Des centaines de travailleurs des National Institutes of Health ont protesté ouvertement les coupes de l'administration Trump à l'agence et les conséquences pour la vie humaine, écrivant dans une lettre fortement formulée que ses actions provoquent «une réduction spectaculaire de la recherche vitale».
Dans une lettre du 9 juin au réalisateur du NIH, Jay Bhattacharya, les travailleurs du NIH ont déclaré qu'ils se sentaient «obligés de s'exprimer lorsque notre leadership donne la priorité à l'élan politique sur la sécurité humaine et l'intendance fidèle des ressources publiques».
«Pour le personnel des National Institutes of Health (NIH), nous dissimenons les politiques d'administration qui sapent la mission des NIH, gaspillent les ressources publiques et nuisons à la santé des Américains et des personnes à travers le monde», ont-ils déclaré.
La lettre est une réprimande extraordinaire des actions de l'administration Trump contre le NIH, notamment: mettre fin à des centaines de subventions finançant la recherche scientifique et biomédicale; licencier plus de 1 000 employés cette année; Et passer pour mettre fin à des milliards de fonds pour s'associer à l'étranger à l'étranger, un déménagement actuel et les anciens travailleurs du NIH disent que les recherches nuisent aux cancers rares et aux maladies infectieuses, ainsi que des recherches qui visent à minimiser la consommation de tabac et les maladies chroniques connexes, entre autres domaines.
Certains travailleurs du NIH ont signé leurs noms publiquement, osant ouvertement défier un président qui a cherché à purger le gouvernement des employés qu'il considère comme déloyal envers lui. D'autres ont signé de manière anonyme.
«Il s'agit du préjudice que ces politiques ont sur les participants à la recherche et la santé publique américaine, et la santé publique mondiale», a déclaré Jenna Norton, qui travaille à l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, l'une des 27 instituts du NIH. «Il y a des participants à la recherche qui décident généreusement de donner leur temps et leurs éléments littéraux de leur corps, en comprenant que ce service va aider à faire progresser les recherches pour les maladies avec lesquelles ils vivent et aider la prochaine personne qui vient avec cette maladie.»
«Ces politiques nous empêchent de tenir la promesse que nous leur avons faite et d'honorer l'engagement qu'ils ont pris et de les mettre en danger», a-t-elle déclaré.
Les travailleurs ont écrit qu'ils espèrent que Bhattacharya accueille leurs critiques étant donné ses vœux de prioriser la «liberté académique» et de respecter les opinions dissidentes en tant que chef du NIH, qui est basée à Bethesda, Maryland. Ses auteurs l'ont appelé la «déclaration de Bethesda» – une pièce sur la «Great Barrington Declaration» controversée que Bhattacharya a co-auteur pendant la pandémie Covid-19.
La déclaration de Bhattacharya a plaidé contre les mesures de verrouillage et a proposé que l'immunité généralisée contre Covid pourrait être obtenue en permettant aux personnes en bonne santé d'être infectées par le virus et d'instituer des mesures de protection uniquement pour les personnes médicalement vulnérables. Il a été critiqué à l'époque par Francis Collins, alors directeur du NIH, qui a appelé Bhattacharya et ses co-auteurs «épidémiologistes marginaux», selon les courriels de l'American Institute for Economic Research obtenu par une demande de loi sur la liberté d'information.
Dans leur lettre, les travailleurs du NIH ont exigé que Bhattacharya rétablit des subventions «retardées ou licenciées pour des raisons politiques». Ces subventions ont financé une gamme de projets, notamment ceux qui abordent la maladie d'Alzheimer, les moyens d'augmenter les taux de vaccination et les efforts pour lutter contre les disparités en matière de santé ou la désinformation de la santé.
« La liberté académique ne doit pas être appliquée de manière sélective sur la base de l'idéologie politique. Pour atteindre des objectifs politiques, le NIH a ciblé plusieurs universités avec des licenciements aveugles, des gels de paiement pour des recherches en cours et des couvertures tiennent des récompenses, indépendamment de la qualité, des progrès ou de l'impact de la science », ont écrit les travailleurs du NIH.
Les licenciements de financement, ont-ils déclaré, «jettent des années de travail acharné et des millions de dollars», «risquent la santé des participants» et «endommagent la confiance du public durement gagné, à l'encontre de votre objectif déclaré d'améliorer la confiance dans les NIH».
Dans un commentaire par courrier électronique, Bhattacharya a déclaré: «La déclaration de Bethesda a des idées fausses fondamentales sur les directives politiques que le NIH a prises ces derniers mois, y compris le soutien continu du NIH pour la collaboration internationale. Néanmoins, la dissidence respectueuse de la science est productive. Nous voulons tous que le NIH réussisse.»
Le budget de près de 48 milliards de dollars du NIH en fait le plus grand bailleur de fonds public de recherche scientifique au monde. Son travail a conduit à d'innombrables découvertes scientifiques qui ont contribué à améliorer la santé et à sauver des vies dans le monde entier. Mais cela n'a pas été sans controverses, y compris les cas d'inconduite de recherche et non pas de surveiller efficacement les subventions et les recherches connexes.
