GALVESTON — La biologiste Brooke Zurita a plongé une poire à jus de dinde dans l’eau calme d’un réservoir. Elle a pressé un mélange puant de couleur lait chocolaté avec du plancton, des algues et des œufs de poisson sur un morceau de corail sauvage sauvé. La nourriture tourbillonnait comme un nuage vaporeux.
Zurita et son équipe de Moody Gardens nourrissent 150 fragments de coraux de cinq espèces au moins une fois par semaine, en plus de leur administrer des doses quotidiennes d’acides aminés.
Les coraux doivent rester en vie car ils pourraient changer l’avenir. Les scientifiques les ont prélevés dans une zone protégée par le gouvernement fédéral, située à environ 160 km au large des côtes du Texas, appelée Flower Garden Banks, afin de créer une population de réserve au cas où les coraux sauvages du Golfe mourraient.
Les menaces contre les coraux augmentent. Le changement climatique réchauffe l’eau de mer, accroît l’acidification des océans et alimente des tempêtes plus violentes. Les maladies des coraux se propagent. Les espèces envahissantes exercent une pression sur l’écosystème.
Un nouveau rapport révèle que d’ici 2040, les coraux de Flower Garden pourraient blanchir, ce qui signifie qu’ils expulseraient les algues symbiotiques qui leur donnent couleur et nourriture, et commenceraient à mourir au lieu de se rétablir.
Les coraux, prélevés dans le golfe du Mexique, reposent dans un réservoir du laboratoire de sauvetage des coraux du Moody Gardens Aquarium à Galveston. Crédit : Hope Mora pour The Texas Tribune
Zurita, 29 ans, a rempli sa poire à jus de dinde dans un pichet. Elle pouvait voir les bouches d’une colonie jaune fluo s’ouvrir pour manger. De nouveaux tissus se sont développés autour de certains bords de coraux.
L’effort de sauvetage est une façon pour les scientifiques d’agir face à un problème majeur, explique Michelle Johnston, surintendante du sanctuaire Flower Garden. Les biologistes à eux seuls ne peuvent pas arrêter le changement climatique, mais ils ne veulent pas rester les bras croisés, surtout pas Johnston, qui aime l’océan depuis qu’elle a fait des voyages à SeaWorld dans l’Ohio lorsqu’elle était enfant. Elle a supplié sa mère de lui donner un dauphin de compagnie et porte toujours un collier avec une breloque en forme de dauphin.
Ce que les scientifiques peuvent faire, c’est organiser des voyages afin que les chasseurs expérimentés puissent essayer de harponner le poisson-lion envahissant, maintenir des bouées en place près des récifs coralliens afin que les navires ne jettent pas l’ancre dessus et surveiller la santé des récifs.
Et ils peuvent entretenir et développer la collection de coraux, que Moody Gardens abrite et finance à la fois avec son propre argent et des subventions fédérales.
Les banques génétiques de coraux sont en activité partout dans le monde, notamment à Porto Rico et en Australie. Quelque 25 installations abritent désormais 2 283 coraux de Floride sauvés de 172 sites après que la maladie se soit propagée dans tout le récif de cet État.
Au Texas, les scientifiques espèrent étudier quels types de coraux sont les plus résistants à la chaleur et aux maladies. Ils pourraient élever les plus forts et les planter dans le sanctuaire pour tester leur croissance.
Johnston a demandé une subvention fédérale de 13 millions de dollars pour étendre les travaux de Moody Gardens et héberger davantage de coraux au Texas A&M Galveston et sur le campus de la NOAA à Galveston.
« Nous avons moins de 20 ans pour trouver une solution pour gérer différemment, pour stocker davantage de coraux », a déclaré Johnston, ajoutant : « Nous devons faire quelque chose ».
Michelle Johnston, surintendante du sanctuaire Flower Garden, sur une plage de Galveston. Johnston se spécialise dans l’écologie des récifs coralliens et la gestion des espèces envahissantes. Crédit : Hope Mora pour The Texas Tribune
« Mettre du bubble gum sur une fissure d’un barrage »
L’eau du réservoir est devenue trouble alors que Zurita continuait à presser de la nourriture sur chaque corail. Sa main avait des crampes lorsqu’elle les nourrissait, distribuant le mélange ici et là dans le réservoir. Ce n’est plus le cas parce qu’elle fait ça depuis des années.
L’inspiration pour sauver les coraux sauvages est née d’une urgence. Les scientifiques ont observé il y a dix ans la maladie mortelle de perte de tissus des coraux durs s’installer dans les récifs de Floride qui s’étendent le long des côtes sud et est de l’État. En 2019, des scientifiques paniqués ont supplié les installations de tout le pays de récupérer les coraux de leurs récifs endommagés à mesure que la maladie se propageait.
Beth Firchau, coordinatrice du projet de sauvetage du Florida Reef Tract de l’Association des zoos et aquariums, a qualifié les demandes d’aide de « Je vous salue Marie remarquable ». De nombreuses installations ont fait de la place, notamment le Texas State Aquarium, le zoo de Fort Worth et Moody Gardens, qui ont transformé une galerie d’art en laboratoire où Zurita travaille désormais.
Une image d’un corail de couleur arc-en-ciel ornait le sweat-shirt noir de Zurita. Ses cheveux bouclés étaient tirés en une queue de cheval basse sur le côté. Des tatouages représentant quatre étapes de la vie des méduses coulaient sur son avant-bras droit.
Zurita aimait aussi l’océan lorsqu’elle était enfant et a passé une grande partie de son enfance dans le centre du Texas. Elle se sentait humiliée devant son immensité. Animal Planet était sa chaîne de télévision préférée. Lorsque ses parents lui ont laissé acheter un livre, elle a choisi une encyclopédie animalière.
