La course à l’espace était autrefois entre deux pays, l’Union soviétique et les États-Unis. C’est maintenant (au moins en surface) entre trois milliardaires – Elon Musk, Jeff Bezos et Richard Branson. Deux d’entre eux, Branson, fondateur de Virgin Galactic, et Bezos, fondateur de Blue Origin, ont récemment effectué des vols suborbitaux de leurs sociétés respectives (ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être considérés comme de véritables vols spatiaux, car ils n’ont pas atteint une orbite stable autour de la Terre). Les ambitions spatiales de Branson semblent se limiter à développer un marché pour l’exotisme du tourisme spatial. Elon Musk et sa société SpaceX jouent sur le long terme, avec une série de fusées et de lancements déjà au crédit de la société, notamment vers la Station spatiale internationale. Bezos et Blue Origin entrent également dans ce dernier camp.
Derrière ce spectacle apparent d’enfants riches jouant avec leurs jouets spatiaux coûteux, il y a de plus grandes forces en jeu, à savoir que le grand capital entre dans les vols spatiaux, jusqu’à présent le domaine exclusif des États-nations. Bien qu’il semble que trois hommes aux poches profondes financent leurs entreprises spatiales respectives, la réalité est que ce sont les contribuables américains qui financent ces efforts spatiaux. Dans cette nouvelle ère spatiale, les États-Unis proposent également de bafouer les accords spatiaux selon lesquels l’espace est un « bien commun mondial ». Les États-Unis aimeraient faire de l’espace sa « frontière finale », en partant du principe que l’espace appartient à tout pays qui peut exploiter ses richesses.
Beaucoup de gens tiennent pour acquis que les États-Unis ont été les vainqueurs de la course à l’espace contre l’Union soviétique, puisqu’ils ont battu les Soviétiques sur la Lune. Mais ce qui est négligé dans ce récit, c’est que la compétition spatiale ne concerne pas simplement qui a envoyé le premier homme sur la lune, mais aussi qui a construit les meilleures fusées.
Curieusement, c’est la chute de l’Union soviétique qui a révélé que la technologie soviétique produisait des moteurs de fusée qui avaient constamment surpassé les américains. Aujourd’hui, les moteurs de fusée fabriqués en Russie – RD-180 et RD-181 – alimentent toujours les fusées américaines. La gamme de fusées Atlas, qui est le pilier des lanceurs lourds américains, utilise des moteurs RD-180. Atlas appartient à United Launch Alliance (ULA), une coentreprise de Lockheed Martin et de Boeing. Lorsque Orbital Sciences (qui fait maintenant partie de Northrop Grumman) recherchait des lanceurs pour son programme Antares, ils ont utilisé l’ère soviétique Moteurs de fusée NK-33 de 40 ans mis en veilleuse. Après que l’un d’eux ait explosé en raison de fissures dans les moteurs vieillissants, Antares a remplacé ses moteurs de fusée par un autre moteur conçu et produit par les Russes, le RD-181.
En 1992, alors que les moteurs-fusées russes devenaient le pilier du programme spatial américain, les États-Unis ont imposé des sanctions à l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) et au Glavkosmos de la Russie. Glavkosmos était la branche de marketing spatial de la Russie pour la vente de moteurs et de technologies de fusées cryogéniques. Ces sanctions n’ont été levées qu’après que l’ISRO a développé sa propre technologie de moteur cryogénique. La contribution de la Russie au programme de fusées de l’Inde était les sept moteurs cryogéniques qu’elle a vendus à l’ISRO, une partie de l’étage supérieur N1 de la mission lunaire de l’Union soviétique.
Pourquoi les fusées de l’ère soviétique ont-elles mieux fonctionné que les fusées américaines ? C’est parce que les Soviétiques maîtrisaient ce qu’on appelle les moteurs-fusées à cycle fermé bien avant les Américains. Pour toute fusée capable de voler dans l’espace, elle a besoin à la fois de carburant – par exemple, du kérosène, de l’hydrogène ou du méthane – et d’un milieu de combustion, tel que l’oxygène. Pendant ce temps, dans un moteur à cycle ouvert — Saturn V du programme Apollo était une conception à cycle ouvert — une partie du carburant n’atteint pas la chambre de combustion principale. Il sert à alimenter un turbocompresseur pompant du carburant et de l’oxygène et s’évacue directement dans l’atmosphère. Il en résulte une perte d’efficacité du moteur, qu’il faut alors compenser en emportant plus de carburant.
Dans un moteur à cycle fermé, ou ce qu’on appelle la « combustion étagée », les produits de la combustion du premier étage alimentant le turbocompresseur sont acheminés vers la chambre de combustion principale, évitant toute perte de carburant. Les ingénieurs soviétiques avaient résolu le problème des matériaux qui devaient résister aux conditions extrêmement difficiles d’injection des produits de combustion riches en oxygène dans la chambre de combustion principale. Les ingénieurs américains pensaient que ce n’était tout simplement pas possible et ont été choqués quand, lors d’une visite en Russie dans les années 90, on leur a montré les moteurs mis en veilleuse du projet malheureux N1, la tentative soviétique de tir lunaire. Ce sont les moteurs qu’Orbital Sciences a essayé d’utiliser pour leur programme Antares, les baptisant AJ-26, avant de passer aux moteurs russes plus avancés RD-181.
