En 2019, l’Inde a tenté de faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune – et a fini par peindre une traînée de débris de plusieurs kilomètres sur sa surface stérile. Aujourd’hui, l’Organisation indienne de recherche spatiale est de retour en triomphe, avec l’atterrissage réussi de l’atterrisseur Chandrayaan-3 près du pôle sud du voisin rocheux de la Terre.
Le succès de l’Inde est intervenu quelques jours seulement après l’échec spectaculaire de la Russie, lorsque la mission Luna 25 a tenté d’atterrir à proximité et a « cessé d’exister à la suite d’une collision avec la surface lunaire ».
Ces missions jumelles nous rappellent que, près de 60 ans après le premier « atterrissage en douceur » réussi sur la Lune, les vols spatiaux restent difficiles et dangereux. Les missions sur la Lune en particulier sont encore un jeu de hasard, et nous avons assisté à plusieurs échecs très médiatisés ces dernières années.
Pourquoi ces missions ont-elles échoué et pourquoi ont-elles échoué ? Y a-t-il un secret au succès des pays et des agences qui ont réussi une mission spatiale triomphante ?
Un club exclusif
La Lune est le seul endroit céleste que les humains ont visité (jusqu’à présent). Il est logique d’y aller en premier : c’est le corps planétaire le plus proche de nous, à environ 400 000 kilomètres.
Pourtant, seuls quatre pays ont réussi des « atterrissages en douceur » – des atterrissages auxquels le vaisseau spatial survit – sur la surface lunaire.
L’URSS fut la première. La mission Luna 9 s’est posée en toute sécurité sur la Lune il y a près de 60 ans, en février 1966. Les États-Unis ont emboîté le pas quelques mois plus tard, en juin 1996, avec la mission Surveyor 1.
La Chine a été le prochain pays à rejoindre le club, avec la mission Chang’e 3 en 2013. Et maintenant, l’Inde est également arrivée, avec Chandrayaan-3.
Les missions du Japon, des Émirats arabes unis, d’Israël, de la Russie, de l’Agence spatiale européenne, du Luxembourg, de la Corée du Sud et de l’Italie ont également connu un certain succès sur la Lune avec des survols, des orbiteurs et des impacts (intentionnels ou non).
Les accidents ne sont pas rares
Le 19 août 2023, l’agence spatiale russe Roscosmos a annoncé que « la communication avec le vaisseau spatial Luna 25 avait été interrompue », après qu’une commande impulsionnelle ait été envoyée au vaisseau spatial pour abaisser son orbite autour de la Lune. Les tentatives de contact avec le vaisseau spatial le 20 août ont échoué, ce qui a conduit Roscosmos à déterminer que Luna 25 s’était écrasé.
Malgré plus de 60 ans d’expérience en matière de vols spatiaux, depuis l’URSS jusqu’à la Russie moderne, cette mission a échoué. Nous ne savons pas exactement ce qui s’est passé, mais la situation actuelle en Russie, où les ressources sont limitées et les tensions élevées en raison de la guerre en cours en Ukraine, pourrait bien avoir été un facteur.
L’échec de Luna 25 rappelle deux crashs lunaires très médiatisés en 2019.
En avril de la même année, l’atterrisseur israélien Beresheet s’est écrasé après la panne d’un gyroscope pendant la procédure de freinage, et l’équipe de contrôle au sol n’a pas pu réinitialiser le composant en raison d’une perte de communication. Il a été rapporté plus tard qu’une capsule contenant des créatures microscopiques appelées tardigrades, dans un état « cryptobiotique » dormant, aurait pu survivre à l’accident.
Le site d’impact de l’atterrisseur Vikram.
NASA / Goddard / Université d’État de l’Arizona
Et en septembre, l’Inde a envoyé son propre atterrisseur Vikram sur la surface de la Lune – mais il n’a pas survécu à l’atterrissage. La NASA a ensuite publié une image prise par son Lunar Reconnaissance Orbiter montrant le site de l’impact de l’atterrisseur Vikram. Les débris étaient dispersés sur près de deux douzaines d’endroits s’étendant sur plusieurs kilomètres.
L’espace est toujours risqué
Les missions spatiales sont une entreprise risquée. Un peu plus de 50 % des missions lunaires réussissent. Même les petites missions de satellite sur l’orbite terrestre n’ont pas un bilan parfait, avec un taux de réussite compris entre 40 % et 70 %.
On pourrait comparer les missions sans équipage et avec équipage : environ 98 % de ces dernières réussissent, car les gens s’investissent davantage dans les gens. Le personnel au sol travaillant pour soutenir une mission avec équipage sera plus concentré, la direction investira plus de ressources et les retards seront acceptés pour donner la priorité à la sécurité de l’équipage.
Nous pourrions parler en détail des raisons pour lesquelles tant de missions sans équipage échouent. Nous pourrions parler de difficultés technologiques, de manque d’expérience et même du paysage politique de chaque pays.
Mais il est peut-être préférable de prendre du recul par rapport aux détails des missions individuelles et de regarder les moyennes, pour avoir une vision globale plus claire.
La grande image
Les lancements de fusées et les lancements spatiaux ne sont pas très courants dans l’ordre des choses. Il existe environ 1,5 milliard de voitures dans le monde et peut-être 40 000 avions. En revanche, il y a eu moins de 20 000 lancements spatiaux dans toute l’histoire.
De nombreux problèmes surviennent encore avec les voitures, et des problèmes surviennent même dans le monde mieux réglementé des avions, depuis les rivets desserrés jusqu’aux ordinateurs annulant les commandes des pilotes. Et nous avons plus d’un siècle d’expérience avec ces véhicules, dans tous les pays de la planète.
Il n’est donc peut-être pas réaliste de s’attendre à ce que les vols spatiaux – qu’il s’agisse de l’étape de lancement de fusées ou de l’étape encore plus rare consistant à tenter d’atterrir sur un monde extraterrestre – aient résolu tous leurs problèmes.
Nous en sommes encore aux premiers jours de l’exploration spatiale.
Des défis monumentaux demeurent
Si l’humanité veut un jour créer une civilisation spatiale à part entière, nous devons surmonter des défis monumentaux.
Pour rendre possibles les voyages spatiaux de longue durée et sur de longues distances, il y a un grand nombre de problèmes à résoudre. Certains d’entre eux semblent relever du possible, comme une meilleure protection contre les radiations, des écosystèmes autonomes, des robots autonomes, l’extraction de l’air et de l’eau des ressources brutes et la fabrication en apesanteur. D’autres restent des espoirs spéculatifs, comme les voyages plus rapides que la lumière, la communication instantanée et la gravité artificielle.
Les progrès se feront petit à petit, petit à petit, petit à petit. Les ingénieurs et les passionnés de l’espace continueront à consacrer leur intelligence, leur temps et leur énergie aux missions spatiales, et elles deviendront progressivement plus fiables.
Et peut-être qu’un jour nous verrons un moment où faire un tour dans votre vaisseau spatial sera aussi sûr que monter dans votre voiture.
Gail Iles, maître de conférences en physique, Université RMIT
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
