En 1918, alors que la Première Guerre mondiale s'est intensifiée à l'étranger, le gouvernement américain a lancé une expérience radicale: elle est devenue tranquillement le plus grand développeur de logements du pays, concevant et construisant plus de 80 nouvelles communautés dans 26 États en seulement deux ans.
Ce ne sont pas des casernes ou des rangées de maisons identiques à la hâte. Ils étaient des quartiers réfléchis, avec des parcs, des écoles, des magasins et des égouts.
En seulement deux ans, cette initiative fédérale a fourni un logement à près de 100 000 personnes.
Peu d'Américains savent qu'un effort de logement public aussi ambitieux et complet a eu lieu. Beaucoup de maisons sont encore debout aujourd'hui.
Mais en tant que chercheur d'urbanisme, je crois que ce bref moment historique – dirigé par une agence fermée appelée United States Housing Corporation – offre une leçon révélatrice sur ce que la planification dirigée par le gouvernement peut réaliser pendant une période de besoin national.
Mobilisation du gouvernement
Lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre contre l'Allemagne en avril 1917, les autorités fédérales ont immédiatement réalisé que la fabrication des navires, des véhicules et des armes serait au cœur de l'effort de guerre. Pour répondre à la demande, il fallait un logement de travailleurs suffisant près des chantiers navals, des usines de munitions et des usines d'acier.
Ainsi, le 16 mai 1918, le Congrès a autorisé le président Woodrow Wilson à fournir des logements et des infrastructures aux travailleurs industriels vitaux à la défense nationale. En juillet, il avait affecté 100 millions de dollars américains – environ 2,3 milliards de dollars aujourd'hui – pour l'effort, le secrétaire au travail William B. Wilson chargé de la supervision via la US Housing Corporation.
Au cours de deux ans, l'agence a conçu et planifié plus de 80 projets de logement. Certains développements étaient petits, composés de quelques dizaines de logements. D'autres se sont approchés de la taille de toute nouvelle ville.
Par exemple, Cradock, près de Norfolk, en Virginie, était prévu sur un site de 310 acres, avec plus de 800 maisons détachées développées sur seulement 100 de ces acres. À Dayton, Ohio, l'agence a créé une communauté de 107 acres qui comprenait 175 maisons détachées et un mélange de plus de 600 maisons semi-memies et maisons en rangée, ainsi que des écoles, des magasins, un centre communautaire et un parc.
Concevoir des communautés idéales
Notamment, la société de logement n'était pas simplement déterminée à offrir un abri.
Ses architectes, planificateurs et ingénieurs visaient à créer des communautés non seulement fonctionnelles mais aussi vivables et belles. Ils ont fortement tiré du mouvement de Garden City de la fin du XIXe siècle en Grande-Bretagne, une philosophie de planification qui mettait l'accent sur les logements à basse densité, l'intégration des espaces ouverts et un équilibre entre les environnements construits et naturels.
Surtout, au lieu de simplement créer des complexes d'unités d'appartements, semblables aux projets de logements sociaux que la plupart des Américains associent au logement financé par le gouvernement, l'agence s'est concentrée sur la construction de bâtiments résidentiels unifamiliaux et de petits bâtiments résidentiels multifamiliaux que les travailleurs et leurs familles pourraient éventuellement posséder.
Cette approche reflète une croyance des décideurs politiques selon lesquels la propriété pourrait renforcer la responsabilité de la communauté et la stabilité sociale. Pendant la guerre, le gouvernement fédéral a loué ces maisons à des travailleurs à des tarifs réglementés conçus pour être justes, tout en couvrant les coûts de maintenance. Après la guerre, le gouvernement a commencé à vendre les maisons – souvent aux locataires qui y vivent – par le biais de plans de versement abordables qui ont fourni un chemin pratique vers la propriété.
Bien que la portée du travail de la société du logement soit nationale, chaque communauté prévue a pris en compte la croissance régionale et les styles architecturaux locaux. Les ingénieurs ont souvent construit des rues adaptées au paysage naturel. Ils ont espacé les maisons séparées pour maximiser la lumière, l'air et l'intimité, avec des cours d'aménagement paysager. Aucun résident ne vivait loin de la verdure.
