Le temps sauvage a secoué l’Amérique du Nord au cours des derniers mois, en partie grâce à un fort El Niño qui a fait grimper les températures en 2023. Le phénomène climatique a alimenté les rivières atmosphériques inondant la côte ouest et a contribué à la chaleur extrême de l’été dans le Sud et le Midwest et tempêtes humides de l’automne dans l’Est.
Ce fort El Niño commence maintenant à s’affaiblir et aura probablement disparu d’ici la fin du printemps 2024.
Alors, qu’est-ce que cela signifie pour les mois à venir – et pour la saison des ouragans 2024 ?
Qu’est-ce qu’El Niño ?
Commençons par un rapide aperçu de ce qu’est un El Niño.
El Niño et son opposé, La Niña, sont des modèles climatiques qui influencent la météo dans le monde entier. El Niño a tendance à faire augmenter les températures mondiales, comme nous l’avons vu en 2023, tandis que les événements La Niña ont tendance à être légèrement plus frais. Les deux entraînent des températures mondiales fluctuant au-dessus et en dessous de la tendance au réchauffement imposée par le changement climatique.
El Niño commence lorsque l’eau chaude s’accumule le long de l’équateur dans l’océan Pacifique tropical oriental, au large de l’Amérique du Sud.
Les rouges et les jaunes montrent où les eaux du Pacifique étaient plus chaudes en 2024 qu’en 2022. La région anormalement plus chaude le long de l’équateur est ce que nous appelons El Niño. Des événements El Niño faibles se produisent toutes les quelques années, avec des événements forts comme celui-ci se produisant en moyenne tous les 10 à 20 ans.
NOAA
Généralement, les vents tropicaux du Pacifique soufflent de l’est, exposant les eaux froides le long de l’équateur et accumulant des eaux chaudes dans le Pacifique occidental. Cependant, tous les trois à sept ans environ, ces vents se relâchent ou soufflent de l’ouest. Lorsque cela se produit, l’eau chaude se précipite vers l’est. L’eau plus chaude que la normale entraîne davantage de précipitations et modifie les vents dans le monde entier. C’est El Niño.
L’eau reste chaude pendant plusieurs mois jusqu’à ce qu’elle finisse par se refroidir ou soit chassée de l’équateur par le retour des alizés.
Lorsque la région du Pacifique oriental, le long de l’équateur, devient anormalement froide, La Niña apparaît et les conditions météorologiques mondiales changent à nouveau.
À quoi s’attendre d’El Niño en 2024
Même si l’épisode El Niño 2023-2024 a probablement atteint son apogée en décembre, il reste néanmoins fort.
Pour le reste de l’hiver, les prévisions suggèrent que les fortes conditions El Niño continueront probablement de favoriser une chaleur inhabituelle au Canada et dans le nord des États-Unis et des conditions orageuses occasionnelles dans les États du sud.
Les hivers typiques sous El Niño et La Niña montrent des différences frappantes entre les deux modèles. Tous les épisodes El Niño ne se déroulent pas ainsi.
NOAA Climat.gov
El Niño devrait prendre fin à la fin du printemps ou au début de l’été, passant brièvement au neutre. Il y a de fortes chances que nous soyons confrontés à des conditions La Niña cet automne. Mais il est plus difficile de prévoir quand cela se produira et ce qui suivra.
Comment se termine un El Niño
Bien qu’il soit facile de savoir quand un épisode El Niño atteint son apogée, prédire quand il se terminera dépend de la façon dont le vent souffle et de la météo quotidienne qui affecte les vents.
La zone chaude d’eau de surface qui définit El Niño devient généralement moins profonde vers le printemps. À la mi-mai 1998, à la fin d’un phénomène El Niño encore plus puissant, il fut un temps où les pêcheurs dans les eaux chaudes de surface du Pacifique tropical oriental auraient pu toucher la couche d’eau froide quelques mètres plus bas en sautant simplement dedans. À ce stade, il suffisait d’une brise modérée pour faire remonter l’eau froide à la surface, mettant ainsi fin à l’événement El Niño.
Comment El Niño se développe dans l’océan Pacifique équatorial.
Mais le moment exact où un épisode El Niño important s’inverse varie. Le grand El Niño de 1983 n’a pris fin qu’en juillet. Et le phénomène El Niño de 1987 s’est retiré dans le Pacifique central, mais ne s’est complètement inversé qu’en décembre.
Début février 2024, de forts vents d’ouest poussaient les eaux chaudes d’ouest en est à travers le Pacifique équatorial.
Ces vents ont tendance à faire durer El Niño un peu plus longtemps. Cependant, ils sont également susceptibles de chasser le peu d’eau chaude qui reste le long de l’équateur hors des tropiques, le long des côtes des Amériques. Plus l’eau expulsée est chaude, plus grandes sont les chances d’un renversement complet des conditions La Niña à l’automne.
L’été et le risque ouragan
L’un des effets les plus importants d’El Niño est sa tendance à réduire l’activité des ouragans dans l’Atlantique.
La chaleur d’El Niño dans l’océan Pacifique affecte les vents d’altitude qui soufflent sur le golfe du Mexique et l’océan Atlantique tropical. Cela augmente le cisaillement du vent – le changement de vitesse et de direction du vent avec l’altitude – ce qui peut déchirer les ouragans.
La saison des ouragans 2024 ne sera probablement pas accompagnée d’El Niño pour affaiblir les tempêtes. Mais cela ne signifie pas nécessairement une saison active.
Au cours de la saison des ouragans dans l’Atlantique 2023, l’effet d’El Niño sur les vents a été plus que compensé par les eaux anormalement chaudes de l’Atlantique, qui alimentent les ouragans. La saison s’est terminée avec plus de tempêtes que la moyenne.
L’étrange El Niño de 2023-24
Même si l’épisode El Niño 2023-24 n’a pas été le plus violent des dernières décennies, il présente de nombreux aspects inhabituels.
Cela fait suite à trois années de conditions La Niña, ce qui est inhabituellement long. Elle est également apparue rapidement, de mars à mai 2023. Cette combinaison a conduit à des conditions météorologiques extrêmes jamais vues depuis peut-être les années 1870.
Des pluies extrêmes au début de 2024 ont provoqué des coulées de boue dans des dizaines de quartiers de la région de Los Angeles.
AP Photo/Marcio José Sánchez
La Niña rafraîchit les tropiques mais stocke de l’eau chaude dans le Pacifique occidental. Il réchauffe également les océans des latitudes moyennes en affaiblissant les vents et en laissant passer davantage de soleil. Après trois années de La Niña, l’émergence rapide d’El Niño a contribué à rendre la surface de la Terre plus chaude qu’au cours de n’importe quelle année récente.
Paul Roundy, professeur de sciences atmosphériques et environnementales, Université d’Albany, Université d’État de New York
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
