Roger Ailes a fait plus que quiconque depuis Joseph McCarthy pour dégrader le ton de la vie publique américaine.
En 1998, Ailes m'a demandé de passer à son bureau à New York. Le scandale Monica Lewinsky explosait et les audiences de Fox News aux heures de grande écoute montaient en flèche à cause de cela.
J'avais publiquement défendu l'insistance de Clinton selon laquelle il « n'avait pas eu de relations sexuelles avec cette femme » – disant que je doutais qu'il mette en péril sa présidence pour une liaison avec une stagiaire de la Maison Blanche. Mais en privé, j’étais aussi au courant d’allégations de relations extraconjugales remontant à des années. Au cours de la campagne de Clinton en 1992, l'un de ses collaborateurs de confiance a été chargé de ce qu'on appelait grossièrement « les éruptions bimbo » – des femmes affirmant avoir eu des relations sexuelles avec lui lorsqu'il était gouverneur de l'Arkansas.
J'ai accepté de parler avec Ailes, mais j'ai décidé de ne pas critiquer l'homme qui m'avait apporté de la soupe au poulet lorsque j'avais le mal de mer 30 ans auparavant et qui m'avait donné le meilleur travail que j'aie jamais eu.
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Se rendre au bureau d'Ailes était plus difficile que d'entrer dans le Bureau Ovale. Ailes était entouré d'agents de sécurité et de portes vitrées verrouillées. Son bureau se trouvait au bout d'une longue rangée de bureaux avec leurs propres portes vitrées et plaques signalétiques gravées en or. La porte d'Ailes était en acier, avec un placage en bois. À l’intérieur, j’ai trouvé un autre gardien – sa secrétaire, qui m’a demandé de m’asseoir dans son bureau extérieur. Après presque une heure, elle m'a dit qu'il était prêt à me voir.
Le bureau d'angle d'Ailes était décoré avec goût et possédait de grandes fenêtres donnant sur le centre de Manhattan.
C’est l’endroit où – cela est apparu des années plus tard – Ailes avait harcelé et attaqué sexuellement un grand nombre de femmes. Ce que ces femmes ont enduré là-bas était terrifiant et déchirant. Ailes était le pire type d'intimidateur : cruel, manipulateur, exploiteur, voire sadique. Leurs accusations et leurs preuves ont abouti à la démission d'Ailes de son poste de président-directeur général de Fox News en juillet 2016. Il est décédé 10 mois plus tard.
À l’automne 1998, je n’avais aucune idée de qui était Ailes ni de ce qu’il était capable de faire.
Je me souviens de grandes bajoues suspendues à de grosses joues, donnant l'impression générale d'un bouledogue géant.
Ailes ne sourit pas et ne discuta pas. Il a commencé notre réunion de façon étrange, en disant qu'il appartenait solidement à la classe ouvrière et qu'il détestait CNN. Quand je lui ai demandé pourquoi il détestait CNN, il a marmonné quelque chose à propos de « putain de Ted Turner », puis a sorti quelques papiers de son bureau et a commencé à les lire alors que j'étais assis en face de lui en silence pendant plusieurs minutes. Était-ce une sorte de rituel d’humiliation ?
Il a levé les yeux et a dit qu'il appréciait ma « présence à l'antenne » et s'est demandé si je serais intéressé par un « engagement supplémentaire » avec Fox News. Il m'a demandé si je connaissais bien Bill Clinton. J'ai dit que je le connaissais bien mais que je n'allais pas le critiquer à propos de Monica Lewinsky.
Ailes a dit qu'il me reviendrait avec une proposition. Il ne l’a jamais fait. En fait, je n’ai plus jamais entendu parler de lui. L'ensemble de la réunion ne pouvait pas durer plus de 15 minutes.
ROGER AILES EST NÉ à Warren, Ohio, en 1940, atteint d'hémophilie – une maladie qui n'a pas empêché son père de le battre avec un cordon électrique, selon divers récits biographiques, mais a incité sa mère à garder ses distances par peur de blesser l'enfant.
Je ne suis pas psychanalyste, mais je suppose que la combinaison d'une maladie redoutable, d'un père cruel et d'une mère distante pourrait produire quelqu'un qui voudrait infliger peur et douleur aux autres.
