Les directeurs des compagnies des eaux ont été incités à infliger cinq grands préjudices à tous, dans le but d’obtenir des profits et des salaires plus importants.
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
L’industrie anglaise de l’eau et des eaux usées incarne tout ce qui ne va pas dans notre pays et devrait être un enjeu majeur lors des prochaines élections générales. Ce monopole public a été privatisé en 1989 pour seulement 6,1 milliards de livres sterling. Depuis lors, il inflige des dommages à la société, avec l’approbation totale du régulateur et d’un gouvernement obsédé par la privatisation. Ses actionnaires et administrateurs sont les plus grands gagnants.
Les directeurs des compagnies des eaux ont été incités à infliger cinq grands préjudices à tous, dans le but d’obtenir des profits et des salaires plus importants.
Premièrement, il y a le problème des fuites dues au manque d’investissement et de dépenses de réparation et d’entretien. Plus d’un billion de litres d’eau sont perdus chaque année à cause des fuites provenant d’infrastructures en ruine. Plutôt que d’investir pour accroître la sécurité de l’eau, les entreprises demandent à leurs clients de limiter leur consommation.
Deuxièmement, les entreprises augmentent leurs profits en déversant des tonnes d’eaux usées dans les rivières et les mers. Entre 2020 et 2022, les entreprises ont été responsables de plus d’un million de déversements d’eaux usées pendant plus de 7,4 millions d’heures. Des estimations plus récentes font état de 399 000 fois par an, soit environ 1 090 fois par jour, ce qui constitue une menace pour la santé humaine, la vie marine et la biodiversité. Seulement 14 % des rivières d’Angleterre ont un bon état écologique, et aucune rivière d’Angleterre n’a un bon état chimique.
Troisièmement, les entreprises exploitent les clients. Les compagnies des eaux ont une marge bénéficiaire d’exploitation de 35 %, ce qui est extrêmement élevé pour une industrie avec des clients captifs et sans concurrence. Les factures d’eau ont augmenté de 363 % depuis la privatisation, soit environ 40 % en termes réels. Cependant, il n’y a pas eu d’amélioration proportionnelle de la qualité de la sécurité de l’eau ou de l’évacuation des eaux usées.
Quatrièmement, malgré des factures client élevées, les investissements dans les infrastructures ont été faibles. Aucun nouveau réservoir n’a été construit en Angleterre depuis 1989. L’industrie se vante d’avoir investi 190 milliards de livres sterling dans les infrastructures d’ici 2023. Cependant, ce chiffre est gonflé par des pratiques comptables créatives. Les compagnies des eaux capitalisent une partie des paiements d’intérêts et des dépenses de réparation et d’entretien, ce qui, selon elles, valorise les actifs. Un rapport de 2023 de la Chambre des Lords estime que d’ici 2050, l’industrie devra investir entre 240 et 260 milliards de livres sterling, soit plus de 10 milliards de livres sterling par an, pour contrôler les déversements d’eaux usées, mais le gouvernement affirme que le niveau actuel d’investissement est d’environ 5 milliards de livres sterling par an. . De toute évidence, des problèmes majeurs nous attendent.
Cinquièmement, les compagnies des eaux sont des fraudeurs fiscaux en série. En 2018, Michael Gove, secrétaire à l’Environnement, a déclaré : « L’année dernière, Anglian, Southern et Thames n’ont payé aucun impôt sur les sociétés. En effet, Thames ne paie aucun impôt sur les sociétés depuis une décennie. Dix ans pendant lesquels les actionnaires ont reçu des millions, le PDG des centaines de milliers et les fonds publics n’ont rien reçu. » Cela est dû en grande partie à l’ingénierie financière des propriétaires de sociétés de capital-investissement, très habiles à transférer leurs bénéfices vers des juridictions à fiscalité faible ou nulle. Peu de choses ont changé. Les compagnies des eaux n’ont payé aucun impôt sur les sociétés en 2022-23.
