À la mi-février, les dirigeants de l'administration Trump ont reçu un avertissement désespéré de leurs diplomates publiés au Vietnam, l'un des partenaires américains les plus importants d'Asie.
Les travailleurs étaient en train de nettoyer le site d'un énorme déversement de produits chimiques, la base aérienne de bonne humeur, lorsque le secrétaire d'État Marco Rubio a brusquement arrêté tout financement d'aide étrangère. L'arrêt a laissé des fosses ouvertes exposées de sol contaminées par la dioxine, le sous-produit mortel de l'agent Orange, que l'armée américaine a pulvérisé sur de grandes pans du pays pendant la guerre du Vietnam. Après les ordres de Rubio d'arrêter le travail, les équipes de nettoyage ont été forcées d'abandonner le site et, pendant des semaines, tout ce qui couvrait la saleté contaminée était des bâches, ce qui a explosé à un moment donné dans le vent.
Et encore plus urgent, les responsables ont averti dans une lettre du 14 février obtenue par ProPublica, le Vietnam est au bord de sa saison des pluies, lorsque des averses torrentielles sont courantes. Avec suffisamment de pluie, ont-ils dit, le sol contaminé par la dioxine pourrait inonder dans les communautés voisines, empoisonnant leurs approvisionnements alimentaires.
Des centaines de milliers de personnes vivent autour de la base aérienne de Ben Hoa, et certaines de leurs maisons sont à la clôture du périmètre du site, à quelques mètres des zones contaminées. Et à moins de 1 500 pieds de distance est une rivière majeure qui se déroule dans Ho Chi Minh-Ville, 9 millions d'habitants.
« Autrement dit », ont ajouté les responsables, « nous nous dirigeons rapidement vers une catastrophe environnementale et potentiellement mortelle. »
Ils n'ont reçu aucune réponse de Washington, selon trois personnes familières avec la situation.
Au lieu de cela, Rubio et Peter Marocco, un autre haut nommé nommé par Trump, ont non seulement ordonné aux travaux de s'arrêter, mais ils ont également gelé plus d'un million de dollars de paiements pour les travaux déjà effectués par les entrepreneurs que les États-Unis ont embauchés. La société supervisant le projet est Tetra Tech, une société de conseil et d'ingénierie cotée en bourse basée aux États-Unis, et une entreprise de construction vietnamienne a été chargée des travaux d'excavation.
Puis, le 26 février, Rubio et Marocco ont annulé complètement les contrats des deux sociétés avant de renverser apparemment cette décision environ une semaine plus tard, selon les dossiers de l'agence. Jeudi, les entreprises n'avaient pas été payées.
L'administration Trump a déclaré aux tribunaux à plusieurs reprises que son processus de démantèlement de l'agence américaine pour le développement international, qui gère les fonds du projet, a été prudent et considéré. Mais la situation bâclée à Bien Hoa est un exemple brutal du coup de fouet cervical, des messages contradictoires et des conséquences désastreuses auxquelles les organisations d'aide du monde entier ont été confrontées depuis début février.
Maintenant, après avoir perdu plusieurs semaines en raison des commandes de l'administration, les entreprises se précipitent – à leurs frais – pour sécuriser le site bien Hoa avant de commencer à pleuvoir, selon des documents examinés par ProPublica et plusieurs personnes familières avec la situation actuelle.
Les responsables de l'USAID qui se rendraient généralement à la base aérienne pour fournir une surveillance ont été mis en congé administratif ou empêché de voyager pour vérifier les travaux. Ils ont également été interdits de communiquer avec le gouvernement vietnamien ou les entreprises travaillant à la base, selon des sources, bien qu'ils pensent que la directive a été levée après la réintégration des contrats. La confusion a laissé beaucoup à l'ambassade et à Washington dans l'obscurité sur la situation de la situation.
Depuis 2019, le gouvernement américain a collaboré avec le ministère de la Défense du Vietnam pour nettoyer la base aérienne de Ben Hoa et a accepté de dépenser plus de 430 millions de dollars pour le projet. Contrairement à d'autres programmes d'aide étrangère, s'adressant à l'agent Orange s'apparente plus à la restitution que dans la charité, car les États-Unis ont amené la substance mortelle là-bas en premier lieu. « Le programme de correction de la dioxine est l'une des principales raisons pour lesquelles nous avons une relation extraordinaire avec le Vietnam aujourd'hui », a déclaré un responsable du département d'État à ProPublica, « un pays qui devrait par tous les droits nous déteste. »
Avec suffisamment de sol contaminé pour remplir environ 40 000 camions à benne basculante, la base aérienne de bonne humeur est le plus grand dépôt de pesticides d'après-guerre restant au Vietnam après une campagne de nettoyage des décennies. Les groupes de défense des droits de l'homme, les écologistes et les diplomates considèrent que les travaux de nettoyage – ainsi que l'aide au handicap que les États-Unis ont fourni aux victimes d'agent Orange à travers le pays – comme l'une des initiatives d'aide étrangère les plus réussies de tous les temps.