Ailes considérait Warren comme la véritable Amérique, dégradée par les idiots et les snobs. Ailes s'est spécialisé en télévision et radio à l'Université de l'Ohio. Ses parents ont divorcé alors qu'il était à l'université et sa mère a déclaré au tribunal que son mari avait menacé de la tuer. (Un tribunal l’a par la suite reconnu coupable d’« extrême cruauté » envers sa femme.)
Après avoir obtenu son diplôme, Ailes a accepté un emploi chez KYW-TV à Cleveland, où il a rencontré Richard Nixon, alors candidat à la présidence. Selon Joe McGinniss La vente du président 1968, Nixon a fait remarquer à Ailes : « C'est dommage qu'un homme doive utiliser des gadgets comme celui-ci. [television] pour être élu », ce à quoi Ailes a répondu : « La télévision n'est pas un gadget. »
Ailes est devenu le producteur de télévision de Nixon et, selon McGinniss, a « vendu » Nixon à l'Amérique. Il a contribué à restaurer l'image de Nixon après son premier débat désastreux avec John F. Kennedy, modifiant même la façon dont le visage de Nixon était éclairé lorsqu'il apparaissait à la télévision. Des années plus tard, lors de l'émission America's Talking de NBC, la chaîne qu'Ailes diffusait avant Fox News, il a continué à manipuler l'optique – encourageant les présentatrices féminines à porter des jupes courtes et à s'asseoir à des bureaux translucides où leurs jambes étaient rétroéclairées.
Dans les années 1980, la politique d'Ailes est devenue plus conservatrice, tout comme celle du Parti républicain. Entre 1980 et 1986, Ailes a contribué à faire élire 13 sénateurs républicains et huit membres du Congrès, dont Dan Quayle et Mitch McConnell. Il a également joué un rôle clé dans les campagnes présidentielles de Ronald Reagan et de George HW Bush.
Ailes a conseillé à Reagan de désarmer Walter Mondale lors d'un débat présidentiel en 1984 en disant : « Je ne vais pas exploiter, à des fins politiques, la jeunesse et l'inexpérience de mon adversaire. »
Ailes a également été crédité de ce qu'il a appelé la « Théorie de l'Orchestra Pit » en matière de couverture politique : « Si vous avez deux gars sur scène et que l'un d'eux dit : « J'ai une solution au problème du Moyen-Orient », et que l'autre gars tombe dans le coup. la fosse d'orchestre, à votre avis, qui sera au journal télé du soir ?»
En 1991, Ailes a rencontré Rush Limbaugh, alors animateur de l'émission radiophonique de droite la plus réussie d'Amérique. C'était un genre rendu possible par l'abrogation par Reagan en 1987 de la doctrine de l'équité de la FCC, établie en 1949. Ailes était fasciné par l'utilisation cruelle de l'humour par Limbaugh, qui divertissait le public en ridiculisant les libéraux. (Lors de la brève incursion de Limbaugh à la télévision nationale, il a montré des enregistrements de moi faisant des discours avec juste le haut de ma tête visible en bas de l'écran.)
Les brimades d'Ailes au travail lui ont valu d'être renvoyé d'America's Talking, après une réunion au cours de laquelle il a traité son associé David Zaslav de « putain de petit connard de Juif ». Une enquête menée par NBC a conclu qu'Ailes avait «des antécédents de déclarations/menaces et d'attaques personnelles abusives, offensantes et intimidantes adressées à et contre un certain nombre d'autres personnes». Bien qu'Ailes ait signé un accord pour ne pas « adopter une conduite qu'un employé raisonnable percevrait comme intimidante ou abusive », ses jours chez NBC étaient comptés.
Mais l'intimidation sans faille d'Ailes a attiré Rupert Murdoch, qui l'a engagé pour diriger sa toute nouvelle Fox News en 1996. À l'époque, CNN était au sommet du classement du câble avec 60 millions d'abonnés. MSNBC en comptait 25 millions.
Ailes dirigeait Fox News comme un chef de la mafia, récompensant ceux qui lui étaient fidèles et punissant ceux qui s'égaraient. Les employés – qu’ils l’admiraient ou qu’ils le craignent – le croyaient invincible.
Le scandale Monica Lewinsky a donné à Ailes tous les éléments dont il avait besoin pour sa couverture politique de « Orchestra Pit ». Le public était fasciné par la chute imminente de Clinton, et Fox News d'Ailes a mis en avant chaque détail sinistre, augmentant ainsi de 400 pour cent les audiences de la chaîne aux heures de grande écoute. Début 1999, Fox News battait MSNBC.
