Cet article a été initialement publié par Votebeat, une organisation de presse à but non lucratif couvrant l'administration des élections locales et l'accès au vote.
WILLCOX, Arizona — Peggy Judd savait exactement ce qu'elle devait faire.
Judd, un républicain membre du conseil de surveillance du comté de Cochise, en Arizona, a dû voter oui mercredi pour savoir s'il devait certifier les résultats de l'élection présidentielle du comté. Si elle ne le faisait pas, elle enfreindrait non seulement la loi, mais violerait également les termes de son accord de plaidoyer.
C’est parce qu’il y a deux ans, après les élections de mi-mandat de 2022, elle a fait un choix différent. Elle et un autre superviseur républicain ont voté pour retarder la certification de cette élection au-delà du délai légal.
Cette décision a fait d'elle l'un des rares responsables républicains locaux à travers le pays à avoir tenté en vain d'arrêter ou de retarder la certification d'une élection. Cela a également bouleversé la vie de Judd.
Alors qu'elle s'apprête à quitter ses fonctions publiques à la fin de l'année, elle en assume encore les conséquences. Et le comté, une région rurale située dans le sud-est de l'État, le long de la frontière mexicaine, continue de faire face à la méfiance, aux troubles et à l'attention nationale qui ont accompagné le vote de Judd.
Après le vote en faveur du report, le procureur général de l'État, Kris Mayes, a lancé une enquête sur Judd et son collègue superviseur Tom Crosby. Un grand jury les a ensuite inculpés de deux crimes : complot et interférence avec un fonctionnaire électoral.
Judd a d'abord combattu les accusations et accumulé 70 000 $ de frais juridiques, a-t-elle déclaré à Votebeat lors d'une interview mardi. Elle a collecté des contributions pour aider à payer la note, y compris, a-t-elle reconnu pour la première fois, 5 000 $ provenant du Fonds pour infractions juridiques du PDG de MyPillow, Mike Lindell, qui a promu de fausses théories sur les élections.
Mais malgré les promesses des militants et des dirigeants du Parti républicain d’aider tous ceux qui s’opposeraient au système, l’essentiel du fardeau lui incombait.
Judd, 62 ans, a signé un accord de plaidoyer le mois dernier, admettant qu'elle n'avait pas réussi à certifier l'élection comme l'exige la loi. Elle a été condamnée à 90 jours de probation sans surveillance.
Cela signifie que si elle ne certifie pas cette élection à temps, elle pourrait être emprisonnée.
Crosby, pour sa part, a plaidé non coupable et son procès est prévu pour janvier.
Se sentir trahi : « Je ne veux plus être républicain »
Judd, une ancienne représentante de l'État, s'apprête à vendre sa maison à sa fille, principalement parce qu'elle a besoin d'argent pour payer ses frais juridiques. Judd a emménagé avec sa mère cet été.
Elle a déclaré que le Parti républicain local qu’elle avait contribué à nourrir depuis le début du mouvement Tea Party en 2008 s’était retourné contre elle. Elle ne se sent plus la bienvenue aux réunions locales du GOP maintenant, a-t-elle déclaré, et a été critiquée pour ne pas avoir poussé jusqu'au bout les efforts visant à compter manuellement les bulletins de vote et à bloquer la certification. Elle a déclaré qu’elle prévoyait de se désinscrire « bientôt » en tant que républicaine.
«Quand je me comportais bien, ils étaient très gentils avec moi», a-t-elle déclaré. «Mais à l'instant où j'ai dit 'Non, attends, whoa', alors ils m'ont détesté, tout de suite. Et c'est pourquoi je ne veux plus être républicain.»
Malgré cela, assise à la pizzeria de sa sœur à Willcox l'après-midi précédant le vote, elle a déclaré qu'elle s'était sentie torturée à l'idée de voter oui sur certification le lendemain matin, car Cochise avait eu des problèmes pour compter les bulletins de vote.
« Il y a tellement de choses qui ne vont pas », a-t-elle déclaré.
Judd savait que les erreurs n'affectaient pas le décompte final des votes. Et parce que Donald Trump a remporté la présidence, a déclaré Judd, la communauté ne prétendait pas à une fraude cette fois-ci, ni ne la poussait à ne pas certifier.
Elle a néanmoins déclaré qu’elle souhaitait voter de manière réfléchie. Certifier une élection est une tâche ministérielle en Arizona, et non une tâche discrétionnaire, mais elle a déclaré qu'elle ne voulait pas voter pour la certification simplement parce qu'elle y était obligée. Elle voulait pouvoir affirmer à sa communauté que, malgré les erreurs, l'élection devait être certifiée.
Elle vérifia une fois de plus sa boîte de réception. Mais il n'y avait rien là-bas.
