Ellen Stromdahl était dans une jardinerie en Virginie côtière en juin 2023 lorsque son amie Albert Duncan s'est levée d'où il était assis et s'est brusquement évanoui. Duncan est un homme de plein air au milieu des années 80 – toujours actif et sain pour son âge. Stromdahl, une entomologiste qui travaille pour le centre de santé publique de l'armée des États-Unis, la branche de santé publique de l'armée, s'est précipitée à ses côtés. Alors que Duncan arrivait, elle a remarqué que sa peau bronzée était teintée de jaune. «Cet homme a l'air jaunonné», se dit-elle.
Duncan a passé les prochains jours à l'intérieur et à sortir de la salle d'urgence. Ses médecins ont administré d'innombrables tests sanguins et ont exclu les suspects habituels pour une maladie cardiaque octogénaire, un diabète, une pneumonie. Enfin, sur la recommandation de Stromdahl, l'épouse de Duncan, Nancy, a demandé à ses médecins de le tester pour la babésiose, une maladie rare ressemblant à un paludisme causée par des parasites microscopiques transportés par des tiques à pattes noires. Le test est revenu positif non seulement pour la babésiose mais aussi pour la maladie de Lyme, une autre maladie beaucoup plus courante causée par le même type de tick.
Si les médecins de Duncan avaient attrapé les infections plus tôt, ils auraient pu les éradiquer avec une combinaison d'antibiotiques oraux et de médicaments antiparasites. Mais Duncan, semaines dans sa maladie, avait besoin d'une procédure appelée transfusion d'échange. Les médecins ont pompé tout le sang infecté de son corps et l'ont remplacé par du sang donneur. Environ deux semaines après le jardin, il allait bien.
Stromdahl se demandait si la babésiose pourrait devenir plus courante en Virginie et dans les États voisins. Elle a passé les deux années suivantes à travailler avec une équipe de 21 chercheurs de tiques de tout l'Est des États-Unis et de l'Afrique du Sud pour évaluer la prévalence de Babesia Microti, le parasite qui provoque la babésiose, dans les tiques et les humains dans ces États de 2009 à 2024.
Les résultats de l'étude, publiés en avril dans le Journal of Medical Entomology, révèlent que le parasite de Babesia se développe rapidement dans le milieu de l'Atlantique. Ce changement, qui a coïncidé avec l'évolution des conditions météorologiques, pourrait constituer une menace sérieuse pour les gens dans les communautés où la maladie a longtemps été considérée comme rare.
« Partout où nous avons trouvé des tiques positives, il y avait des cas », a déclaré Stromdahl. « Ce sont de petits chiffres, mais c'est pourquoi nous voulons donner l'alerte précoce avant que plus de gens ne tombent malades. »
Un cas sur quatre de la babésiose est asymptomatique. Les personnes qui développent des symptômes, en particulier les personnes âgées et les personnes immunodéprimées, peuvent devenir assez malades de fièvre, de frissons, d'anémie, de fatigue et de jaunisse. Non traités, les parasites, qui infectent et détruisent les globules rouges, peuvent entraîner une défaillance des organes et la mort.
Les conditions climatiques dans le sud-atlantique du sud ont toujours été accueillantes pour les tiques, mais des hivers plus chauds que la moyenne qui se sont produits avec une sombre régularité ces dernières années transforment certains États dans la région en sites de reproduction toute l'année pour les tiques et les petits rongeurs comme les souris, les chipmunes et les musaraignes – les bestioles qui transportent des bactéries lymes et le parasite Babesia dans leur sang. Les précipitations annuelles au-dessus de la normale, qui saturent le sol et ajoute à l'humidité globale de la région, encourage également la prolifération des tiques. La saison hivernale de 2023 à 2024 dans une grande partie du milieu de l'Atlantique était de 4 à 6 degrés Fahrenheit plus chaude que la normale, et de nombreux États avaient certains de leurs décembers et janvier les plus humides jamais enregistrés.
Stromdahl étudie le mouvement des tiques et les maladies qu'ils portent depuis des décennies. Elle a tout vu – y compris la propagation vers le nord de la coche star solitaire, qui peut conférer une réaction à vie, parfois mortelle à la viande rouge. Mais même elle a été choquée de découvrir jusqu'où le parasite de Babesia s'était propagé.
Elle et ses co-auteurs ont collecté 1 310 tiques en Virginie, Maryland et Delaware et ont trouvé le parasite de B. microti dans les trois États, indiquant qu'il existe un potentiel de cas humains dans le sud du Mid-Atlantic. Aucun de ces États n'avait jamais trouvé le parasite dans les tiques auparavant.
« Les résultats du document de Stromdahl sont conformes à ce que nous avons vu dans le nord-est: l'infection à Babesia semble se propager là où l'infection à Lyme est déjà présente », a déclaré Shannon Ladeau, écologiste de la maladie au Cary Institute of Ecosystem Studies qui n'a pas été impliquée dans l'étude.
Les auteurs ont également examiné où les cas humains de babésiose ont été regroupés. Deux points chauds: les cinq comtés entourant et englobant la ville de Baltimore et la péninsule de Delmarva – une masse terrestre côtière de 180 milles de long comprenant des parties du Delaware, du Maryland et de la Virginie. Cinquante-cinq pour cent des cas du Maryland provenaient de la région de Baltimore, et quelque 38% des cas de Virginie, Maryland, en Virginie-Occidentale et du district de Columbia sont venus de la péninsule de Delmarva.
«Les juridictions dans la région du sud du Mid-Atlantic devraient s'attendre à des cas de babesiose», préviennent les auteurs. «L'expansion de la gamme de tiques se produit à un rythme si précipité que les conseils de santé publique concernant la prévention et le traitement des maladies transmises par les tiques peuvent être rapidement rendus obsolètes.»
Le changement climatique n'est pas le seul facteur environnemental qui stimule l'augmentation de la densité et de l'expansion des populations de tiques. Au cours des dernières décennies, les efforts pour reboiler les zones stériles ont encouragé les troupeaux de cerfs à Vérification blanche, les animaux qui ramassent les tiques et les transportent des kilomètres avant que les arachnides ne tombent dans la litière de feuilles, pour proliférer. La baisse des taux de chasse récréative et de subsistance ajoute aux surpopulations de cerfs. Dans le même temps, une expansion continue du développement suburbain dans les zones boisées met plus de personnes en contact avec les tiques et les maladies qu'ils portent.
« La prise à emporter la plus importante est que la maladie transmise par les tiques est un risque croissant », a déclaré Ladeau. La grande question à mesure que les populations de tiques augmentent, a-t-elle ajouté, est de déterminer où et quand les tiques infectées se chevauchent avec les gens. «Il y a encore un énorme besoin de données pour comprendre à quelle fréquence ces tiques infectées entrent en contact avec les humains.»
Cet article est apparu à l'origine dans Grist à https://grist.org/health/babesiosis-mid-atlantic-delaware-maryland-virginia-tick-borne-distease-lyme-research/.
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