Il a encore fait grimper l'audience de Fox News grâce à sa couverture unilatérale du 11 septembre et de la guerre en Irak. Il ne se souciait pas que le réseau soit critiqué pour avoir encouragé la guerre plutôt que d'en rendre compte. En janvier 2002, Fox battait également CNN.
En cours de route, Ailes a découvert qu’un mélange continu de mensonges, de méchancetés, d’humour moqueur et de théories du complot paranoïaque – dirigé contre les libéraux, les démocrates et les nébuleuses « élites côtières » – attirerait des millions de téléspectateurs et le rendrait très riche. .
Ailes savait également qu’avec la fin du communisme soviétique, la droite politique avait besoin d’une force démoniaque globale. Il l'a trouvé dans la gauche culturelle américaine. Ailes a demandé à ses producteurs de trouver des démocrates d'extrême gauche, des professeurs de gauche déséquilibrés et des excentriques libéraux avec des positions sur les gays, les lesbiennes, les personnes trans, les immigrants, les Noirs et la criminalité que les téléspectateurs conservateurs traditionnels trouveraient profondément offensants.
En 2004, Ailes avait fait de Fox News une force politique majeure. Cela a été un élément clé de l’effort républicain visant à « faire voler en vitesse » le candidat démocrate à la présidentielle John Kerry en mentant sur son service militaire et en dénigrant les circonstances liées à ses médailles de combat. Bien que George W. Bush ait complètement évité le service militaire, les attaques continues de Fox News contre Kerry ont confirmé une fois de plus la couverture politique de « Orchestra Pit » d'Ailes. (Après que Sean Hannity a diffusé l’une des vidéos d’attaque produites par un groupe de façade républicain appelé « Swift Boat Veterans for Truth » et l’a proclamée « publicité percutante », même certains des grands médias se sont empilés.)
L'émission de Glenn Beck – un fouillis grossier de mensonges sensationnalistes et de conférences pseudo-historiques – a débuté la veille de l'investiture d'Obama et a alimenté le mouvement Tea Party.
En octobre 2012, Rupert Murdoch a renouvelé le contrat d'Ailes pour quatre ans supplémentaires. Une fois terminé, Ailes aurait dirigé Fox News Channel pendant 20 ans. Il gagnait bien plus de 20 millions de dollars par an.
Mais il n'a jamais rempli le contrat. Le 6 juillet 2016, Gretchen Carlson, ancienne présentatrice de Fox News, a intenté une action en justice pour harcèlement sexuel contre Ailes, alléguant qu'il l'avait licenciée pour avoir repoussé ses avances. Ses allégations ont conduit plus d’une douzaine d’autres employées de Fox à se manifester et à révéler leurs propres expériences terrifiantes avec Ailes. Après que Megyn Kelly ait déclaré aux enquêteurs qu'Ailes lui avait fait des avances sexuelles non désirées au début de sa carrière, Murdoch a déclaré à Ailes qu'il avait le choix de démissionner ou d'être licencié. Il a choisi la démission, plus une indemnité de départ de 40 millions de dollars.
Le 21 juillet 2016, Ailes a quitté Fox, mais son héritage de mensonges cruels et dangereux perdure.
À cette époque, Fox était devenu le principal soutien du candidat à la présidentielle Donald Trump. Le soir même où Ailes quittait Fox, Trump acceptait la nomination présidentielle du Parti républicain et prononçait un discours sur la descente de l'Amérique dans le crime et le chaos, adressé à des personnes qu'Ailes avait découvertes et cultivées pendant deux décennies – pour la plupart dépourvues de diplômes universitaires, majoritairement blanches, plus âgées, en grande partie rurale, et amère d'avoir été économiquement victime d'intimidation et laissée pour compte par un établissement qui connaissait à peine leur existence.
En d’autres termes, le tyran Roger Ailes a légué au tyran Donald Trump une classe ouvrière harcelée.
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Le 10 mai 2017, Ailes est tombé et s'est cogné la tête chez lui à Palm Beach, en Floride, non loin de Mar-a-Lago de Trump. Il est décédé une semaine plus tard, trois jours après son 77e anniversaire. Le médecin légiste du comté de Palm Beach a attribué son décès à un hématome sous-dural, aggravé par l'hémophilie.
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