par Gerard Magliocca, Université de l’Indiana
Jusqu’à récemment, la section 3 du 14e amendement était une partie obscure de la Constitution américaine.
L’amendement est mieux connu pour sa première section, qui garantit les droits individuels et l’égalité après l’abolition de l’esclavage. La section 3 du 14e amendement a été créée pour s’attaquer à un problème différent lié à la guerre civile: l’insurrection.
Elle interdit aux officiers militaires actuels ou anciens, ainsi qu’à de nombreux fonctionnaires fédéraux et étatiques actuels et anciens, de servir dans divers bureaux gouvernementaux s’ils «se sont engagés dans une insurrection ou une rébellion» contre la Constitution des États-Unis.
Cette section a été créée après la guerre civile dans le cadre du 14e amendement pour interdire aux officiers militaires et aux fonctionnaires civils qui ont rejoint la Confédération de servir à nouveau au gouvernement.
Maintenant, cette disposition est citée dans l’article de mise en accusation contre l’ancien président américain Donald Trump, introduit après les violences insurrectionnelles au Capitole le 6 janvier 2021. Un procès de destitution devrait débuter au Sénat le 8 février.
Même le procès est annulé ou acquitté Trump, certains sénateurs envisagent une résolution invoquant l’article 3 du 14e amendement dans le but de l’empêcher d’exercer ses fonctions futures.
Un amendement de l’ère de la reconstruction
Juste après l’adoption du 14e amendement en 1868, l’article 3 a été appliqué avec vigueur.
Par exemple, le Congrès a ordonné à l’armée de l’Union d’évincer tous les anciens fonctionnaires confédérés alors en poste dans les anciens États confédérés encore sous la loi martiale. On estime que des dizaines de milliers d’hommes ont été rendus inéligibles pour servir par la section 3.
Le Congrès a ensuite promulgué une loi dans le cadre de la première loi sur le Ku Klux Klan en 1870, donnant au ministère de la Justice le pouvoir d’intenter des poursuites devant un tribunal fédéral pour appliquer l’article 3 contre d’anciens fonctionnaires confédérés toujours en fonction dans d’autres États.
Trois juges de la Cour suprême du Tennessee ont été poursuivis en vertu de cette loi. L’un a démissionné; les deux autres ont contesté leur inéligibilité devant le tribunal. La Caroline du Nord et la Louisiane ont également appliqué l’article 3 au tribunal, confirmant en 1869 le renvoi de certains fonctionnaires de l’État qui avaient servi la Confédération, y compris un shérif, un gendarme et un procureur de district.
En 1871, après que la législature de Caroline du Nord eut élu au Sénat son gouverneur de l’époque de la guerre civile, Zebulon Vance, le Sénat le jugea inéligible pour siéger en vertu de la section 3. La législature de l’État fut forcée de choisir quelqu’un d’autre.
Unité contre responsabilité
Moins de cinq ans après le début de la reconstruction, cependant, de nombreux habitants du Nord ont commencé à demander au Congrès d’accorder l’amnistie aux officiers du Sud interdits de fonction par la section 3. Le 14e amendement donne au Congrès le pouvoir de restaurer le droit d’occuper un poste avec un vote des deux tiers dans chaque chambre.
Cette campagne, dirigée par l’éminent rédacteur en chef du journal new-yorkais Horace Greeley, reflétait la fatigue des Blancs avec le fardeau de l’application de l’ensemble du 14e amendement et le désir de dépasser l’amertume de la guerre civile. Greeley et ses «républicains libéraux» ont monté une campagne présidentielle en 1872 basée en partie sur une plate-forme d ‘«amnistie universelle».
Le président Ulysses S. Grant, qui était candidat à la réélection, savait que l’opinion publique blanche était désormais favorable à l’amnistie. Dans un message du 4 décembre 1871 au Congrès, il demanda aux législateurs d’accorder l’amnistie aux anciens fonctionnaires confédérés. Après un long et émouvant débat, le Congrès l’a fait en 1872 avec la loi d’amnistie générale.
Bientôt, les électeurs du Sud ont renvoyé de nombreux hommes précédemment disqualifiés au Congrès, y compris Alexander Stephens, l’ancien vice-président confédéré.
Le président confédéré Jefferson Davis et quelques centaines d’autres anciens fonctionnaires fédéraux et officiers militaires sont restés exclus de la fonction publique.
En accordant cette amnistie, le Congrès a rejeté une proposition du sénateur du Massachusetts Charles Sumner, éloquent défenseur de l’égalité raciale, de coupler le pardon pour les sudistes blancs avec une nouvelle loi sur les droits civils qui, entre autres, aurait interdit la discrimination raciale dans les écoles.
En 1898, alors que la guerre hispano-américaine était sur le point de commencer, le Congrès supprima l’inéligibilité à la section 3 de tous les ex-rebelles vivants. C’était largement considéré comme un autre geste d’unité nationale, mais c’était un autre clou dans le cercueil de la reconstruction.
Négligé mais pas oublié
Au cours du 20e siècle, la section 3 a été largement ignorée. Il n’a été utilisé qu’une seule fois, pendant la Première Guerre mondiale, pour exclure le membre du Congrès socialiste Victor Berger de la Chambre pour ses discours anti-guerre.
Dans les années 1970, le Congrès a accordé à Robert E. Lee et Jefferson Davis une amnistie posthume à la section 3. Cela a été de nouveau fait au nom de la «réconciliation» nationale, après la guerre du Vietnam qui a fait la division.
Aujourd’hui, la section 3, créée pour vaincre la suprématie blanche, connaît un renouveau. Le drapeau confédéré, qui n’est jamais entré dans le Capitole pendant la guerre civile, a été transporté à l’intérieur lors de l’insurrection du 6 janvier au Capitole.
Tout membre du Congrès déterminé à s’être «engagé dans une insurrection» peut être expulsé en vertu de cette disposition par un vote des deux tiers dans sa chambre du Congrès. Cela comprend, potentiellement, les législateurs qui auraient directement aidé ou incité les émeutiers. La police du Capitole est enquêter sur plusieurs représentants républicains du Congrès pour avoir prétendument dirigé des visites de «reconnaissance» du bâtiment le 5 janvier.
Bien que les législateurs puissent démettre leurs collègues de leurs fonctions, ils ne peuvent pas légalement empêcher ces membres de briguer et d’occuper à nouveau des fonctions publiques. C’est parce qu’il n’y a pas aujourd’hui de loi fédérale d’application de l’article 3; ces parties de la loi Ku Klux Klan ont été abrogées il y a longtemps. À moins que le Congrès n’adopte une nouvelle loi d’application, tout législateur expulsé pourrait revenir plus tard.
De même, le Congrès pourrait à tout moment utiliser la section 3 pour déclarer son opinion constitutionnelle selon laquelle Trump n’est pas éligible pour occuper à nouveau une charge publique, avec un vote majoritaire. Mais seuls les tribunaux, interprétant la section 3 pour eux-mêmes, peuvent empêcher quelqu’un de se présenter à la présidence.
Le problème ne se posera peut-être jamais. Le Sénat peut d’abord disqualifier Trump, dans le cadre de la destitution, ou il peut choisir de ne pas se présenter à nouveau. S’il se présente, cependant, il devra peut-être porter son cas devant la Cour suprême. Une opinion bipartite du Congrès sur l’inéligibilité porterait un coup dur à sa candidature.
Gerard Magliocca, professeur de droit, Université de l’Indiana
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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