La saison des pluies sur la côte ouest est arrivée en force, alors qu'une rivière atmosphérique transportant l'humidité des tropiques rejoint un cyclone bombardé au large de la côte nord-ouest du Pacifique. De la neige abondante et humide a commencé à tomber dans les montagnes le 19 novembre 2024, et des rafales de pluie ont frappé les côtes de l'Oregon et du nord de la Californie. Ces tempêtes devraient durer plusieurs jours et frapper la côte ouest. Certaines parties de Washington ont connu des vents de plus de 70 mph dus au cyclone bombardé.
Que se passe-t-il lorsqu’une rivière atmosphérique rencontre un cyclone bombardé ?
Une rivière atmosphérique est exactement ce à quoi elle ressemble : c'est une rivière longue et étroite de vapeur d'eau dans la basse atmosphère. Ces rivières dans le ciel transportent l’humidité des régions subtropicales vers les latitudes moyennes.
Lorsqu'une rivière atmosphérique se jette sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, les montagnes et la topographie complexe forcent l'air à monter, à se refroidir, et l'humidité à se condenser et à précipiter. Cela peut signifier des pieds de neige à haute altitude et des précipitations ailleurs.
Ce n'est pas toujours une mauvaise chose. Les rivières à atmosphère plus faible contribuent à reconstituer les réservoirs essentiels à l’approvisionnement en eau pendant la saison sèche. La Californie dépend des rivières atmosphériques pour près de la moitié de ses précipitations et débits annuels.
Cette tempête, cependant, devrait être plus forte et plus imprévisible qu'inhabituelle en raison du cyclone bombardé.
Rivières atmosphériques expliquées.
Les rivières atmosphériques ont tendance à se former avant les fronts froids associés aux systèmes de basse pression appelés cyclones extratropicaux. Ce sont des limites de masses d’air circulant autour de la zone de basse pression. Un cyclone bombe est un cyclone extratropical qui s’intensifie rapidement.
Ces deux phénomènes météorologiques vont de pair. Une rivière atmosphérique forte alimentera en humidité le système basse pression, fournissant ainsi du carburant au cyclone. Plus le système dépressionnaire devient fort, plus le fleuve atmosphérique devient fort.
Que signifiera ce combo pour la côte Ouest ?
Cette rivière atmosphérique est impressionnante par sa durée : elle devrait continuer à frapper la côte avec de l'humidité pendant plusieurs jours et pourrait propager les précipitations jusqu'au sud de la Californie. Son transport de vapeur intégré – une mesure de la quantité d'humidité se déplaçant dans l'atmosphère – suggère que nous verrons beaucoup de pluie et de neige, avec plus d'un pied de précipitations attendues dans certaines régions.
De plus, le cyclone bombardé – l'un des plus violents que nous ayons vu le long de la côte – apporte des vents puissants.
Pendant que le fleuve atmosphérique frappe la côte, le cyclone-bombe restera au-dessus de l'océan au large du nord-ouest du Pacifique et tournera. En tournant, il envoie de petites ondes frontales à travers l’atmosphère qui poussent la rivière atmosphérique vers l’intérieur des terres. Cela crée beaucoup d’incertitude pour les prévisions.
Si vous imaginez la rivière atmosphérique comme une lance à incendie pointée vers la côte, ces vagues frontales sont essentiellement le pompier qui retire ses mains de la lance à incendie et la laisse onduler. Il peut se déplacer vers le nord, puis revenir vers le sud. La question est de savoir jusqu’où il ira avant de pivoter, puis à quelle vitesse il reviendra en arrière.
Une prévision du transport de vapeur intégré verticalement de la tempête montre la direction et l'ampleur du débit d'eau, mesurées en kilogrammes par mètre par seconde. Centre pour les extrêmes météorologiques et aquatiques occidentaux
Ainsi, la durée pendant laquelle certaines parties de la côte connaîtront des précipitations et quelle sera leur intensité sont les grandes questions.
Plus il pleut fort et longtemps, plus vous risquez de constater des impacts.
Le point positif de cette tempête est qu'elle arrive tôt dans la saison, donc les sols sont relativement secs. Cela signifie qu’ils pourront absorber davantage d’humidité. Si une tempête comme celle-ci survenait en hiver, alors que les sols étaient déjà saturés, davantage d’eau s’écoulerait, provoquant des inondations plus étendues qu’une tempête de début de saison.
Les zones récemment brûlées par des incendies de forêt sont-elles en difficulté ?
Avec une tempête aussi intense, la principale préoccupation dans les zones récemment brûlées par des incendies de forêt concerne les précipitations de haute intensité.
Lorsque la terre brûle, la surface peut devenir imperméable, presque hydrophobe. Ainsi, lorsque cette surface est frappée par des précipitations de forte intensité, l’eau s’écoule beaucoup plus rapidement que si la végétation ou le sol était capable de l’absorber. Les cicatrices des feux de forêt ont tendance à se situer dans des endroits vallonnés, ce qui peut entraîner des coulées de débris.
Les prévisions pour la rivière atmosphérique frappant la côte ouest, couvrant la période du 20 au 27 novembre 2024, montrent une puissante tempête. Une grande partie du nord de la Californie devrait connaître une rivière atmosphérique de force de catégorie 4, sur une échelle de 1 à 5. Center for Western Weather and Water Extremes
C'est vraiment une question de hasard si les cicatrices de brûlures subissent une précipitation aussi intense. Un fort front froid peut former d’étroites bandes de pluie frontales froides qui provoquent des rafales de pluie de haute intensité. Ces bandes de pluie petites mais puissantes ont tendance à se former lors de tempêtes dynamiquement robustes. Les météorologues voient des signatures suggérant que ces éléments pourraient se former.
Le meilleur conseil si vous vous trouvez dans l’une de ces zones est de prêter attention aux veilles et aux avertissements du National Weather Service.
Cette tempête laisse-t-elle présager un hiver humide à venir ?
Malheureusement, une tempête vraiment impressionnante ne nous dit rien de ce qui nous attend.
Nous avons connu des saisons avec de puissantes tempêtes en début de saison, mais pas beaucoup plus. Octobre 2021 en est un exemple : une très forte tempête a frappé ce mois-là, avec des accumulations de précipitations record sur 24 heures. Mais ensuite, le robinet s'est fermé et la Californie s'est retrouvée avec des précipitations inférieures à la normale pour le reste de l'année.
Une animation de données satellite montre comment le fleuve atmosphérique puise l'humidité des régions subtropicales et est poussé vers la côte par le cyclone bombardé. Institut coopératif d'études sur les satellites météorologiques, Université du Wisconsin-Madison
Il existe des outils qui indiquent si la saison sera supérieure ou inférieure à la normale, mais ceux-ci ne sont pas précis à 100 %.
Par exemple, le phénomène météorologique La Niña, qui est sur le point de se former dans le Pacifique, indique généralement des conditions plus sèches que la normale dans toute la Californie. Mais au cours des dix dernières années, nous avons connu des La Niñas très humides – 2017 étant l’ancêtre de toutes, avec des précipitations record dans le nord de la Sierra.
Les météorologues ont généralement une bonne idée de ce qui se passera à court terme, dans environ 10 jours. Mais à quoi ressemblera le reste de la saison est vraiment une supposition éclairée à ce stade.
Chad Hecht, météorologue de recherche et d'opérations, Center for Western Weather and Water Extremes, Université de Californie, San Diego
