Street Alliance, 46% des petites entreprises noires interrogées ont été contraintes de fermer ou prévoient de fermer dans les six prochains mois. Et ces statistiques ne fournissent qu’un petit aperçu de ce qui se passe.
« Je pense que nous ne savons pas encore quels seront les taux réels de fermeture, mais ceux qui survivent survivent grâce à une sorte d’opérations squelettiques, accumulant beaucoup de dettes », Amanda Ballantyne, la directrice exécutive de Main Street Alliance, a déclaré Salon dans une interview. «Au début de la pandémie, il y avait tellement d’inconnues, et les programmes de secours fédéraux ont été déployés d’une manière qui, je pense, a rendu difficile l’accès de nombreuses petites entreprises réelles et indépendantes en temps opportun.
Le gouvernement fédéral a conçu le programme PPP pour offrir aux petites entreprises des prêts jusqu’à deux fois et demie leur masse salariale mensuelle. Les prêts pouvaient être convertis en subventions à condition que 75% des fonds soient utilisés pour retenir les employés; les prêts devaient être utilisés dans les huit semaines à compter du moment où le prêt avait été distribué pour qu’il soit annulé.
C’était en avril, et les petites entreprises n’ont pas encore reçu de soutien fédéral depuis lors. De plus, l’octroi de prêts par le biais de banques privées a donné la priorité aux chefs d’entreprise qui avaient des relations avec la banque, ce qui a exacerbé les disparités, selon les experts.
« Transférer les prêts PPP via le système de banque privée a été une grave erreur », a déclaré Ballantyne. « On dirait que le Congrès va recommencer le PPP, mais il devrait corriger ce que nous savons déjà être un problème avec le programme. »
Les défenseurs des petites entreprises comme Ballantyne et John Arensmeyer, PDG de Small Business Majority, une organisation de recherche et de défense des petites entreprises, disent à Salon que les subventions seront essentielles pour que les «vraies» petites entreprises – c’est-à-dire celles qui comptent moins de 20 employés – survivent.
«Nous avons demandé des subventions dès le premier jour», a déclaré Arensmeyer. « Nous voulons que de l’argent soit mis de côté pour les institutions de crédit comme la CDFI [the Community Development Financial Institutions Fund] qui sert plus de communautés à faible revenu et de communautés de couleur, et nous voulons voir l’annulation des prêts. «
Shayai Lucero, propriétaire et designer floral de Earth & Sky Floral Designs au Nouveau-Mexique, compte sur des subventions pour les propriétaires d’entreprises et les artistes amérindiens. Elle a envisagé de demander le prêt PPP, mais finalement compte tenu de la taille de son entreprise et du montant auquel elle aurait droit, elle a dit que cela n’en valait pas la peine. De plus, la plupart de ses employés sont saisonniers. Lucero a déclaré qu’une grâce salvatrice qui a permis à son entreprise de rester à flot est qu’elle dirigeait déjà son entreprise depuis sa propre maison et qu’elle n’avait pas à payer de loyer sur une vitrine. Cependant, étant donné la nature de son entreprise, fournir des arrangements floraux pour les événements de la vie, moins de célébrations cette année signifie des marges très minces.
«Le mois dernier, j’ai opéré à 35% de ce dont j’avais besoin pour le mois précédent de l’année précédente», m’a dit Lucero. « Je regarde ces chiffres et je décompose… Pouvoir être fleuriste à domicile m’a aidé à traverser la pandémie, mais je ne sais pas combien de temps cela va durer. »
À Las Vegas, Nevada, Ron Nelsen, le propriétaire et directeur général de Pioneer Overhead Door, a déclaré à Salon lors d’une interview en avril qu’il avait reçu un e-mail indiquant que sa banque n’avait plus de fonds de prêt PPP. Semblable à Hodges, il a finalement obtenu un prêt PPP dans «ce qu’ils appellent la deuxième tranche», a-t-il expliqué.
Nelsen a déclaré qu’il soupçonnait que le fait de ne pas avoir de relation personnelle avec la banque l’avait poussé au bout de la ligne la première fois qu’il avait postulé et que la deuxième tranche était un processus plus facile à supporter. Mais depuis lors, l’exploitation d’une entreprise qui fournit et installe des portes de garage, des ouvre-portes de garage, est confrontée à ses propres défis liés à la pandémie.
« Il fut un temps où nous ne trouvions pas de masques, de désinfectant pour les mains et tout le reste, pour nos employés », a déclaré Nelsen. «Et puis vous avez le revers de la médaille, vous allez chez les clients et certaines personnes sont des négationnistes COVID, et ils ne veulent rien avoir à voir avec les masques.
Heureusement, aucun employé n’est tombé malade, mais c’est en partie à cause d’une communication plus honnête et d’une moindre intimité entre lui et ses sept employés à temps plein.
« Vous ne pouvez pas simplement appeler avec un mal de ventre, vous devez me dire quels sont vos symptômes. » Dit Nelsen. « En gros, si vous partez du travail pour une raison autre qu’une gueule de bois, vous ne pouvez pas revenir le lendemain. »
Quant à la suite, tout le monde avec qui Salon a parlé a souligné que le magasinage local aidera certainement les petites entreprises cette saison des Fêtes, en plus d’un programme de secours fédéral indispensable.
« Soutenez les petites entreprises locales car Amazon n’a plus besoin de nos dollars », a déclaré Hodges. « J’essaie vraiment de promouvoir cela, non seulement dans ma vie professionnelle mais aussi dans ma vie personnelle. »
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