De nombreuses recherches ont été menées sur les types de personnes qui croient aux théories du complot et sur les raisons qui les poussent à le faire. Mais il y a un problème : mes collègues et moi avons découvert qu'un certain nombre de personnes partageant des conspirations en ligne ne croient pas à leur propre contenu.
Ce sont des opportunistes. Ces personnes partagent des théories du complot pour promouvoir les conflits, provoquer le chaos, recruter et radicaliser des adeptes potentiels, gagner de l’argent, harceler ou même simplement attirer l’attention.
Il existe plusieurs types de conspirationnistes qui tentent de vous influencer.
Câliner les conspirateurs – les extrémistes
Dans notre chapitre d’un nouveau livre sur l’extrémisme et les complots, mes collègues et moi discutons des preuves selon lesquelles certains groupes extrémistes utilisent intentionnellement les théories du complot pour attirer leurs adhérents. Ils recherchent ce qu’on appelle une « conspiration de passerelle » qui incitera quelqu’un à leur parler et les rendra ensuite vulnérables à la radicalisation. Ils testent plusieurs complots pour voir ce qui colle.
Les recherches montrent que les personnes ayant des sentiments positifs pour les groupes extrémistes sont nettement plus susceptibles de partager sciemment de faux contenus en ligne. Par exemple, la société de surveillance de la désinformation Blackbird.AI a suivi plus de 119 millions de messages conspirationnistes sur le COVID-19 à partir de mai 2020, lorsque des militants protestaient contre les restrictions et les confinements liés à la pandémie aux États-Unis. Parmi eux, plus de 32 millions de tweets ont été identifiés comme étant en haut de leur indice de manipulation. Les personnes postées par divers groupes extrémistes étaient particulièrement susceptibles de porter des signes de manque de sincérité. Par exemple, un groupe, Boogaloo Bois, a généré plus de 610 000 tweets, dont 58 % visaient l’incitation à la radicalisation et la radicalisation.
Vous pouvez aussi simplement croire les extrémistes eux-mêmes sur parole. Lorsque la milice de Boogaloo Bois s'est présentée à l'insurrection du 6 janvier 2021, par exemple, ses membres ont déclaré qu'ils n'approuvaient pas réellement le complot électoral volé, mais qu'ils étaient là pour « embêter le gouvernement fédéral ». Aron McKillips, un membre de Boogaloo arrêté en 2022 dans le cadre d'une opération du FBI, est un autre exemple de conspirateur opportuniste. Selon ses propres mots : « Je ne crois en rien. Je ne suis là que pour la violence.
Conspirateurs combatifs – les désinformateurs
Les gouvernements adorent les théories du complot. L’exemple classique en est le document de 1903 connu sous le nom de « Protocoles des Sages de Sion », dans lequel la Russie a construit un mythe persistant sur les projets juifs de domination mondiale. Plus récemment, la Chine a utilisé l’intelligence artificielle pour construire une fausse théorie du complot sur l’incendie de forêt de Maui en août 2023.
Souvent, le comportement des conspirateurs les trahit. Des années plus tard, la Russie a finalement avoué avoir menti sur le sida dans les années 1980. Mais avant même d’admettre leur participation à la campagne, ses agents avaient falsifié des documents pour étayer le complot. Les contrefaçons ne sont pas créées par accident. Ils savaient qu’ils mentaient.
Quant aux autres conspirations qu’elle collabore, la Russie est connue pour prendre les deux côtés dans toute question litigieuse, diffusant des mensonges en ligne pour fomenter le conflit et la polarisation. Les gens qui croient réellement à un complot ont tendance à rester à l’écart. Pendant ce temps, les Russes déploient sciemment ce qu’un analyste a appelé une « lance à incendie de mensonges ».
Certaines personnes veulent juste semer le trouble.
Planète Flem/DigitalVision Vecteurs via Getty Images
Conspirateurs du chaos – les trolls
En général, les recherches ont montré que les individus ayant ce que les chercheurs appellent un « besoin de chaos » élevé sont plus susceptibles de partager sans discernement des complots, quelle que soit leur croyance. Ce sont des trolls du quotidien qui partagent du faux contenu pour diverses raisons, dont aucune n’est bienveillante. Les personnalités sombres et les motivations sombres sont répandues.
