Tout au long de sa longue carrière politique en Virginie-Occidentale, le sénateur Joe Manchin a été un partisan constant des combustibles fossiles – d’abord à l’Assemblée législative de l’État de Virginie-Occidentale, puis en tant que gouverneur de Virginie-Occidentale, et maintenant au Sénat américain. Un article du journaliste Scott Waldman, publié par E&E News le 2 février, revient sur la façon dont Manchin, maintenant âgé de 74 ans, a fait une facture d’énergie en Virginie-Occidentale en 2009.
« En tant que gouverneur, Joe Manchin a soutenu un détail inhabituel dans un projet de loi sur l’énergie propre qui passait par l’Assemblée législative de Virginie-Occidentale en 2009 », explique Waldman. « La disposition classait les déchets de charbon comme une énergie alternative. Le mélange boueux de charbon et de roches mis au rebut est l’un des combustibles les plus intensifs en carbone en Amérique, et l’entreprise familiale de Manchin a pu en bénéficier financièrement lorsqu’elle a été reclassée comme quelque chose qui s’apparente à l’énergie solaire, éolienne et hydroélectrique. La vente de la ferraille de charbon a rapporté à Manchin des millions de dollars sur trois décennies, et il a utilisé ses positions politiques pour protéger le carburant – et une seule centrale électrique en Virginie-Occidentale qui le brûle – des lois et réglementations qui menaçaient également son entreprise familiale.
Waldman ajoute: « C’était évident en 2009 lorsque Manchin, un démocrate, a utilisé l’une de ses dernières actions en tant que gouverneur pour signer une loi sur les énergies renouvelables. »
Le projet de loi sonné vert, note Waldman, mais était en fait très favorable au charbon.
« La mesure a été décrite comme un moyen d’augmenter la quantité d’énergie propre de l’État à 25 % d’ici 2025 », se souvient Waldman. « Mais il a également protégé les déchets de charbon qui ont contribué à bâtir la fortune de Manchin. Le classer comme une source d’énergie alternative a permis aux services publics de l’inclure dans leurs objectifs d’électricité renouvelable. »
Waldman ajoute : « Cela a exaspéré certains membres de son propre parti, qui voyaient dans la loi un moyen de relancer la transition de l’État vers un avenir plus propre. Cela n’a pas fonctionné. Plus d’une décennie après la promulgation de la loi, seulement 6 % de l’électricité de l’État provient de sources renouvelables ; 88% pour cent vient du charbon.
Walter Schaub, qui dirigeait le Bureau américain de l’éthique gouvernementale sous le président Barack Obama, estime que les intérêts de Manchin dans l’industrie charbonnière de Virginie-Occidentale constituent un « énorme conflit d’intérêts » pour le sénateur démocrate centriste.
Schaub a déclaré à E&E News: « Tout cela est tellement fou, toute personne qui n’a aucun intérêt dans tout cela dirait clairement que cela devrait être contraire aux règles. Mais alors, les gens qui se mettent en position de changer les règles ont ces conflits, et ils n’ont aucun intérêt à les résoudre.
Waldman souligne qu’il n’y a « aucune indication que Manchin ait enfreint des lois ». Un conflit d’intérêts peut être totalement légal, ce qui ne veut pas dire qu’il ne s’agit pas d’un conflit d’intérêts.
Waldman observe : « En tant que sénateur américain, Manchin a aidé à combattre les tentatives de l’administration Obama de réglementer plus strictement les cendres de charbon, un sous-produit toxique des déchets de charbon. Les règles proposées auraient pu conduire à la fermeture de centrales électriques qui brûlent le charbon rejeté, ont déclaré des analystes.
