Pourquoi les empires tombent est une question qui en fascine beaucoup. Mais dans la recherche d’une réponse, l’imagination peut se déchaîner. Des suggestions ont émergé au cours des dernières décennies, attribuant la montée et la chute d’empires anciens tels que l’Empire romain au changement climatique et aux maladies. Cela a suscité des discussions pour savoir si « 536 était la pire année pour être en vie ».
Cette année-là, une éruption volcanique a créé un voile de poussière qui a bloqué le soleil dans certaines régions du monde. Ceci, combiné à une série d’éruptions volcaniques au cours de la décennie suivante, aurait provoqué une baisse de la température mondiale. Entre 541 et 544, il y a eu également la première et la plus grave occurrence documentée de la peste Justinianique dans l'Empire romain d'Orient (également appelé Empire byzantin), au cours de laquelle des millions de personnes sont mortes.
Des études montrent qu’il n’existe aucune preuve textuelle des effets du voile de poussière en Méditerranée orientale, et il existe un vaste débat sur l’étendue et la durée de la peste justianique. Mais malgré cela, nombreux sont ceux qui, dans le monde universitaire, affirment que les changements climatiques et l’épidémie de peste ont été catastrophiques pour l’Empire romain d’Orient.
Notre recherche, publiée en novembre, montre que ces affirmations sont incorrectes. Ils sont issus de découvertes isolées et de petites études de cas projetées sur l’ensemble de l’Empire romain.
L’utilisation de grands ensembles de données provenant de vastes territoires auparavant gouvernés par l’Empire romain présente un scénario différent. Nos résultats révèlent qu’il n’y a pas eu de déclin au VIe siècle, mais plutôt un nouveau record de population et de commerce en Méditerranée orientale.
Nous avons utilisé des données à micro et à grande échelle provenant de divers pays et régions. Les données à micro-échelle comprenaient l'examen de petites régions et la démonstration du moment où le déclin dans cette région ou ce site s'est produit. Des études de cas, telles que le site de l'ancienne ville d'Elusa, dans le nord-ouest du désert du Néguev, dans l'actuel Israël, ont été réexaminées.
Des recherches antérieures affirmaient que ce site avait décliné au milieu du VIe siècle. Une réanalyse du carbone 14, une méthode de vérification de l'âge d'un objet en matière organique et des données céramiques utilisées pour dater le site ont montré que cette conclusion était erronée. Le déclin n'a commencé qu'au VIIe siècle.
Les données à grande échelle comprenaient de nouvelles bases de données compilées à partir de découvertes archéologiques, de fouilles et d’épaves. Les bases de données d’enquêtes et de fouilles, constituées de dizaines de milliers de sites, ont été utilisées pour cartographier les changements généraux dans la taille et le nombre de sites pour chaque période historique.
La base de données sur les épaves indiquait le nombre d’épaves pour chaque demi-siècle. Cela a été utilisé pour mettre en évidence l’évolution du volume du commerce naval.
Modifications du commerce naval (150-750)
Nos résultats ont montré qu’il existait une forte corrélation dans les archives archéologiques de nombreuses régions, couvrant aujourd’hui Israël, la Tunisie, la Jordanie, Chypre, la Turquie, l’Égypte et la Grèce. Il existe également une forte corrélation entre les différents types de données.
Tant les petites études de cas que les ensembles de données plus vastes ont montré qu’il n’y avait pas de diminution de la population ou de l’économie dans l’Empire romain d’Orient au VIe siècle. En fait, il semble y avoir eu une augmentation de la prospérité et de la démographie. Le déclin s'est produit au 7ème siècle et ne peut donc pas être lié au changement climatique soudain ou à la peste survenue plus d'un demi-siècle auparavant.
Il semble que l’Empire romain soit entré dans le VIIe siècle au sommet de sa puissance. Mais les erreurs de calcul des Romains et leur échec face à leurs adversaires perses ont plongé toute la région dans une spirale descendante. Cela a affaibli les deux empires et permis à l’Islam de se développer.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de changement climatique durant cette période dans certaines régions du monde. Par exemple, il y a eu un changement visible dans la culture matérielle ainsi qu'un déclin et un abandon général des sites dans toute la Scandinavie au milieu du VIe siècle, où ce changement climatique était plus étendu.
Et la crise climatique actuelle est en passe d’entraîner des changements bien plus importants que ceux observés dans le passé. L’écart radical avec les fluctuations environnementales historiques a le pouvoir de changer de manière irréversible le monde tel que nous le connaissons.
Lev Cosijns, doctorant à l'École d'archéologie, Université d'Oxford et Haggai Olshanetsky, professeur adjoint au Département d'histoire, Université de Varsovie
