En septembre 1964, les responsables de l'université de Berkeley ont interdit aux étudiants d'utiliser le campus à des fins politiques. Les fonctionnaires avaient subi des pressions de la part du Conseil des régents pour interdire l'expression d'opinions considérées comme communistes. L’Amérique était toujours sous l’emprise de la chasse aux sorcières communistes menée par le FBI et le Comité des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants. Berkeley espérait que garder l'université et ses étudiants à l'écart de la politique réduirait le risque d'ingérence des politiciens dans les affaires du campus.
Sur ordre du vice-chancelier Alex Sherriffs (qui s'est avéré plus tard être un informateur secret du FBI), l'université a étendu l'interdiction aux étudiants qui installaient des tables de cartes et distribuaient des tracts en faveur des droits civiques et d'autres causes à l'entrée du campus. un espace public sur Telegraph Avenue.
Les étudiants de Berkeley ont affirmé que la répression constituait une violation de leur droit constitutionnel à la liberté d'expression et une attaque contre le mouvement des droits civiques. Ils ont essayé de négocier avec les responsables du campus, mais n’ont abouti à rien.
Le 1er octobre, un étudiant diplômé en mathématiques nommé Jack Weinberg a été arrêté pour avoir installé une table d'information sur la place devant Sproul Hall, le bâtiment administratif, au nom du Congrès pour l'égalité raciale.
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Lorsque la police du campus est arrivée sur la place pour l'arrêter, des milliers d'étudiants de Berkeley se sont spontanément assis autour de la voiture de police et l'ont retenue captive pendant 33 heures pour protester contre la règle de l'université interdisant toute activité politique sur le campus. Finalement, l'administration de l'université et les manifestants ont convenu d'une trêve et les étudiants ont libéré la voiture.
Au cours des jours suivants, les manifestants se sont donnés le nom de Mouvement pour la liberté d'expression. Le FSM a mis en place un comité exécutif, composé de représentants de groupes universitaires allant des Jeunes Socialistes aux Jeunes Républicains. Un comité directeur de 11 personnes gérait les décisions quotidiennes, mais les décisions stratégiques plus larges du FSM reposaient sur des réunions de masse et un consensus.
Pourtant, l’interdiction des activités politiques a persisté. Lorsque les négociations entre le FSM et l'administration ont échoué, les membres du FSM ont marché jusqu'à l'endroit où se réunissait le conseil d'administration de l'université. Bien que les régents n'aient pas permis aux étudiants de s'exprimer, ils ont décidé d'autoriser un plaidoyer politique limité sur le campus.
Le mouvement a été relancé lorsque l'université a porté plainte contre les dirigeants du FSM pour la manifestation contre les voitures de police et que le FBI a semé une histoire dans le journal. Examinateur de San Francisco accusant le FSM d'être un groupe de façade communiste.
Le 2 décembre, le FSM s'est rassemblé sur Sproul Plaza. Mario Savio, étudiant diplômé et l'un des dirigeants du FSM, a déclaré à la foule :
Il y a un moment où le fonctionnement de la machine devient si odieux, vous rend si malade au cœur, qu'on ne peut plus y participer. Vous ne pouvez même pas participer passivement. Et vous devez mettre votre corps sur les engrenages et sur les roues, sur les leviers, sur tous les appareils, et vous devez les faire arrêter. Et vous devez indiquer à ceux qui la gèrent, à ceux qui la possèdent, que si vous n'êtes pas libre, la machine ne pourra pas du tout fonctionner !
Après le discours, plus d'un millier d'étudiants ont défilé lentement dans Sproul Hall et ont occupé les quatre étages.
Le gouverneur de Californie, Edmund G. « Pat » Brown, a initialement accepté de ne prendre aucune mesure contre les manifestants, leur permettant ainsi de quitter le bâtiment en toute impunité. Quelques heures plus tard, Brown a changé d’avis et a ordonné la plus grande arrestation massive depuis des décennies.
Près de la moitié des étudiants de Berkeley ont boycotté les cours en signe de protestation.
Le 7 décembre, le président de l'université, Clark Kerr, a convoqué une réunion à l'échelle du campus dans le grand théâtre grec en plein air de Berkeley, où il a accepté d'assouplir davantage l'interdiction, mais pas de l'annuler complètement.