Suite à la crise ukrainienne de 2014, les États-Unis ont imposé des sanctions à de nombreuses entreprises russes. Cependant, il utilise toujours des moteurs de fusée provenant de Russie pour son programme spatial, à la fois civil et militaire. Après la fermeture du programme de navette spatiale américaine en 2011, emmener des astronautes américains vers la Station spatiale internationale et les ramener a été confié aux fusées russes Soyouz. Ce n’est qu’après que SpaceX a développé sa navette spatiale que les États-Unis ont à nouveau eu un vaisseau spatial pour transporter leurs astronautes vers la Station spatiale internationale.
Le Congrès américain a décrété que les entreprises américaines devront éliminer progressivement les moteurs russes de leurs lancements militaires d’ici la fin de 2022. C’est là que Bezos et Musk entrent en jeu, car tous deux se disputent les futurs lancements de l’armée américaine et de la NASA. Planification. Bien qu’il semble que Musk et Bezos développent les fusées avec leur propre argent, c’est toujours la NASA qui paie la facture. La NASA paie les coûts de développement initiaux et, plus tard, le prix par lancement.
Si les moteurs de fusée sont la clé de tout programme spatial sérieux, où en sont les États-Unis dans cette nouvelle ère spatiale ? ULA a dû passer au moteur de fabrication américaine conformément à la nouvelle exigence de la NASA. Il a choisi le moteur-fusée BE-4 de Blue Origin de Bezos, bien qu’ULA soit apparemment mécontent des retards de Blue Origin et du manque « d’attention et de priorité » que la société accorde au moteur. Les autres moteurs de fusée de la mêlée proviennent de SpaceX de Musk. Orbital Sciences semble toujours être lié aux moteurs russes pour ses services de fret vers la station spatiale. Ainsi, les moteurs de fusée américains semblent être limités aux moteurs de fusée/Raptor BE-4 de Blue Origin et SpaceX Falcon Heavy. La course spatiale américaine est essentiellement une course à deux chevaux entre les deux milliardaires super riches.
Comment Bezos et Musk financent-ils leurs entreprises spatiales ? Le public pense que c’est avec l’argent que les milliardaires « visionnaires » ont gagné grâce à leur sens aigu de l’entrepreneuriat – ils représentent une version des « héros » d’Ayn Rand dans ses romans. La vérité brutale est que Bezos, en tant que capitaliste, a pressé ses travailleurs, augmentant tellement leur charge de travail qu’ils sont même incapables de prendre des pauses toilettes. Amazon verse à ses employés des salaires « proches du seuil de pauvreté pour une famille de quatre personnes » et qui doivent être complétés par une aide sociale. L’entreprise a détruit le petit secteur de la vente au détail et est en concurrence avec ses propres fournisseurs avec des produits de marque Amazon et les « écrase avec des prix compétitifs ».
Musk prétend être l’autre visionnaire en développant Tesla, la voiture électrique du futur. Alors que les constructeurs automobiles existants ont mis du temps à développer des voitures électriques, Tesla a l’avantage d’être le précurseur et de tirer parti des réglementations environnementales de divers pays qui exigeaient que les constructeurs automobiles gagnent des crédits carbone en vendant un certain pourcentage de leur production sous forme de voitures électriques. Par exemple, au premier trimestre 2021, la quasi-totalité des bénéfices de Tesla provenait des crédits carbone qu’elle vend à d’autres constructeurs automobiles. Étant donné que Tesla ne fabrique que des voitures électriques, il dispose de crédits carbone excédentaires qu’il vend à profit à d’autres constructeurs automobiles. Le composant crucial des voitures électriques sont les batteries, que Tesla sous-traite à d’autres. L’un des principaux fournisseurs de batteries de Tesla est Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), qui est le plus grand fabricant de batteries au lithium au monde. Son propriétaire, Zeng Yuqun, a une valeur nette supérieure à celle de Jack Ma d’Alibaba. Ce que Musk a, c’est une énorme présence sur les réseaux sociaux, qu’il a exploitée pour faire monter en puissance ses entreprises automobiles, et maintenant spatiales.
L’autre aspect inquiétant de la nouvelle ère spatiale inaugurée par les milliardaires de l’espace est la politique américaine d’accaparement de l’espace pour ses entreprises privées. Cela viole le Traité sur l’espace extra-atmosphérique. La position des États-Unis est que, que l’espace extra-atmosphérique soit ou non un bien commun mondial, son exploitation commerciale est ouverte à tous. C’est également la position des États-Unis sur l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales. Une telle politique privilégie les États puissants et technologiquement avancés et constitue un autre moyen de bloquer l’essence des biens communs mondiaux.
Derrière ce battage médiatique d’une nouvelle ère spatiale se cache la réalité d’une nouvelle prise d’espace. C’est ce que représentent Bezos et Musk : une nouvelle ère spatiale dans laquelle les milliardaires peuvent quitter ce monde qu’ils détruisent dans l’espoir de découvrir de nouvelles terres à conquérir et à nouveau détruire.