Ce qui précède constitue un élément majeur du profit des compagnies des eaux.
La réponse traditionnelle du gouvernement est que la rémunération et l’investissement des dirigeants relèvent des actionnaires, bien que sous une certaine surveillance de la part de l’inefficace Water Services Regulatory Authority (OFWAT). La gestion de l’eau ne peut être laissée au secteur privé car il s’agit d’une ressource vitale pour la vie. Quoi qu’il en soit, les actionnaires se concentrent sur les rendements privés à court terme et négligent les préoccupations sociales plus larges. Les neuf plus grandes sociétés anglaises de distribution d’eau et d’assainissement sont détenues à plus de 90 % par des investisseurs étrangers répartis en Chine, à Hong Kong, à Singapour, aux îles Caïmans, au Qatar, aux Émirats arabes unis et ailleurs. Ils ont peu ou pas de contact physique avec les rivières polluées et les infrastructures en ruine et n’ont pas mis un frein aux salaires immérités des dirigeants, aux évasions fiscales et autres abus.
Les actionnaires ont extrêmement bien réussi auprès des compagnies des eaux. Depuis la privatisation, environ 75 milliards de livres sterling ont été détournés en dividendes, financés par une dette élevée et une compression des investissements. Le coût du service de la dette de 60,3 milliards de livres sterling est répercuté sur les clients sous forme de factures plus élevées. Sur une marge bénéficiaire d’exploitation de 35 %, 20 % en moyenne sont utilisés pour payer les intérêts et la majeure partie du reste a été siphonnée en dividendes, laissant peu de place à l’investissement, qui est ensuite inévitablement financé par la dette. Inévitablement, une crise financière éclate et les factures des clients augmentent. Jusqu’à 28 % des frais clients couvrent les frais d’intérêt.
Les entreprises sont fortement endettées et sont en difficulté. Thames Water, la plus grande compagnie des eaux du Royaume-Uni, a une dette de 19 milliards de livres sterling et souhaite augmenter les factures de ses clients de 40 % ou plus d’ici 2030. Elle affirme désormais que sans une augmentation substantielle des factures de ses clients, elle ne réalisera pas les investissements requis dans les infrastructures. Les exigences des compagnies des eaux sont nouvelles dans la mesure où elles mobilisent des capitaux auprès de leurs clients, tandis que les actionnaires possèdent les actifs qui en résultent et reçoivent les flux de dividendes.
Les compagnies des eaux ont l’habitude de violer les règles environnementales. Voici un petit échantillon. Depuis 2010, Anglian Water a été sanctionnée 74 fois et condamnée à une amende de 6,2 millions de livres sterling ; Thames Water 98 fois et condamné à une amende de 175 millions de livres sterling ; Yorkshire Water 94 fois et condamné à une amende de 109 millions de livres sterling ; Severn Trent 82 fois, condamné à une amende de 5,8 millions de livres sterling ; et United Utilities 215 fois, condamné à une amende de 6,6 millions de livres sterling. Les administrateurs ne s’exposent à aucune amende personnelle ni à aucune poursuite. Les amendes modiques n’ont pas dissuadé les entreprises et ne sont devenues qu’un coût supplémentaire pour faire des affaires.
Dans la plupart des autres domaines de la société, les récidivistes seraient confrontés à des sanctions efficaces. Mais dans le secteur de l’eau, les administrateurs sont récompensés par les actionnaires avec des salaires plus élevés. Pour les années 2021, 2022 et 2023, les directeurs des compagnies des eaux en Angleterre ont perçu une rémunération de 70 millions de livres sterling, dont 40,4 millions de livres sterling de bonus. Il est difficile d’imaginer une quelconque justification pour le versement d’une quelconque prime aux administrateurs engagés dans des pratiques socialement préjudiciables.