La veille du vote en 2022
Même avant son vote pour ne pas certifier les résultats des élections de mi-mandat de 2022, Judd était mêlée à des poursuites et à des drames sur la manière dont le comté de Cochise les gérerait. Pendant des mois, elle et d’autres élus ont fait pression pour que les bulletins de vote soient entièrement comptés. Un juge a bloqué le projet, estimant qu'il serait illégal en vertu de la loi de l'État.
À peu près au même moment, Crosby et Judd se sont entretenus avec un avocat privé – séparément, disent-ils – en dehors d'une réunion publique. Ils lui ont demandé de poursuivre personnellement le directeur des élections du comté pour avoir refusé de remettre les bulletins de vote pour un audit approfondi.
Mayes a déterminé plus tard que les réunions des deux superviseurs avec l'avocat extérieur avaient violé la loi de l'État sur les réunions publiques.
Les militants ont également affirmé que le laboratoire de vote qui certifiait les tabulatrices de bulletins de vote du comté n'avait pas été dûment accrédité, une affirmation que la Cour suprême de l'Arizona avait déjà rejetée.
Crosby et Judd ont déclaré qu'ils voulaient plus d'informations sur ces affirmations et ont voté le 18 novembre pour retarder le vote de certification jusqu'au dernier jour autorisé par la loi de l'État, le 28 novembre.
Peu de temps après, le directeur des élections de l'État a envoyé aux superviseurs une lettre de la Commission d'assistance électorale des États-Unis confirmant que les machines étaient correctement certifiées.
Néanmoins, Judd a déclaré que la veille du vote du 28 novembre, elle avait rencontré deux militants qui faisaient cette revendication. Elle a dit qu'elle les aidait à préparer leur présentation à la réunion des superviseurs le lendemain matin.
Lorsque ces militants n'ont pas été autorisés à prendre la parole lors de cette réunion, Crosby et Judd ont de nouveau voté pour retarder la certification – cette fois, jusqu'à ce que la date limite fixée par le comté pour certifier en vertu de la loi de l'État soit dépassée.
Katie Hobbs, alors secrétaire d'État, a intenté une action en justice et un tribunal a forcé les superviseurs de Cochise à certifier plus tard dans la semaine, permettant au secrétaire d'État de respecter le délai de certification à l'échelle de l'État.
Judd a déclaré cette semaine que personne parmi son personnel ne l'avait informée du délai légal de certification du comté, ou que son vote en faveur d'un retard signifiait que le comté ne le respecterait pas. Mais sa collègue superviseure Ann English, la seule démocrate du conseil, affirme que les superviseurs ont été avertis de la date limite.
Judd a également déclaré qu'elle avait toujours eu l'intention de certifier l'élection. Même si elle avait des doutes quant à l'équité des élections ailleurs, elle a déclaré qu'elle avait toujours su que les élections du comté de Cochise étaient équitables.
Quelles étaient les intentions de Judd ?
Un grand jury a relié les votes de Crosby et Judd pour retarder la certification à leur précédente pression pour le décompte manuel de tous les bulletins de vote du comté, et les a accusés de complot illégal visant à retarder les résultats des élections.
Judd était en train d'installer des décorations de Noël avec sa famille lorsqu'elle a reçu un appel téléphonique lui annonçant qu'elle avait été inculpée. Elle s'est dite surprise et voulait surtout repousser l'idée qu'elle ait conspiré avec Crosby. Judd a déclaré qu'elle n'avait jamais parlé à Crosby en dehors des réunions publiques, même au sujet du procès contre le directeur des élections du comté.
La sœur de Judd, Cindy Chaffey, l'a conduite à Phoenix pour sa mise en accusation en décembre 2023 et a décrit Judd comme « vraiment aux prises » avec les accusations portées contre elle à ce stade.
Elle a déclaré que Judd est surtout connu dans la communauté non pas pour le drame électoral, mais en tant que fonctionnaire de longue date – qui fait tout son possible pour aider les autres. Judd, a-t-elle dit, voulait prouver à la communauté que les élections du comté étaient justes et pensait que ses actions permettraient que cela se produise.
« Parce que tout ce qu’elle fait, c’est avec bon cœur et avec de bonnes intentions », a-t-elle déclaré.
Tout le monde ne voyait pas les actions de Judd de cette façon.
Assise chez R&R Pizza, Judd pose son téléphone sur la table et réécoute un message vocal arrivé le lendemain de son vote du 28 novembre pour retarder les résultats. La voix de l’homme sur l’enregistrement lui dit qu’elle est « anti-américaine folle et psychopathe qui nie les élections, pour avoir refusé aux gens leur besoin légitime de voter ».
« J'espère que vous serez tous les deux heurtés par des semi-remorques », dit la voix, faisant référence à Judd et Crosby. «Attrapez un cancer, souffrez énormément et mourez avant la fin de l’année.»
