« L’objectif est simplement de restructurer les compagnies des eaux et de changer leur mode de fonctionnement, et non d’utiliser des fonds publics pour les remplacer ou de subventionner les services qu’elles fournissent. »
L’incapacité des compagnies des eaux au Royaume-Uni, en particulier Thames Water, à faire leur travail et à fournir le service essentiel d’un système d’eau fonctionnel aux consommateurs est un désastre pour tout le pays. Le gouvernement ne peut plus différer une réponse appropriée à cette crise. Nous avons besoin d’une législation et d’une action gouvernementale pour nous assurer que les systèmes d’approvisionnement en eau fonctionnent comme ils le devraient.
Les gros titres de ces dernières semaines ont révélé que Thames Water était gravement endettée après des décennies de mauvaise gestion financière. Lorsque les compagnies des eaux ont été privatisées dans les années 90, elles avaient une table rase et aucune dette. Aujourd’hui, Thames Water est aux prises avec des milliards de livres de dettes et sa viabilité future est menacée, à un moment où le taux d’intérêt actuel est le plus élevé depuis 14 ans. Pendant ce temps, ils n’ont pas réussi à entretenir et à investir dans le réseau de canalisations et l’infrastructure d’approvisionnement, choisissant de donner la priorité aux dividendes des actionnaires plutôt qu’à la fourniture d’un bon service aux consommateurs.
Le plus grand effondrement de la responsabilité des compagnies des eaux et de Thames Water est l’abondance d’eaux usées brutes qui se sont déposées dans nos rivières, ainsi que les fuites de tuyaux dans toute leur zone d’exploitation. Le rejet d’eaux usées dans les rivières n’est autorisé par la loi que lorsque de grandes quantités de pluie ont dépassé la capacité du système des réservoirs d’eau. C’est devenu beaucoup trop courant ces jours-ci avec 7 000 heures d’eaux usées pompées dans 31 rivières de Londres l’année dernière seulement.
J’ai personnellement entendu des habitants de ma circonscription, Richmond Park, parler des conséquences d’un réseau d’aqueduc défaillant. Parallèlement au débordement des eaux usées dans un parking, certains résidents ont en fait été chassés de chez eux à cause des eaux usées brutes provenant de leur plomberie. Cet état de choses est inacceptable dans la société moderne et ne peut pas être considéré comme une nouvelle norme.
Certains dirigeants du Royaume-Uni ont appelé à la renationalisation de l’industrie de l’eau. Bien que cette solution vise à garantir que ces entreprises se remettent sur la bonne voie, cela équivaudrait en fin de compte à une distraction coûteuse qui ne résoudrait pas les problèmes urgents d’infrastructure. Cependant, je crois que l’intervention du gouvernement est nécessaire.
Les libéraux démocrates ont dévoilé un plan visant à transformer les compagnies des eaux en « sociétés d’utilité publique ». Notre projet de loi Thames Water (Public Benefit Corporation) restructurerait l’entreprise dans un nouveau modèle qui obligerait l’entreprise à donner la priorité aux avantages de la politique publique. Dans le cas de Thames Water, cela les obligerait à s’assurer que le déversement des eaux usées et les fuites sont prioritaires, par opposition à un seul objectif de fournir des rendements aux actionnaires. Cela les obligerait également à limiter le versement de dividendes jusqu’à ce qu’il y ait un plan pour réduire la dette accumulée par la société et, surtout, à inclure des représentants de groupes environnementaux locaux dans leur conseil d’administration.
Le plan des libéraux démocrates stipule également que les compagnies des eaux doivent devenir plus ouvertes et transparentes pour le public. Actuellement, les entreprises ne sont pas tenues de répondre aux demandes d’informations environnementales. Cette exigence permettra une responsabilisation et une sensibilisation du public plus désespérément nécessaires aux affaires de l’entreprise.
La nécessité pour les compagnies des eaux de tenir dûment compte de l’environnement m’a récemment été rappelée par les plans de Thames Water visant à retirer entre 75 et 100 millions de litres d’eau par jour de la rivière près de ma circonscription. Ils ont l’intention de remplacer l’eau perdue par des effluents hautement traités provenant des stations d’épuration locales, affirmant que cela n’aura aucun impact négatif substantiel sur la faune locale. Au-delà des inquiétudes évidentes concernant la contamination de l’eau, le projet détruirait des hectares de réserve naturelle locale préservée pour faire place à des tunnels et des routes. Ce qui est le plus exaspérant dans ce projet, c’est que si Thames Water avait correctement entretenu son réseau de canalisations au cours des deux dernières décennies, il est probable qu’il ne serait pas nécessaire car l’entreprise perd plus de 635 millions de litres par jour à cause des fuites et des fissures.
Un point clé du plan des libéraux démocrates est qu’il ne coûtera rien aux contribuables. L’objectif est simplement de restructurer les compagnies des eaux et de changer leur mode de fonctionnement, et non d’utiliser des fonds publics pour les remplacer ou de subventionner les services qu’elles fournissent.
Le concept d’entreprises d’utilité publique n’est pas nouveau. Aux États-Unis, 36 États et Washington, DC ont établi avec succès des sociétés d’utilité publique. Ces sociétés sont tenues de fournir un ou plusieurs avantages publics en plus des responsabilités envers leurs actionnaires. Ce modèle établi peut nous servir d’exemple à partir duquel nous pouvons apprendre lorsque nous créons notre propre version. Le résultat final de cette restructuration permet toujours aux entreprises de réaliser des bénéfices tout en s’assurant qu’elles respectent également certaines obligations envers le public.
On ne peut clairement pas faire confiance aux compagnies des eaux telles que Thames Water pour fonctionner correctement lorsqu’elles sont complètement laissées à elles-mêmes. Le plan des libéraux démocrates offre une alternative viable et appropriée à l’option coûteuse et compliquée de la renationalisation tout en appelant toujours à l’intervention du gouvernement. La transformation de ces entreprises en entreprises d’utilité publique les poussera à prioriser la réparation des fuites et des déversements d’eaux usées et non pas seulement à rembourser leurs dettes. Les libéraux démocrates ont l’habitude de demander des comptes à ces entreprises, car nous avons déjà fait campagne avec succès pour que nombre de leurs PDG renoncent à leurs primes en réponse à la crise. Ce projet de loi continuera de donner la priorité aux besoins du public.
L’eau est une ressource que nous utilisons au quotidien, essentielle à notre vie et à notre bien-être. Il n’y a tout simplement pas de place pour que la mauvaise gestion des entreprises s’immisce dans ce service vital, et nous devons agir pour réparer leurs erreurs.
