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Série: Pollution Profiteers
Dans l’industrie du transport toxique de Californie
Le géant des services publics Pacific Gas & Electric a accusé deux de ses anciens employés d’accepter des pots-de-vin pour acheminer des affaires vers une entreprise de transport de déchets après l’incendie de camp, l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de la Californie.
Cette histoire a été initialement publiée par ProPublica.
Un superviseur de PG&E aurait eu son entrée pavée au sou de la compagnie d’électricité. Un subordonné est accusé d’avoir reçu un pot-de-vin dans le cadre d’un transfert de propriété peu orthodoxe d’une maison de plusieurs millions de dollars dans une banlieue riche de San Francisco.
Un nouveau dépôt judiciaire de PG&E allègue qu’en échange de ces pots-de-vin, les employés ont fourni des emplois lucratifs de nettoyage à Bay Area Concrete Recycling, basé à Hayward.
Les allégations suivent de près les résultats d’une enquête menée l’année dernière par ProPublica et la Bay City News Foundation, qui a révélé que PG&E avait négligé de nombreux signes avant-coureurs lors de l’embauche de Bay Area Concrete. La société est détenue et gérée par l’équipe mari-femme Yadwinder «Kevin» Singh et Preet Johal, selon des documents locaux et d’État. ville de Hayward, où Bay Area Concrete exploite un dépotoir. Plus tard, les agences de presse ont révélé une transaction immobilière suspecte reliant Singh et l’un des employés de PG&E. Singh n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le dépôt de PG & E fait suite à une poursuite pour rupture de contrat déposée contre le service public en octobre par Bay Area Concrete. Dawn Sweatt, une avocate de Bay Area Concrete, a déclaré que ses clients «nient avec véhémence» les allégations de PG&E. «Les allégations sont manifestement fausses et ne sont pas étayées par des preuves», a-t-elle déclaré. «Le processus contentieux le rendra clair à temps.»
Les employés accusés de PG&E, Ronald Huggins Jr. et Ryan Kooistra, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Huggins a pris sa retraite et Kooistra a vendu sa maison et a quitté l’État après avoir été confronté à des enquêteurs de PG&E, selon la demande reconventionnelle de PG&E.
Dans un communiqué, le porte-parole de PG&E, James Noonan, a qualifié les actions présumées de Bay Area Concrete de «totalement inacceptables».
«Nous allons poursuivre toutes les actions disponibles pour remédier à la situation et faire le bien par ceux que nous avons le privilège de servir», a déclaré Noonan. «Comme nous l’avons indiqué précédemment, PG&E continuera à nous tenir, ainsi qu’à ceux qui travaillent en notre nom, à les normes éthiques les plus élevées. »
Les nouveaux dossiers judiciaires montrent que PG&E entretenait une relation commerciale plus longue avec Bay Area Concrete qu’on ne le savait auparavant. PG&E a commencé à éliminer les déchets dans le chantier Hayward de l’entreprise en 2016, et l’entreprise s’est développée pour inclure le nettoyage des chantiers PG&E dans le nord de la Californie.
Cette activité a considérablement augmenté en novembre 2018, lorsqu’une ligne de transmission PG&E a déclenché un incendie de forêt dans le comté de Butte qui a détruit plus de 18000 structures et tué 85 personnes. PG&E a embauché Bay Area Concrete pour éliminer les déchets des camions hydrovac – des camions aspirateurs spéciaux qui utilisent de l’eau sous pression pour une excavation précise. Bay Area Concrete a ouvert une décharge à Paradise pour récupérer les déchets du nettoyage.
Dans sa poursuite, Bay Area Concrete a allégué avoir économisé des millions de dollars à PG&E en effectuant des travaux d’élimination à Paradise à un meilleur prix qu’un concurrent. Bay Area Concrete a également déclaré qu’elle continuait à travailler pour PG&E alors que d’autres entreprises avaient fui lorsque le service public a déclaré faillite en janvier 2019. À l’époque, PG&E devait à Bay Area Concrete près de 4 millions de dollars, selon les dépôts de bilan. Bay Area Concrete est resté coincé et a ouvert un nouveau dépotoir sur la propriété PG&E à Petaluma. Selon la société d’élimination, elle a accumulé 14 millions de dollars de factures impayées. Bay Area Concrete a déclaré que les accusations de fraude de PG&E étaient fausses et que le service public en faillite essayait simplement de ne pas payer ses factures.