Tout cela était maintenant en péril, les responsables ont écrit dans leur lettre du 14 février aux responsables de l'USAID à Washington. «Quelles mesures immédiates peuvent être prises pour éviter un incident potentiel potentiel mortel tout en conservant le respect du décret et des directives de suspension?» Les responsables ont écrit.
Les responsables américains du Vietnam sont devenus de plus en plus paniqués. L'ambassadeur a envoyé un câble diplomatique à Washington, et l'inspecteur général du Congrès et de l'USAID a chacun reçu une plainte de dénonciation, ont déclaré plusieurs personnes à ProPublica.
« Haut un projet comme celui-là au milieu de l'œuvre, c'est un crime environnemental », a déclaré Jan Haemers, PDG d'une autre organisation qui travaillait auparavant au Vietnam pour nettoyer l'agent Orange dans le sol. « Si vous vous arrêtez au milieu, c'est pire que si vous n'avez jamais commencé. »
Le Département d'État a déclaré dans un communiqué que les contrats de Bien Hoa étaient «actifs et en cours d'exécution» mais n'avaient pas répondu aux questions détaillées de suivi. Tetra Tech et la société de construction vietnamienne n'ont pas répondu aux questions de cette histoire. L'ambassade vietnamienne et le ministère de la Défense n'ont pas retourné de demandes de commentaires. Mais le ministère vietnamien des Affaires étrangères a déclaré le 13 février qu'il était «profondément préoccupé» par les suspensions du programme de l'USAID, mentionnant spécifiquement le projet Ben Hoa.
Les collaborateurs de Trump, dont le milliardaire Elon Musk, ont commencé à démanteler le système d'assistance étrangers aux États-Unis presque immédiatement après l'inauguration. Ils ont rejeté le personnel de l'USAID en masse, ont émis des ordres de travail à l'arrêt de balayage, gelé des fonds et finalement annulé la plupart des contrats de l'agence avec des organisations d'aide à travers le monde, laissant d'innombrables enfants, réfugiés et autres personnes désespérément vulnérables sans services critiques.
Lundi, Rubio s'est vanté de X qu'ils avaient réduit 83% des programmes de l'USAID parce qu'ils ne s'alignaient pas avec l'agenda de Trump.
Après avoir mis fin aux contrats, Rubio, Musk et Marocco ont inversé plusieurs de leurs décisions au Vietnam, désignant le projet bien Hoa comme l'un des rares programmes à survivre, du moins pour l'instant.
Chaque président depuis George W. Bush – y compris Trump – a fait la promesse américaine de réparer les relations avec le Vietnam en nettoyant l'agent Orange et en aidant les malades ou handicapés par l'empoisonnement à la dioxine. En 2017, Trump a atterri à l'aéroport de Danang, un site de nettoyage antérieur, avant une réunion de libre-échange avec les pays d'Asie-Pacifique. Les États-Unis conduisent désormais 160 milliards de dollars en commerce annuel avec le Vietnam, qui est également devenu un partenaire clé contre l'influence croissante de la Chine en mer de Chine méridionale. Le Pentagone et les militaires vietnamiens travaillent désormais ensemble, y compris les efforts pour localiser les restes de soldats manquants en action de la guerre il y a 50 ans.
« Tout cela est étayé par la coopération sur l'agent Orange », a déclaré Charles Bailey, ancien représentant de la Fondation Ford au Vietnam qui a co-écrit un livre sur les relations du pays avec les États-Unis à la suite de la guerre. «C'est comme retirer une ou deux jambes des tabourets.»
Le projet bien HOA a été officiellement lancé et les contrats initiaux signés lors de la première présidence de Trump. Dans un autre exemple de la position déroutante de l'administration envers le projet, le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a déclaré à son homologue vietnamien lors d'un appel téléphonique du 7 février que Trump voulait améliorer les liens de défense en s'attaquant aux problèmes d'héritage de la guerre, qui incluent l'agent orange. Environ la moitié du financement du projet provient du budget du Pentagone, bien qu'il soit canalisé par USAID, il a également été pris dans le gel de l'aide étrangère.
Des consultants en environnement, des experts en politique étrangère et des représentants du gouvernement ont déclaré que l'épisode de Bien Hoa montre que l'administration n'avait pas fait d'audit réfléchi. « On pourrait imaginer un gouvernement moins téméraire regardant ce que nous faisons avec soin, puis décidant de ce qui est dans notre intérêt », a déclaré à ProPublica David Shear, ancien ambassadeur américain au Vietnam sous Barack Obama.