Par exemple, à la suite de la première tentative d’assassinat contre Donald Trump, une fausse accusation est apparue sur Internet concernant l’identité du tireur et ses motivations. La personne qui a publié cette affirmation en premier savait qu’elle inventait un nom et volait une photo. L'intention était apparemment de harceler le blogueur sportif italien dont la photo avait été volée. Cette fausse conspiration a été vue plus de 300 000 fois sur la plateforme sociale X et reprise par plusieurs autres conspirateurs désireux de combler le manque d’informations sur la tentative d’assassinat.
Conspirateurs commerciaux – les profiteurs
Souvent, lorsque je rencontre une théorie du complot, je demande : « Qu’est-ce que celui qui partage a à y gagner ? Est-ce qu’ils me disent cela parce qu’ils ont une inquiétude fondée sur des preuves, ou essaient-ils de me vendre quelque chose ?
Lorsque les chercheurs ont retrouvé les 12 personnes principalement responsables de la grande majorité des complots anti-vaccins en ligne, la plupart d’entre elles avaient investi financièrement dans la perpétuation de ces récits trompeurs.
Certaines personnes entrant dans cette catégorie peuvent vraiment croire à leur complot, mais leur première priorité est de trouver un moyen d’en tirer profit. Par exemple, le conspirateur Alex Jones s’est vanté que ses fans « achèteraient n’importe quoi ». Fox News et sa personnalité à l'antenne, Tucker Carlson, ont publié des mensonges sur la fraude électorale lors des élections de 2020 pour maintenir l'intérêt des téléspectateurs, tandis que les communications en coulisses ont révélé qu'ils n'approuvaient pas ce qu'ils soutenaient.
Le profit ne signifie pas seulement l’argent. Les gens peuvent également profiter de la propagation de complots si cela leur procure de l’influence ou des adeptes, ou protège leur réputation. Même les sociétés de médias sociaux sont réticentes à lutter contre les complots, car elles savent qu’elles attirent davantage de clics.
Conspirateurs courants – ceux qui attirent l’attention
Il n’est pas nécessaire d’être un profiteur pour attirer l’attention. De nombreuses personnes ordinaires partagent du contenu dont elles doutent de la véracité ou savent que c'est faux.
Ces messages sont courants : amis, famille et connaissances partagent la dernière théorie du complot avec « est-ce que cela pourrait être vrai ? requêtes ou slogans « semble assez proche de la vérité ». Les commentaires qui les accompagnent montrent que les partageurs ne sont pas sûrs de la véracité du contenu, mais ils partagent néanmoins. Beaucoup partagent sans même lire un titre. D’autres encore, environ 7 à 20 % des utilisateurs des réseaux sociaux, partagent même s’ils savent que le contenu est faux. Pourquoi?
Certains prétendent partager pour informer les gens « juste au cas où » c’est vrai. Mais ce genre de raison pour « tirer la sonnette d’alarme » n’est en réalité pas si courante.
Souvent, les gens recherchent simplement de l’attention ou un autre avantage personnel. Ils ne veulent pas manquer une conversation sur un sujet brûlant. Ils veulent des likes et des partages. Ils veulent « remuer la situation ». Ou bien ils aiment simplement le message et veulent signaler aux autres qu’ils partagent un système de croyance commun.
Pour les partageurs fréquents, cela devient simplement une habitude.
Les dangers de la propagation des mensonges
Avec le temps, les opportunistes finiront peut-être par se convaincre. Après tout, ils devront éventuellement comprendre pourquoi ils adoptent un comportement contraire à l’éthique et trompeur, voire destructeur. Ils peuvent avoir une raison pour laquelle mentir est une bonne chose. Ou bien ils peuvent se convaincre qu’ils ne mentent pas en prétendant qu’ils pensaient que le complot était vrai depuis le début.
Il est important d'être prudent et de ne pas croire tout ce que vous lisez. Ces opportunistes ne croient même pas tout ce qu'ils écrivent – et partagent. Mais ils le veulent. Sachez donc que la prochaine fois que vous partagerez une théorie du complot infondée, en ligne ou hors ligne, vous pourriez aider un opportuniste. Ils ne l’achètent pas, alors vous ne devriez pas non plus. Soyez conscient avant de partager. Ne soyez pas ce que ces opportunistes appellent de manière désobligeante « un idiot utile ».
H. Colleen Sinclair, professeure de recherche agrégée en psychologie sociale, Université d'État de Louisiane