Les chercheurs et certains États ont poursuivi le NIH et le HHS pour les réductions de subventions. Une déposition du 3 avril par Michelle Bulls, responsable du NIH, a déclaré que Rachel Riley, une conseillère principale chez HHS qui fait partie du ministère de l'efficacité du gouvernement créée par le décret, a fourni des listes de subventions de fonctionnalités du NIH à la résiliation et à la langue pour les avis de licenciement. Elon Musk, la personne la plus riche du monde, a conduit Doge jusqu'en mai.
Norton a travaillé au NIH en tant qu'employé ou entrepreneur fédéral pendant environ une décennie. Elle a déclaré que les politiques de l'administration actuelle sont « définitivement contraires à l'éthique et très probablement illégales », répertoriant une série de développements ces derniers mois. Ils incluent la mise en danger des études tôt et la mise en danger des patients participants car ils ont dû cesser brusquement de prendre des médicaments, et conserver des recherches qui recruteraient principalement ou exclusivement des participants à partir de races et d'ethnies minoritaires, qui ont historiquement été sous-représentées dans la recherche médicale.
« Ils disent que faire des études exclusivement sur les Noirs américains pour essayer de développer des interventions qui fonctionnent pour cette population, ou des interventions qui sont culturellement adaptées aux populations hispaniques-latino – que ce type de recherche ne peut pas avancer est extrêmement problématique », a déclaré Norton. «Et, en fait, des études qui dépassent les Blancs ont été autorisées à aller de l'avant.»
Les travailleurs du NIH ont également exigé que Bhattacharya rétablit les travailleurs qui ont été licenciés sous des licenciements de masse récents et permettent des recherches qui se font en partenariat avec des institutions de pays étrangers «se poursuivre sans perturbation». Le NIH travaille avec des organisations du monde entier pour lutter contre les principaux problèmes de santé publique, notamment les types de cancer, les maladies liées au tabac et le VIH.
En plus du licenciement des employés de probation, le NIH a licencié 1 200 fonctionnaires dans le cadre d'une «réduction de force» rapide dans les agences de santé fédérales. Lors d'une réunion de la mairie du 19 mai avec le personnel du NIH, dont un enregistrement a été obtenu par KFF Health News, Bhattacharya a déclaré que les décisions concernant les RIF « se sont produites avant mon arrivée ici. En fait, je n'ai pas de transparence dans la façon dont ces décisions ont été prises ».
Il a commencé au NIH le 1er avril, le jour où de nombreux travailleurs du NIH et d'autres agences ont été informés qu'ils avaient été licenciés. D'autres travailleurs ont été licenciés depuis que Bhattacharya a pris la barre – presque tout le personnel des communications du National Cancer Institute a été licencié début mai, ont déclaré trois anciens employés à KFF Health News.
La lettre est la dernière salve d'un mouvement croissant par les scientifiques et d'autres contre les actions de l'administration Trump. En plus des manifestations en personne en dehors du siège social du HHS et ailleurs, certains anciens employés organisent des patients pour s'impliquer.
Peter Garrett, qui a dirigé le travail de communication du National Cancer Institute, a créé un organisme à but non lucratif de plaidoyer appelé Patient Action for Cancer Research. L'objectif est d'engager les patients «dans la conversation et le financement fédéral et l'élaboration des politiques scientifiques», a-t-il déclaré dans une interview.
Son groupe vise à amener les patients et leurs proches à parler de la façon dont la recherche fédérale sur le cancer les affecte directement, a-t-il dit – un effort de « lobbying de guérilla » pour mettre le problème carrément devant les membres du Congrès. Garrett a déclaré qu'il avait pris sa retraite tôt de l'Institut du cancer en raison de préoccupations concernant l'ingérence politique.
Les responsables de carrière travaillent régulièrement sous les présidents républicains et démocrates. Il est normal pour le cours que leurs priorités et leurs affectations évoluent lorsqu'un nouveau président, des secrétaires du Cabinet et d'autres personnes nommées politiques prennent le relais. Habituellement, ces changements se produisent sans trop de protestation.
Cette fois, les travailleurs ont déclaré que les bouleversements et les préjudices faits au NIH sont si étendus qu'ils sentaient qu'ils n'avaient d'autre choix que de protester.
En 11 ans au NIH, Norton a déclaré: «Je n'ai jamais rien vu de tout se rapprocher.»
Dans la lettre du 9 juin, les travailleurs ont déclaré: «Beaucoup ont soulevé ces préoccupations à la direction des NIH, mais nous restons pressés pour mettre en œuvre des mesures nuisibles.»
« Il ne s'agit pas de nos emplois », a déclaré un travailleur du NIH qui a signé la lettre de manière anonyme. «Il s'agit de l'humanité. Il s'agit de l'avenir.»
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