« Mais », a-t-il dit, « c'est une réforme du gouvernement par la viande. »
Le mélange connu sous le nom d'agent Orange est une combinaison de deux herbicides que les États-Unis ont apportés au Vietnam dans d'énormes volumes pour tuer les jungles et les mangroves qui ont caché des forces d'opposition pendant la guerre du Vietnam. Le mélange contenait de la dioxine, une substance mortelle qui non seulement provoque une gamme de cancers et d'autres maladies, mais est également liée aux malformations congénitales pour les bébés exposés in utero. Pendant la guerre, les États-Unis ont pulvérisé plus de 10 millions de gallons d'herbicides dans de vastes étendues du pays, exposant des soldats américains ainsi que des millions de vietnamiens et leurs futurs enfants à la substance toxique mortelle.
Les sites de stockage comme les bases aériennes de Danang et de Bien Hoa ont été fortement contaminés alors que des barils divulgués, cassés ou autrement mal gérés. Au fil des décennies, la poussière a soufflé le sol contaminé des bases et des pluies abondantes ont poussé la dioxine dans les voies navigables et les quartiers densément emballés, contaminant les poissons ainsi que les canards et le poulet que les gens élèvent pour la nourriture. Des échantillons de sol à la base de Bien Hoa ont montré une dioxine à des niveaux pouvant atteindre 800 fois la quantité autorisée au Vietnam.
Le travail de nettoyage est dangereux et laborieux. Les personnes embauchées par les entrepreneurs portent un équipement de protection étendu dans l'humidité étouffante et doivent faire tester le sang régulièrement pour la dioxine. Lorsque les niveaux deviennent trop élevés, ils ne sont plus autorisés à travailler sur le site. Il est censé y avoir de nombreuses contrôles de sécurité pour garantir que la saleté ne empoisonne pas les responsables militaires ou la communauté environnante.
Le plan de Bien Hoa est de fouiller un demi-million de mètres cubes du sol le plus contaminé et de le fermer sous terre ou de le cuire dans un énorme four, qui n'a pas encore été construit, jusqu'à ce que la dioxine ne représente plus de menace. Le travail nécessite un pompage et une gestion étendus de l'eau contaminée par la dioxine. Les entrepreneurs sont à mi-chemin d'un projet de 10 ans qui devrait se produire par étapes, et la majeure partie des travaux d'excavation doit être effectuée entre décembre et avril, alors qu'il y a moins de pluie.
Après que Rubio ait émis des ordres de travail à l'arrêt pour aider les organisations et les entrepreneurs du monde entier fin janvier, les travailleurs du site ont été invités à rester à la maison pendant des semaines. Les entreprises ont cessé de recevoir de l'argent pour couvrir la paie et leurs factures passées. D'énormes monticules de sections pointillées couvertes de goudron de la base.
L'USAID et le personnel du Département d'État se sont précipités pour remettre le projet en ligne grâce au processus de dérogation déroutant du Département d'État et ont fait appel aux homologues aux États-Unis, un groupe de sénateurs démocrates a envoyé une lettre à Hegseth et Rubio les exhortant à payer les entrepreneurs. « Il serait difficile de surestimer les dommages à la relation qui en résulterait si les États-Unis devaient s'éloigner de ces programmes d'héritage de guerre », ont-ils écrit. Ils n'ont reçu aucune réponse.
L'un des sénateurs qui a signé la lettre, Jeff Merkley, D-Ore., A déclaré à ProPublica que l'abandon du nettoyage de la bonne humeur est «une trahison de la bonne volonté que nos deux nations ont construite sur 30 ans» et un «cadeau à nos adversaires».
Même les pluies hors saison ont poussé les sites jusqu'au bord, ont indiqué deux sources, avec de l'eau se présentant jusqu'au bord des tabliers de protection, menaçant de se débrouiller sur une piste militaire active après des tempêtes de pluie récentes.
Les pluies plus lourdes commencent généralement en avril avant les averses de la saison des pluies en mai.
Les entrepreneurs tentent désespérément de sécuriser la saleté et les fosses contaminées avant cela, selon des entretiens cette semaine avec plusieurs personnes qui y travaillent. Mais ils ont deux mois de retard.
« Le problème est que l'administration Trump a détruit l'USAID, il est donc très difficile de savoir comment nous allons terminer ce projet », a déclaré Tim Rieser, une assistante de longue date à l'ancien sénateur Patrick Leahy, D-Vt., Qui a dirigé une délégation bipartite pour innover dans le milieu de la bonne santé en 2019. « Les personnes qui prennent les décisions connaissent probablement le moins. »