La demande reconventionnelle de PG&E, déposée plus tôt ce mois-ci, nomme Bay Area Concrete, tous deux anciens employés de PG&E, Singh, Johal, plusieurs de leurs autres sociétés et le PDG de Bay Area Concrete, Kevin Olivero, comme défendeurs.
PG&E allègue que Kooistra et Huggins ont dirigé les contrats PG&E avec Bay Area Concrete et d’autres sociétés contrôlées par Singh et Johal. En conséquence, la valeur des contrats de Bay Area Concrete avec PG&E a augmenté «de façon exponentielle» sur une période de quatre ans, selon le procès. Pendant ce temps, les entreprises concurrentes ont perdu leur travail avec PG&E.
PG&E n’a pas dit à quel point le service public estimait avoir été surfacturé par Bay Area Concrete alors qu’il continuait à enquêter. Les archives publiques montrent que les revenus de l’entreprise ont considérablement augmenté, passant de 16,5 millions de dollars à 43,5 millions de dollars, après avoir reçu un contrat pour l’élimination des déchets en rapport avec l’incendie de Paradise.
Voici comment le système a fonctionné, selon les allégations de PG&E dans les documents judiciaires. Bay Area Concrete a facturé le temps de déplacement pendant le transport et facturé PG&E pour des travaux qui n’ont jamais été effectués ou qui n’étaient pas nécessaires. La plainte allègue que Huggins et Kooistra ont approuvé le travail surfacturé en échange de pots-de-vin. Les deux hommes ont pris soin de maintenir les bons de commande de Bay Area Concrete suffisamment bas pour que Huggins n’ait pas à demander l’approbation de ses superviseurs.
Pour payer les pots-de-vin, Singh a utilisé une série de transactions immobilières impliquant une maison de 5600 pieds carrés à Saratoga pour transférer de l’argent à Kooistra, selon PG&E. La Bay City News Foundation et ProPublica ont d’abord signalé l’échange, qu’un expert a décrit comme un possible blanchiment d’argent.
Le dossier judiciaire de PG&E allègue que Regal Rose LLC, une société écran créée par Singh, était également en possession d’une propriété en Arizona lorsqu’elle a été transférée à Kooistra.
Une autre société écran, CCI Management, appartenait à Kooistra et agissait en tant que sous-traitant pour Bay Area Concrete in Paradise. Selon la plainte de PG&E, CCI a effectué des travaux de transport pour Bay Area Concrete, qui soumettrait les factures directement à PG&E. PG&E a payé 150 000 $ à CCI sur cinq semaines sans savoir que l’entreprise appartenait à Kooistra, une violation des politiques d’emploi et de fournisseur de PG&E. PG&E allègue que Huggins était au courant des actions de Kooista et ne les a pas révélées.
Fin 2019, PG&E a appris la fraude présumée et a ouvert une enquête. Kooistra a été interrogé en janvier 2020 par les enquêteurs de PG&E, qui l’ont confronté à des preuves de son intérêt pour les entreprises liées à Bay Area Concrete. Selon la contre-plainte, Kooistra a nié tout acte répréhensible ou avoir un intérêt dans les entreprises, malgré l’intérêt divulgué dans les archives publiques. PG&E a demandé à Kooistra de lui remettre le téléphone de son entreprise, ce qu’il a fait, mais il a refusé de fournir son mot de passe afin que les enquêteurs puissent accéder aux messages texte et à d’autres données. Deux jours plus tard, Kooistra a quitté son emploi, selon la plainte. Il a vendu sa maison à Rocklin et a déménagé en Arizona.
PG&E allègue que Huggins a approuvé de fausses factures et dissimulé des frais frauduleux tout au long du contrat de PG&E avec Bay Area Concrete. En échange, selon le procès, une entreprise liée à Johal et Singh a repavé l’allée de Huggins alors qu’ils étaient censés travailler sur un emploi PG&E. Lorsqu’il a été confronté aux enquêteurs de PG&E, Huggins a déclaré aux enquêteurs qu’il avait payé la facture de 16750 $ en espèces, qu’il avait sous la main chez lui. Quatre jours plus tard, il a pris sa retraite.
En février 2020, PG&E a annulé les contrats de Bay Area Concrete et a annoncé publiquement sa conviction que l’entreprise de gestion des déchets avait commis une fraude.
Le procureur du district du comté de Butte, Michael Ramsey, a déclaré l’année dernière que PG&E avait alerté son bureau sur les allégations contre Bay Area Concrete. Ramsey a déclaré dans un e-mail qu’il n’avait reçu aucune autre information de PG&E, mais avait déterminé que son bureau n’était pas compétent dans l’affaire.