Judd a déclaré qu'elle avait pleuré lorsqu'elle avait reçu ce message et regrettait que son personnel ait également reçu de tels messages. Les critiques sont également venues d'autres membres de la communauté, en particulier après que les actions de Crosby et Judd ont conduit à la démission de la directrice des élections du comté, Lisa Marra.
English, la superviseure démocrate, s'est dite déçue que Judd puisse s'en tirer avec « une tape sur les doigts ». English a déclaré qu'elle pensait que Judd et Crosby devraient également être tenus responsables de la violation de la loi sur les réunions publiques.
Judd nie l'avoir fait.
La surprise s'est transformée en doute en 2020
Cet été, les procureurs du bureau de Mayes ont interrogé Judd sur ses choix dans ce que Judd a appelé une « discussion libre » qui a précédé l'accord de plaidoyer. Elle a dit qu'elle avait été honnête lorsqu'ils lui ont demandé qui avait influencé ses actions : ce n'était pas Lindell, ni personne du genre, a-t-elle répondu. C'était surtout son mari, Kit Judd.
Judd a grandi à Willcox et elle et son mari y ont élevé leur famille. Elle a aidé à organiser le mouvement Tea Party à Cochise, puis a été représentante de l'État.
Elle et son mari ont toujours été républicains, mais elle a déclaré qu'elle se considérait comme indépendante d'esprit et qu'à un moment donné, elle avait voté pour le démocrate Barack Obama. Ce n'est pas quelque chose dont elle a parlé à son mari, a-t-elle déclaré.
Mais elle se souvient de s’être réveillée le lendemain des élections de 2020, surprise que Trump ait perdu. Cette surprise s’est rapidement transformée en doute quant à l’équité de l’élection.
Et le 6 janvier 2021, elle était présente au rassemblement à Washington, DC, lorsque des émeutiers ont fait irruption dans le Capitole américain, même si elle a déclaré qu'elle était avec ses enfants et petits-enfants et qu'elle n'était pas à proximité du bâtiment. Elle n’a pas été inculpée pour ce qui s’est passé ce jour-là. Elle a dit qu'elle condamnait la violence.
Durant la période qui a suivi les élections de 2022, elle s’occupait à plein temps de son mari tombé malade. Elle a assisté à des réunions en ligne et voté depuis chez elle, avec lui là-bas, et a déclaré que ses opinions avaient influencé ses votes.
Kit Judd est décédé début 2024.
Lorsqu’elle a tenté de décider si elle devait conclure un accord de plaidoyer, elle a déclaré avoir consulté en privé un dirigeant régional de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, dont elle est membre à vie. Il lui a demandé si ce qu'elle admettrait – retarder les résultats – était la vérité. Elle a dit que oui.
En signant son accord de plaidoyer, Judd a déclaré qu'elle estimait que Mayes avait lancé son enquête pour des raisons politiques.
Mais une semaine après que Judd a signé l'accord de plaidoyer, a-t-elle déclaré, Mayes est venu dans le comté de Cochise pour l'ouverture du centre des opérations frontalières d'Oletski. Judd a déclaré qu'elle l'avait approchée pour une conversation et qu'elle l'avait trouvée gentille. Judd a déclaré que la discussion l'avait incitée à considérer Mayes comme « plus un allié qu'un ennemi ». Le porte-parole de Mayes a confirmé que les deux femmes avaient parlé, mais n'a pas pu confirmer ce qui avait été dit.
Judd a déclaré que son avocat demanderait au juge qui a entendu son cas de mettre fin à sa probation plus tôt. Elle souhaite interrompre son mandat pendant quatre ans, a-t-elle déclaré, mais n'exclut pas de se présenter à nouveau au poste de superviseur par la suite.
Elle souhaite faire une croisière au Mexique en janvier. Elle prévoit d'essayer d'obtenir l'approbation pour un voyage missionnaire dans l'église plus tard dans l'année.
Mais d’abord, elle devait voter sur la certification des élections de 2024.
L'équipe était nouvelle cette année, car le départ de Marra a rendu difficile pour le comté d'attirer et de conserver les directeurs des élections. Joe Casey, administrateur associé du comté supervisant les élections, a déclaré dans une interview qu'ils apprenaient au fur et à mesure.
Au moment de voter, Judd a remercié l’équipe électorale d’avoir « tenu bon » et « d’avoir accepté toutes mes questions ».
« Vous avez apaisé mes craintes », leur a-t-elle dit.
English et Crosby ont également remercié le personnel. Et puis, ils ont voté à l’unanimité pour certifier les résultats.
«Ouais», dit Judd immédiatement après. « Est-ce que nous avons l'impression que nous devrions avoir des confettis ou quelque chose comme ça ? »
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