« Les cabinets comptables à but lucratif ne peuvent pas fournir des audits honnêtes et solides. Mais le gouvernement continue de faire plaisir à l’industrie de l’audit ».
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward
Le groupe Stagecoach est le dernier ajout à la longue liste des échecs d’audit des grands cabinets comptables au Royaume-Uni. Dans ce cas, Ernst & Young a été condamné à une amende de 2 205 000 £ pour manquement à l’audit des états financiers 2017 de l’entreprise.
C’est l’histoire habituelle des auditeurs qui côtoient les chefs d’entreprise, leurs payeurs. Le Financial Reporting Council (FRC), l’organisme de réglementation comptable du Royaume-Uni, a déclaré que les échecs de l’entreprise étaient « importants et liés à un certain nombre de normes d’audit fondamentales, notamment l’obligation d’obtenir des éléments probants suffisants et appropriés, d’évaluer de manière adéquate les éléments d’expertise, d’appliquer un scepticisme professionnel suffisant et de défier la gestion. ”.
Les zones bâclées comprennent l’audit des engagements de retraite, les réclamations d’assurance relatives aux accidents et les questions relatives à la franchise East Coast Main Line. En 2014, Stagecoach a obtenu la franchise ferroviaire de la côte Est, mais a estimé que cela ne fonctionnait pas à son avantage. Ainsi en 2017, il a cherché à renégocier avec le ministère des Transports. Aucun accord n’a pu être trouvé et l’entreprise a perdu sa franchise. Cependant, pour la préparation des états financiers, les administrateurs de sociétés ont supposé qu’un nouveau contrat serait conclu, ce qui a eu des implications pour l’évaluation des actifs, des passifs et des pertes. Les auditeurs ont accepté les affirmations des administrateurs et n’ont pas recueilli de preuves indépendantes pour corroborer les affirmations.
L’amende de 2,2 millions de livres sterling ne va pas faire beaucoup de dégâts dans les finances de l’entreprise. En 2020, Ernst & Young a déclaré un revenu d’honoraires au Royaume-Uni de 2,6 milliards de livres sterling et un revenu mondial de 36,4 milliards de dollars américains. D’autres amendes pourraient suivre, car l’audit du cabinet de Thomas Cook, London Capital & Finance, Thomas Cook et NMC Health est également examiné par le régulateur.
Les échecs d’audit sont institutionnalisés. Le FRC affirme que 29 % des audits réalisés par les sept plus grands cabinets comptables ne parviennent pas à atteindre le seuil de qualité. Seuls 79 % des audits Ernst & Young sont considérés comme de qualité acceptable. Seuls 59 % des audits de l’échantillon livrés par KPMG sont satisfaisants, et ses audits des banques ont été considérés comme particulièrement médiocres. Environ 80 % des audits de l’échantillon fournis par PricewaterhouseCoopers sont considérés comme ne nécessitant que des améliorations limitées et 79 % des audits effectués par Deloitte sont considérés comme de qualité acceptable.
Aucun producteur de nourriture, de médicaments, d’automobiles ou d’avions ne pouvait rester en activité tout en livrant régulièrement des produits ratés qui nuisaient aux parties prenantes. Ils seraient obligés d’indemniser les parties prenantes et de fermer. Rien de tout cela ne s’applique aux cabinets d’audit. Les cabinets d’audit ne remboursent pas les honoraires ni n’indemnisent les employés, les membres des régimes de retraite, les créanciers de la chaîne d’approvisionnement, les actionnaires et autres personnes lésées par leurs défaillances. En général, les auditeurs ont un « devoir de diligence » envers l’entreprise uniquement et non envers une partie prenante individuelle. La plupart des intervenants blessés sont impuissants.
Les entreprises incriminées pourraient se voir interdire d’obtenir de nouvelles affaires pendant une période déterminée, mais les régulateurs ne prélèvent que de maigres amendes. Les amendes sont devenues un autre coût pour faire des affaires et sont répercutées sur les clients. Les cabinets comptables continuent de jouir du monopole du marché garanti par l’État des audits externes, et les nouveaux entrants sont interdits. Malgré la longue file d’audits ratés, les grands cabinets comptables sont rarement abandonnés par les élites du monde des affaires. La conclusion inévitable est qu’il existe un marché pour les audits déficients et les auditeurs incompétents.
L’effondrement de BHS en 2016 et l’effondrement de Carillion en 2018 ont déclenché un débat sur les réformes de l’audit. Le gouvernement et les associations professionnelles comptables l’ont géré en commandant des rapports. Il s’agit notamment du rapport Kingman sur la réglementation, du rapport Brydon sur l’efficacité des audits et d’un rapport de l’Autorité de la concurrence et des marchés sur la résilience de l’offre d’audits. En mars 2021, cela a été suivi d’un document de consultation du gouvernement. Le résultat est que des réformes fondamentales ont été organisées en dehors de l’agenda politique.
Il n’y aura pas de réforme de la responsabilité des auditeurs ni de nouveaux entrants sur le marché de l’audit pour améliorer la concurrence ou la qualité de l’audit. Les auditeurs continueront d’être sélectionnés, nommés et rémunérés par les entreprises, bien qu’approuvés par les actionnaires, comme ils l’ont été dans tous les scandales à la une. Les dossiers d’audit, les contrats et les offres ne seront pas accessibles au public pour permettre aux parties prenantes d’évaluer la diligence des auditeurs.
Les auditeurs continueront d’agir en tant que consultants pour auditer les clients. Le gouvernement ne fait pas pression pour des cabinets « d’audit seulement ». Au mieux, il pourrait opter pour une scission organisationnelle des grands cabinets, c’est-à-dire un cabinet d’audit et un autre cabinet d’audit en propriété commune. Une telle structure ne fournira pas d’audits indépendants. Les auditeurs continueront d’auditer les transactions initiées par eux-mêmes ou leurs sociétés affiliées.
À la suite du rapport Kingman, le FRC se transforme en Autorité d’audit, de rapport et de gouvernance (ARGA). Il sera chargé d’élaborer les normes de comptabilité et d’audit. Cependant, la capture des entreprises se poursuit sans relâche. Près des trois quarts des personnes nommées au UK Endorsement Board, chargé d’établir les règles comptables, ont des liens avec les grands cabinets comptables, les cabinets mêmes impliqués dans les scandales à la une.
De nombreuses preuves montrent que les cabinets comptables à but lucratif ne peuvent pas fournir des audits honnêtes et solides. Mais le gouvernement continue de se livrer à l’industrie de l’audit et il n’y aura pas de répit pour les audits ratés. Les audits de toutes les grandes entreprises doivent être effectués par un organisme public spécialement créé à cette fin.