De Floride, Moody Gardens a récupéré environ 100 coraux représentant 13 espèces qui n’étaient généralement pas gardées en captivité. Zurita a appris à les connaître en prenant soin d’eux, en mélangeant leur eau de mer artificielle et en nettoyant autour d’eux avec des pincettes.
Zurita se souvient de la semaine où elle a été nommée responsable du laboratoire de corail. Elle a eu une grande frayeur parce qu’un corail dont elle avait la garde a soudainement blanchi. Elle a ramené le corail à la santé.
Les enfants tapageurs pressaient maintenant leur visage contre la vitre pour voir Zurita travailler, puis couraient.
Ce qui a commencé comme une demande de trois ans pour la banque de coraux de Floride est devenu un projet à long terme. Les menaces sur les écosystèmes ne disparaissaient pas. Les scientifiques de certaines installations ont commencé à propager le corail jusqu’au récif.
« Notre travail est formidable », a déclaré Firchau, « mais à moins que nous ne nous attaquions aux conditions qui créent cette réponse immunitaire, cette détresse dans nos récifs, nous mettons essentiellement du chewing-gum sur une fissure d’un barrage. »
Le conservateur général de Moody Gardens, Greg Whittaker, a évalué en 2022 ce que son personnel pouvait faire. Ils manquaient de temps, d’espace et d’équipement pour frayer le corail. Il a donc prévu de renvoyer les coraux en Floride pour frayer et accueillir les bébés pour qu’ils grandissent. Il pensait qu’ils pourraient également commencer à collecter des coraux Flower Garden, sachant que la maladie qui ravageait les coraux de Floride pourrait se propager plus près du Texas.
Une frayeur est arrivée rapidement. Cet automne-là, des lésions sont apparues sur le corail Flower Garden. Les scientifiques craignaient le pire : la maladie de perte de tissus des coraux pierreux. Ils ont dit à Whittaker qu’ils voulaient agir, alors Moody Gardens a préparé un réservoir qui contenait auparavant des bébés raies. Les plongeurs leur ont apporté 14 grandes colonies de coraux qu’ils ont arrachées sur les rives du Golfe.
Heureusement, la maladie – que les scientifiques tentent encore d’identifier avec certitude – s’est propagée plus lentement que prévu.
Greg Whittaker, conservateur général de Moody Gardens, se tient à côté des réservoirs du Moody Gardens Coral Rescue Lab. Crédit : Hope Mora pour The Texas Tribune
Quelques mois plus tard, en avril, le corail de Floride est parti dans des conteneurs d’expédition pour l’aéroport de Hobby, à destination de SeaWorld Orlando. Ils étaient passés de la taille d’une balle molle à celle d’un frisbees.
Apprendre à prendre soin du corail Flower Garden
Zurita a expliqué comment prendre soin du corail Flower Garden. Certains mangeaient mieux que d’autres. Ils préféraient une lumière plus bleue que celle du corail de Floride, car ils venaient des profondeurs de l’océan.
Le personnel du sanctuaire, les conseillers et les chercheurs ont entre-temps travaillé à une évaluation de l’impact que le changement climatique pourrait avoir sur le sanctuaire. L’idée était d’identifier quelles parties des sanctuaires marins nationaux sont les plus vulnérables au changement climatique et pourquoi, afin d’aider les gestionnaires à trouver comment les rendre plus résilientes, a déclaré Zachary Cannizzo, coordinateur climat pour les sanctuaires.
Le changement climatique a donné un coup de poing à la suite de la maladie qui a endommagé le récif de Floride, a déclaré Lisa Gregg, coordinatrice des programmes et des politiques de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. L’été dernier, des mois de températures océaniques plus chaudes que d’habitude ont provoqué le pire blanchissement des coraux jamais enregistré dans cette région.
Zurita observe la réponse du corail à l’alimentation. Ses tatouages sur l’avant-bras représentent quatre étapes de la vie des méduses. Crédit : Hope Mora pour The Texas Tribune
Au Texas, Flower Garden est généralement considéré comme relativement à l’abri des impacts climatiques car il se trouve en eau profonde, mais les travaux d’évaluation ont montré que même cette protection ne durera pas car le changement climatique continue de modifier l’écosystème.
En plus des dommages causés par l’eau plus chaude, des ouragans plus violents pourraient renverser ou étouffer le corail avec des sédiments. Le dioxyde de carbone, le gaz à effet de serre émis en grande quantité par les activités humaines, pourrait continuer à pénétrer dans l’eau de mer, provoquer une acidification des océans et rendre plus difficile la croissance des coraux.
Zurita a fini de nourrir le corail sauvé en 25 minutes environ. La menace du changement climatique peut sembler sombre, a-t-elle déclaré. Parler avec les enfants au musée et peut-être les inciter à changer une habitude m’a aidé.
« C’est ce que nous pouvons faire maintenant », a déclaré Zurita. « Nous pouvons protéger ces coraux, nous pouvons contrôler l’environnement, nous connaissons suffisamment le profil génétique du récif… Si nous avons cette protection, ce plan de sauvegarde, cela nous permet d’avoir des opportunités dans le futur pour davantage de restauration. »
Divulgation : Seaworld a soutenu financièrement The Texas Tribune, une organisation de presse non partisane et à but non lucratif qui est financée en partie par les dons de ses membres, de fondations et d’entreprises sponsors. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Retrouvez-en une liste complète ici.
Cet article a été initialement publié dans The Texas Tribune à l’adresse https://www.texastribune.org/2024/02/15/texas-gulf-coral-rescue-climate-change/.
Le Texas Tribune est une salle de rédaction non partisane soutenue par ses membres qui informe et engage les Texans sur la politique et la politique de l’État. Apprenez-en davantage sur texastribune.org.