La plupart des gens sont préoccupés par les pratiques d’exploitation. Ainsi, périodiquement, le gouvernement apaise les inquiétudes du public en promettant des réformes. La suggestion la plus récente est que les primes accordées aux administrateurs pourraient être interdites « si une entreprise a commis des infractions pénales graves… Cela pourrait inclure des poursuites judiciaires réussies pour un incident de pollution de catégorie 1 ou 2 – comme avoir provoqué une pollution importante sur un site de baignade ou une zone de conservation – ou où une entreprise a été reconnue coupable de graves manquements en matière de gestion ». Notez les mots vagues comme « pourrait » et l’accent mis sur de multiples violations et défaillances.
L’OFWAT a été à l’origine de la dégradation des services d’eau et d’assainissement, mais le gouvernement s’attend à ce qu’il réduise les primes. Il n’y a pas beaucoup de chance que cela se produise car OFWAT est en conflit. Les deux tiers des plus grandes compagnies d’eau d’Angleterre emploient des cadres clés qui avaient auparavant travaillé à l’OFWAT. La commission de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales s’inquiète du fait que l’OFWAT ne puisse pas exercer tous ses pouvoirs au cas où cela affecterait la stabilité du secteur et que les compagnies des eaux refuseraient d’investir, c’est-à-dire que l’OFWAT serait rançonné par les compagnies des eaux.
Les problèmes du secteur de l’eau ne peuvent pas être résolus efficacement dans le cadre d’une propriété privée ou d’un modèle de gouvernance d’entreprise centré sur les actionnaires. Voici quelques alternatives.
- Le gouvernement doit imposer l’intégralité des obligations environnementales aux compagnies des eaux. Cela réduira leur rentabilité et les mènera très probablement à la faillite financière. Ce serait l’occasion pour l’État de les racheter à prix cassé. Ils devraient être gérés comme des organisations indépendantes à but non lucratif et gérées par des professionnels.
- Le gouvernement pourrait également adopter un modèle de capital-investissement, c’est-à-dire que le coût d’achat pourrait être répercuté sur les entités, à l’instar de l’acquisition par capital-investissement d’Asda et de Morrisons.
Les bénéfices et les dividendes actuellement détournés par les actionnaires seraient investis dans les infrastructures. Un investissement supplémentaire peut être financé par un emprunt.
- Qu’il s’agisse d’une entreprise publique ou privée, au moins 50 % des membres du conseil d’administration doivent être élus directement par les employés et les clients pour garantir que des voix diverses soient entendues au niveau du conseil d’administration.
- Les contrats de rémunération des dirigeants des sociétés des eaux devraient être rendus publics afin que chacun sache ce qu’ils reçoivent. Les extraits épurés des comptes annuels des entreprises sont souvent économes en informations et mentionnent rarement que les voitures avec chauffeur, les écoles privées et les frais médicaux font partie de la rémunération des dirigeants.
- Les employés et les clients doivent avoir le pouvoir de voter sur la rémunération des dirigeants, avec une approbation de 51 % l’emportant. Ainsi, les dirigeants exploitent les clients et les employés ; déverser les eaux usées, négliger les défenses contre les inondations, esquiver les impôts et ne pas colmater les fuites auront du mal à obtenir des salaires élevés. La démocratie et le pouvoir populaire agiront comme un point de pression, maintenant les dirigeants sur le chemin droit et étroit des bonnes pratiques.
- Si des primes doivent être versées pour des performances extraordinaires, elles doivent l’être après un examen minutieux extraordinaire. Il faudrait donc l’approbation de 90 % des parties prenantes.
Ce qui précède n’est pas une panacée mais contribuera dans une certaine mesure à accroître les investissements, à améliorer l’environnement et à donner aux gens les moyens de mettre fin aux abus dans le secteur de l’eau.
Pour atteindre des centaines de milliers de nouveaux lecteurs et avoir le plus grand impact possible lors des prochaines élections générales, nous devons accroître considérablement notre base de donateurs.
C’est pourquoi en 2024, nous cherchons à générer 150 donateurs réguliers supplémentaires pour soutenir le travail de Left Foot Forward. Tu peux aider. Faites un don aujourd’hui.