Un lanceur d’alerte anonyme affirme que le bureau du gouverneur de l’Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, a modifié et retenu de manière inappropriée des documents publics liés à l’examen continu des dépenses du bureau, selon l’avocat du lanceur d’alerte.
L’avocat Tom Mars, basé à Rogers, a envoyé vendredi une lettre au sénateur Jimmy Hickey, R-Texarkana, offrant le témoignage et les documents de son client pour faciliter un audit législatif demandé.
Mercredi, Hickey a demandé au Comité législatif conjoint d’audit d’enquêter sur l’achat par le bureau de Sanders d’un pupitre de 19 000 $, qui a été largement critiqué sur les réseaux sociaux. Il a également demandé au comité d’examiner la protection rétroactive de plusieurs documents gouvernementaux après que Sanders a promulgué ce mois-ci des exemptions supplémentaires à la loi sur la liberté d’information, après une session législative spéciale.
Mars a fourni une copie de sa lettre à l’Arkansas Advocate et a refusé de commenter davantage, affirmant qu’elle « parle d’elle-même ». L’Arkansas Times a été le premier à rendre compte de la lettre.
La lettre indique que le client de Mars « peut fournir des preuves claires et convaincantes » que le bureau de Sanders a modifié et retenu les documents demandés ces dernières semaines par l’avocat et blogueur de Little Rock, Matt Campbell du Blue Hog Report. Campbell a scruté et signalé l’utilisation par Sanders de l’avion de la police de l’État de l’Arkansas pour voyager dans l’État, ainsi que les habitudes de dépenses de son bureau et l’achat du pupitre auprès d’une société d’événements à l’extérieur de l’État avec une carte de crédit émise par l’État.
Le client de Mars allègue que des membres du personnel de Sanders, dont la directrice des communications Alexa Henning :
Modification d’un document accessible à la FOIA « pour lui donner une signification différente » et ordonné au Département d’État de la Transformation et des Services partagés de ne pas partager le document original avec Campbell. Refus des documents accessibles à la FOIA, y compris certains qui reflètent les achats d’Amazon par le bureau de Sanders. Suppression de parties des fils de discussion accessibles par la FOIA. A ordonné à l’avocat du ministère de la Transformation en charge des réponses à la FOIA « de livrer une « clé USB » au bureau du gouverneur avec les réponses proposées par TSS, puis de renvoyer la version aseptisée à TSS sur une « clé USB ». ‘»
Henning n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi après-midi.
Mars et son client affirment que le bureau de Sanders a modifié et dissimulé la copie originale d’une facture de la société de conception et de gestion d’événements Beckett Events LLC, que Campbell
posté sur X (anciennement Twitter) le 15 septembre. Les frais de traitement de carte de crédit de 3 % de 554 $ ont porté l’achat du pupitre de 18 475 $ à un total de 19 029 $.
Virginia Beckett, fondatrice de Beckett Events, est une lobbyiste de la région de Washington, DC. Mars et d’autres critiques de l’administration Sanders ont
photos postées sur X reliant Sanders à Beckett et à une autre consultante de la région DC, Hannah Stone de Salem Strategies. Les publications sur les réseaux sociaux montrent également que Stone et Beckett étaient en France cet été au même moment où Sanders était en visite pour une « mission commerciale ».
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Mars déclare dans sa lettre à Hickey que si le comité d’audit conclut que les allégations de son client sont vraies, les responsables auront probablement violé deux lois de l’État concernant les archives publiques. Violer la FOIA de l’État est un délit de classe C, et la falsification de documents publics qui ne sont pas des documents judiciaires est un crime de classe D.
Hickey a envoyé la demande d’audit législatif aux présidents du comité, le sénateur David Wallace, R-Leachville, et le représentant Jimmy Gazaway, R-Paragould. La demande vise à examiner « toutes les questions impliquant le gouverneur ou le bureau du gouverneur, rendues confidentielles » par la loi 7 de 2023, une nouvelle loi entrée en vigueur immédiatement après la signature de Sanders et appliquée rétroactivement au 1er juin 2022.
La loi 7 protège de l’accès du public tous les documents et communications concernant la planification ou la fourniture de services de sécurité au gouverneur et aux autres élus de l’État. Sanders a initialement soutenu une législation qui proposait des exemptions beaucoup plus larges, mais a été restreinte après une résistance bipartite.
Cortney Kennedy, conseillère juridique en chef par intérim du bureau de Sanders, a reçu la lettre de Mars en plus de Hickey. Kennedy a défendu les exemptions proposées à la FOIA devant un comité sénatorial de l’État au début du mois.
Hickey a déclaré vendredi à l’Advocate qu’il n’avait aucun commentaire sur la lettre.
Il a déclaré qu’il avait demandé l’audit législatif en partie pour clarifier la manière dont le comité d’audit rapporterait ses conclusions à la législature, puisque la loi 7 précise la capacité du comité à le faire malgré la nouvelle exemption à la FOIA.
Il a également déclaré qu’il pensait que l’audit était nécessaire à la lumière de « tout ce qui concerne le calendrier, la façon dont cela s’est déroulé, la session extraordinaire que nous avons eue, l’exemption que nous avons accordée ». [to the FOIA] et le fait que nous l’avons rendu rétroactif.
« Il semble qu’il y ait des incohérences dans ce que le personnel du gouverneur a dit et dans certaines correspondances écrites qui ont circulé », a déclaré Hickey.
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