Juste au moment où Kerr finissait de parler, Savio, en costume-cravate, monta sur le podium, bien qu'on lui ait refusé la permission de parler. Les policiers l'ont saisi à la gorge et l'ont traîné au sol tandis que la salle bondée laissait échapper un cri collectif. Après que la foule ait scandé : « Laissez-le parler ! » Savio a été autorisé à remonter sur scène et à dire quelques mots.
Mais la force excessive des policiers a provoqué la colère de nombreux étudiants et le lendemain, la faculté de Berkeley a voté en faveur de la demande du FSM d'abroger complètement l'interdiction. Quelques semaines plus tard, le conseil d'administration de l'université a reconnu que les étudiants jouissaient de tous les droits constitutionnels sur le campus.
Le FSM a établi que les étudiants ont le droit fondamental à la liberté d'expression nécessaire à la participation en tant qu'individus à part entière. Cela a déclenché des protestations et des manifestations massives dans d’autres universités du pays. Et a contribué à inspirer les mouvements anti-guerre, d'études ethniques, de défense des droits des femmes, des droits des homosexuels et de l'environnement. Le FSM constitue un modèle pour les organisations de masse non-violentes fondées sur la transparence et le consensus.
Le FSM a gagné, mais cette victoire a eu un prix politique.
À la fin de 1965, Ronald Reagan envisageait de se présenter au poste de gouverneur de Californie. Il était venu dans l'État pour devenir acteur et, une fois à Hollywood, il devint président de la Screen Actors Guild. (Il est également devenu un informateur du FBI, nommant parfois ses collègues acteurs sur la base des preuves les plus rares.)
Les pourparlers de Reagan sont progressivement devenus plus politiques. Ils ont évolué vers une critique passionnée de ce qu’il considérait comme un système complaisant, voire moralement corrompu. Comme Savio, Reagan s’en est pris à la bureaucratie, à l’élitisme et à la perte de la liberté individuelle. Mais la critique de Savio est issue du mouvement des droits civiques. Reagan, de ce qu'il considérait comme une intrusion injustifiée du gouvernement dans la vie américaine.
Alors que Reagan faisait campagne dans tout l’État, il entendit parler des troubles à Berkeley. De nombreux Californiens, habitués à la complaisance des campus des années 1950, ont été choqués par les manifestations étudiantes. Reagan a exploité leur colère et leur ressentiment en tonnant :
Allons-nous permettre qu’une grande université soit mise à genoux par une minorité bruyante et dissidente ? Allons-nous affronter leurs vulgarités névrotiques avec hésitation et faiblesse ? Ou dirons-nous à ceux chargés d’administrer l’Université que nous attendons d’eux qu’ils appliquent un code basé sur la décence, le bon sens et le dévouement au but noble et élevé de l’Université ?
Reagan a affirmé plus tard, à tort, que les candidatures à Berkeley avaient diminué en raison des troubles. Lorsque les responsables de l'université ont déclaré qu'ils étaient en fait en hausse, Reagan a rétorqué que c'était uniquement parce que l'école avait abaissé ses normes.
Lors des élections de novembre 1966, Reagan bat Pat Brown par près d’un million de voix, transformant instantanément Reagan en une figure politique nationale.
Dans l'un de ses premiers actes en tant que gouverneur, il a demandé un briefing privé du FBI sur Kerr et les manifestations à Berkeley. Plusieurs semaines plus tard, lors de la première réunion des régents à laquelle participait Reagan, les régents licencièrent Kerr.
Même si Brown n'avait pas assisté à la plupart des réunions des régents, Reagan mettait un point d'honneur à y assister, organisant souvent des conférences de presse qui transformaient les réunions en spectacles médiatiques.
Reagan a réduit le budget de l'université et a poussé les régents à imposer des frais de scolarité – en fait, les premiers frais de scolarité dans l'histoire de l'école. Reagan a continué d'accuser les étudiants de mauvaise conduite, augmentant ainsi l'indignation du public. Il s’est plaint de « subventionner la curiosité intellectuelle » et ses auditeurs ont suggéré à l’université de vendre sa collection de livres rares pour générer des revenus pour l’État.
Rien de tout cela n'a apaisé les troubles à Berkeley, mais les attaques de Reagan ont sapé le soutien du public à l'enseignement supérieur en général.
Le FSM a également donné à Ronald Reagan la tribune publique qu’il a utilisée pour devenir président des États-Unis – l’un des dirigeants les plus réactionnaires de mémoire d’homme.
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