Les chiffres de l’inflation pour décembre indiquent que la hausse des prix continue d’être un problème majeur. L’indice de consommation personnelle, que la Fed utilise pour mesurer l’inflation, a augmenté de 5,8 % pour l’année qui s’est terminée en décembre, une légère augmentation par rapport aux 5,7 % de novembre.
C’est la hausse de prix la plus rapide en 40 ans. Les salaires et traitements au quatrième trimestre ont augmenté de 4,5 %, ce qui est solide, mais pas suffisant pour suivre l’inflation.
Les républicains ont réagi à la hausse de l’inflation en appelant à une réduction des dépenses. Ils ont été rejoints par des démocrates conservateurs comme le sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin. Tous soutiennent que les efforts du gouvernement pour lutter contre la pandémie ont inondé l’économie de dollars, et que cela a provoqué des augmentations de prix.
La cause la plus probable de l’inflation est la pandémie elle-même. Réduire les efforts du gouvernement pour lutter contre le covid ne fera qu’aggraver l’inflation.
Les prix montent quand il y a plus de demande que d’offre. Covid a créé d’énormes blocages dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. La production a fortement chuté dans de nombreuses industries pendant la pandémie, car les fermetures et les craintes de contagion ont fermé les lieux de travail. La production de semi-conducteurs a mis du temps à rebondir, ce qui a fait grimper les prix des voitures. La production de pétrole a également été durement touchée. Les statistiques du Bureau of Labor rapportent qu’environ la moitié de l’inflation totale est le résultat de l’augmentation des prix de l’essence et de l’automobile.
Les prix des aliments et des produits d’épicerie ont été durement touchés par l’inflation pour bon nombre des mêmes raisons. Il est difficile de produire un approvisionnement régulier de quoi que ce soit pendant une pandémie massive lorsque les travailleurs tombent malades ou doivent rester à la maison pour s’occuper des membres malades de la famille.
En une semaine en janvier, la production de porc aux États-Unis a chuté de 8 % en raison d’un manque de personnel. Les distributeurs ont réduit les commandes de certaines épiceries de 20 à 40 %. Les pénuries signifient qu’il y a moins d’offre, moins d’offre signifie des prix plus élevés.
Si l’inflation était causée par les choix politiques des États-Unis, on s’attendrait à ce qu’elle soit confinée aux États-Unis. Mais les problèmes de la chaîne d’approvisionnement sont mondiaux. La hausse des prix aussi.
L’inflation dans l’UE a atteint un record de 5,1 % en janvier. L’inflation au Royaume-Uni a atteint son plus haut niveau en 30 ans. La Chine a mieux réussi à maîtriser l’inflation – et, ce n’est pas un hasard, elle a également mis en place de solides politiques de verrouillage qui ont (du moins jusqu’à présent) largement empêché la propagation incontrôlée de l’omicron dans d’autres régions du monde.
La Fed est susceptible d’augmenter les taux d’intérêt tout au long de l’année pour tenter de contrôler l’inflation. Mais si la principale cause de l’inflation est la pandémie, la solution à un moment donné doit être de mettre fin à la pandémie, ou du moins de la maîtriser.
De nombreux experts espèrent qu’omicron s’éteindra dans les prochaines semaines. À ce moment-là, tant de personnes auront été infectées que le niveau général d’immunité de la population sera renforcé, et nous pouvons espérer une année 2022 moins pestiférée.
Si tel est le cas, les problèmes de chaîne d’approvisionnement devraient se résoudre d’eux-mêmes et l’inflation devrait être maîtrisée d’elle-même.
Le problème avec l’avenir, cependant, c’est qu’il est difficile à prévoir.
Comme nous l’avons vu, les nouvelles variantes peuvent présenter des défis nouveaux, inattendus et dévastateurs. Les personnes qui ont eu le covid n’ont pas une immunité parfaite à la réinfection. Leur immunité peut s’estomper avec le temps.
Omicron peut s’attarder plus longtemps que les experts ne l’anticipent. De nouvelles vagues pourraient frapper. L’incertitude en elle-même peut créer des déficits de production alors que les producteurs et les travailleurs se prémunissent contre d’éventuelles crises.
Si nous voulons vaincre l’inflation, à long terme, pendant la covid, rien ne remplace une réponse de santé publique robuste.
L’administration Biden a lentement commencé à envoyer des tests covid gratuits via des commandes de sites Web dédiés. Il prévoit d’acheter et de distribuer 1 milliard de tests rapides d’ici la mi-février.
Cet effort doit se poursuivre et s’étendre, même si le covid s’éteint temporairement. Au milieu d’une pandémie en cours, tout le monde devrait avoir un accès aussi proche que possible à des tests gratuits, tout le temps.
Il en va de même pour les masques.
Biden distribue 400 millions de masques N95, mais cela devrait être le début. Des masques de haute qualité devraient être disponibles gratuitement dans toutes les écoles, épiceries et bibliothèques du pays, à tout le moins.
Biden doit également faire mieux pour encourager la vaccination, d’autant plus que davantage de rappels deviennent disponibles et nécessaires. À l’heure actuelle, seulement 41,8% de la population a reçu des rappels, selon le CDC. Omicron a montré à quel point cela est insuffisant.
Il est vrai qu’il y a des anti-vaccins de droite partisans purs et durs qui refuseront toujours les vaccins (et les masques et les tests d’ailleurs.)
Mais ils sont plus nombreux que les personnes qui souhaitent se faire vacciner, mais ne savent pas comment naviguer sur les sites Web de rendez-vous, ou ne peuvent pas s’absenter du travail, ou ne peuvent pas obtenir de transport, ou ne savent pas que les vaccins sont gratuits ( une confusion compréhensible compte tenu de notre système de santé généralement inabordable).
Mandater des congés payés pour les personnes qui ont besoin de se faire vacciner, ou même les payer directement, pourrait aider. Il en va de même pour davantage de vaccins dans des endroits comme les bibliothèques, où les gens s’attendent à recevoir des services gratuits.
Les campagnes de vaccination, de masques et de tests en cours et élargies coûtent toutes de l’argent. Ils seraient également tous grandement aidés par l’adhésion bipartite.
Malheureusement, les républicains et même de nombreux experts centristes se sont retournés contre des mesures de lutte contre la pandémie, même légères, comme l’apprentissage à distance temporaire au plus fort de la pandémie. Beaucoup semblent croire que s’ils crient « retour à la normale! » assez fort, la normalité se déversera sur le pays.
Ce n’est pas comme ça que tout fonctionne.
Si nous ne vainquons pas le covid, nous ne pourrons pas revenir à la normale. Vaincre le covid nécessite d’investir dans la santé publique. Si les républicains obtiennent ce qu’ils veulent, nous ne dépenserons rien et ne ferons aucun effort pour atténuer le covid.
Cela signifie que nous continuerons d’avoir des épidémies majeures et dangereuses de pandémie, que les travailleurs tomberont malades, que la production stagnera et que l’inflation restera un problème vivant et volatil.
La politique ici est difficile, c’est le moins qu’on puisse dire.
Nous devons dépenser plus pour lutter contre la pandémie et réduire l’inflation, mais l’inflation donne aux réactionnaires une excuse pour lutter contre toutes les dépenses.
Biden n’a cependant pas le choix. Si les démocrates ne maîtrisent pas l’inflation, ils feront face à des pertes importantes en 2022 et 2024. Vaincre le covid est un impératif moral, économique et électoral.
