Nicole Archambeau, Université d’État du Colorado
Le 14ème siècle est connu pour la catastrophe. Au milieu du siècle, la première vague de peste se propage dans une Europe déjà affaiblie par les famines successives et la guerre de Cent Ans entre l’Angleterre et la France. Et les crises n’arrêtaient pas d’arriver. Après la première vague, appelée peste noire, la maladie est revenue au moins quatre fois avant 1400. Pendant tout ce temps, de nouveaux conflits ont éclaté, alimentés en partie par le nombre croissant de soldats disponibles à la location.
En tant qu’historien médiéval, j’étudie les façons dont les dirigeants communautaires ont utilisé les pratiques et les institutions catholiques pour répondre à la guerre et à la peste. Mais au milieu de l’incertitude du XIVe siècle, certaines institutions catholiques ont cessé de fonctionner comme elles étaient censées le faire, alimentant la frustration. En particulier, les crises incessantes ont suscité de l’anxiété au sujet du sacrement de pénitence, souvent appelé «confession».
Cette incertitude a contribué à inciter des critiques comme Martin Luther à finalement rompre avec l’Église catholique.
Saints et sacrements
À cette époque, les chrétiens européens ont expérimenté leur foi principalement à travers les saints et les sacrements.
Dans l’art, les saints étaient représentés debout près du trône de Dieu ou même parlant à son oreille, illustrant leurs relations particulières avec lui. Les chrétiens pieux considéraient les saints comme des membres actifs de leurs communautés qui pouvaient aider Dieu à entendre leurs prières de guérison et de protection. Dans toute l’Europe, les fêtes des saints étaient célébrées avec des processions, des étalages de bougies et même du théâtre de rue.
Les chrétiens du XIVe siècle ont également vécu leur foi à travers les rituels les plus importants du catholicisme, les sept sacrements. Certains se sont produits une fois dans la vie de la plupart des gens, y compris le baptême, la confirmation, le mariage et l’extrême-onction – un ensemble de rituels pour les personnes qui sont proches de la mort.
Il y avait cependant deux sacrements que les catholiques pouvaient expérimenter plusieurs fois. Le premier était l’Eucharistie, également connue sous le nom de Sainte Communion – la reconstitution de la Dernière Cène du Christ avec ses apôtres avant sa crucifixion. La seconde était la pénitence.
La doctrine catholique enseignait que les prières des prêtres sur le pain et le vin transformaient ces substances en corps et en sang du Christ, et que ce sacrement crée la communion entre Dieu et les croyants. L’Eucharistie était au cœur de la messe, un service qui comprenait également des processions, des chants, des prières et la lecture des Écritures.
Les chrétiens religieux ont également rencontré le sacrement de pénitence tout au long de leur vie. Au 14ème siècle, la pénitence était un sacrement privé que chaque personne était censée faire au moins une fois par an.
La pénitence idéale était un dur labeur, cependant. Les gens devaient se rappeler tous les péchés qu’ils avaient commis depuis « l’âge de raison », qui avait commencé lorsqu’ils avaient environ 7 ans. Ils étaient censés se sentir désolés d’avoir offensé Dieu, et pas seulement avoir peur d’aller en enfer pour leurs péchés. Ils devaient parler de leurs péchés à haute voix à leur curé, qui avait le pouvoir de les absoudre. Enfin, ils devaient avoir l’intention de ne plus jamais commettre ces péchés.
Après la confession, ils accomplissaient les prières, le jeûne ou le pèlerinage que le prêtre leur avait assigné, ce qu’on appelait la « satisfaction ». L’ensemble du processus visait à guérir l’âme comme une sorte de médecine spirituelle.
Brisé par la peste noire
Des vagues de peste et de guerre, cependant, pourraient perturber tous les aspects de la confession idéale. Une maladie rapide pouvait empêcher de se rendre chez son curé, de se souvenir de ses péchés ou de les dire à haute voix. Lorsque des curés mouraient et n’étaient pas immédiatement remplacés, les gens devaient chercher d’autres confesseurs. Certaines personnes ont dû avouer sans que personne ne les absout.
Pendant ce temps, les guerres fréquentes de l’Europe posaient d’autres dangers spirituels. Les soldats, par exemple, étaient embauchés pour combattre partout où la guerre les menait et étaient souvent payés avec le butin de guerre. Ils vivaient avec le poids constant des commandements de ne pas tuer ni voler. Ils ne pourraient jamais accomplir une confession complète, car ils ne pourraient jamais avoir l’intention de ne plus pécher de cette façon.
Ces problèmes ont causé du désespoir et de l’anxiété. En réponse, les gens se sont tournés vers les médecins et les saints pour obtenir de l’aide et de la guérison. Par exemple, certains chrétiens de Provence, dans la France actuelle, se sont tournés vers une sainte femme locale, la comtesse Delphine de Puimichel, pour les aider à se souvenir de leurs péchés, les protéger de la mort subite et même quitter la guerre pour devenir pénitents. Tant de gens ont décrit avoir été consolés par sa voix qu’un médecin qui vivait près de la sainte femme a organisé des réunions pour que les gens puissent l’entendre parler.
Mais la plupart des gens en Europe n’avaient pas de saint local comme Delphine vers qui se tourner. Ils ont cherché d’autres solutions à leurs incertitudes sur le sacrement de pénitence.
Les indulgences et les messes pour les morts se sont avérées les plus populaires, mais aussi problématiques. Les indulgences étaient des documents papaux qui pouvaient pardonner les péchés du titulaire. Ils étaient censés être distribués uniquement par le pape, et dans des situations très spécifiques, telles que l’accomplissement de certains pèlerinages, le service dans une croisade ou l’accomplissement d’actes particulièrement pieux.
Au XVe siècle, cependant, la demande d’indulgences était élevée et elles sont devenues courantes. Certains confesseurs itinérants qui avaient reçu l’approbation des autorités religieuses pour entendre les confessions vendaient des indulgences – certaines authentiques, d’autres fausses – à quiconque avait de l’argent.
Les catholiques croyaient également que les messes célébrées en leur nom pouvaient absoudre leurs péchés après leur mort. Au 14ème siècle, la plupart des chrétiens comprenaient l’au-delà comme un voyage qui commençait dans un endroit appelé Purgatoire, où les péchés résiduels seraient brûlés par la souffrance avant que les âmes n’entrent au paradis. Dans leurs testaments, les chrétiens ont laissé de l’argent pour les messes pour leurs âmes, afin qu’ils puissent passer moins de temps au purgatoire. Il y avait tellement de demandes que certaines églises célébraient plusieurs messes par jour, parfois pour plusieurs âmes à la fois, ce qui devenait un fardeau insoutenable pour le clergé.
La popularité des indulgences et des messes pour les morts aide les chercheurs d’aujourd’hui à comprendre les défis des gens pendant la peste noire. Mais les deux pratiques étaient mûres pour la corruption, et la frustration montée comme un sacrement destiné à consoler et à préparer les fidèles à l’au-delà les laissait anxieux et incertains.
Les critiques des indulgences et de la pénitence étaient au centre des fameuses « 95 thèses » du réformateur Martin Luther, écrites en 1517. Bien que le jeune prêtre n’ait pas initialement eu l’intention de se séparer de l’Église catholique, ses critiques ont lancé la Réforme protestante.
Mais les défis de Luther à la papauté ne concernaient finalement pas l’argent, mais la théologie. Le désespoir à l’idée de ne jamais pouvoir accomplir une confession idéale l’a conduit, ainsi que d’autres, à redéfinir le sacrement. Selon Luther, un pénitent ne pouvait rien faire pour se satisfaire du péché, mais devait compter uniquement sur la grâce de Dieu.
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Pour les catholiques, en revanche, le sacrement de pénitence est resté à peu près le même pendant des siècles, bien qu’il y ait eu quelques changements. La plus visible était la création du confessionnal, un espace clos à l’intérieur de l’église où le prêtre et le pénitent pouvaient se parler plus en privé. L’expérience de la pénitence, en particulier l’absolution, est restée un rituel central destiné à guérir les âmes des catholiques en période de troubles, de la peste noire à la pandémie de COVID-19 aujourd’hui.
Nicole Archambeau, professeure agrégée d’histoire, Université d’État du Colorado
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