À Quincy, dans le Massachusetts, par exemple, l'agence a construit un quartier de 22 acres avec 236 maisons conçues principalement dans un style de renaissance colonial pour servir le chantier naval à Fore River à proximité. Le développement a été aménagé pour maximiser les vues, l'espace vert et l'accès au front de mer, tout en maintenant la densité grâce à la conception compacte des rues et des lots.
À Mare Island, en Californie, des développeurs ont localisé le site de logement sur une colline escarpée près d'une base navale. Plutôt que d'aplatir le terrain, les concepteurs ont travaillé avec la pente, créant des routes sinueuses et des lots en terrasses qui préservent les vues et minimisé l'érosion. Le résultat a été une communauté de 52 acres avec plus de 200 maisons, dont beaucoup ont été conçues dans le style artisanal. Il y avait aussi une école, des magasins, des parcs et des centres communautaires.
Infrastructure et innovation
Parallèlement à la construction de logements, la Corporation du logement a investi dans des infrastructures critiques. Les ingénieurs ont installé plus de 649 000 pieds de systèmes d'égouts et d'eau modernes, garantissant que ces nouvelles communautés fixent un niveau élevé pour l'assainissement et la santé publique.
L'attention aux détails s'étendait à l'intérieur des maisons. Les architectes ont expérimenté des dispositions intérieures efficaces et un mobilier d'économie d'espace, y compris des lits pliants et des kitchenettes intégrées. Certaines de ces innovations proviennent d'entreprises privées qui ont vu le programme comme une plate-forme pour démontrer de nouvelles technologies de logement.
Une entreprise, par exemple, a conçu des appartements en studio entièrement meublés avec des meubles qui pourraient être tournés ou cachés, transformant un espace du salon à la chambre à la salle à manger tout au long de la journée.
Pour gérer la grande échelle de cet effort, l'agence a développé et publié un ensemble de normes de planification et de conception – la première du genre aux États-Unis. Ces manuels couvraient tout, des configurations de blocs et des largeurs de route aux luminaires d'éclairage et aux directives de plantation d'arbres.
Les normes ont mis l'accent sur la fonctionnalité, l'esthétique et la pertinence à long terme.
Les architectes et planificateurs qui ont travaillé pour la société de logement ont conduit ces idées dans des initiatives de pratique privée, universitaire et de logement. De nombreuses normes de planification encore utilisées aujourd'hui, telles que les hiérarchies de rue, les revers de lots et le zonage à usage mixte, ont d'abord été testées dans ces communautés de guerre.
Et de nombreux planificateurs impliqués dans des projets expérimentaux de la communauté du New Deal, tels que Greenbelt, Maryland, avaient travaillé pour ou aux côtés des concepteurs et des planificateurs de Housing Corporation. Leur influence est apparente dans la disposition et la conception de ces communautés.
Un héritage bref mais durable
Avec la fin de la Première Guerre mondiale, le soutien politique aux initiatives de logement fédéral a rapidement diminué. La société de logement a été dissoute par le Congrès et de nombreux projets prévus n'ont jamais été achevés. D'autres ont été incorporés dans les villes existantes.
Pourtant, de nombreux quartiers construits au cours de cette période existent encore aujourd'hui, intégrés dans le tissu des villes et des banlieues du pays. Résidents dans des endroits comme Aberdeen, Maryland; Bremerton, Washington; Bethlehem, Pennsylvanie; Watertown, New York; Et la Nouvelle-Orléans peut même ne pas se rendre compte que de nombreuses maisons de leurs communautés provenaient d'une expérience de logement fédérale audacieuse.
Les efforts de la société du logement, bien que bref, ont montré que les logements sociaux à grande échelle pouvaient être soigneusement conçus, axés sur la communauté et rapidement exécutés. Pendant une courte période, en réponse à des circonstances extraordinaires, le gouvernement américain a réussi à construire plus que de simples maisons. Il a construit des communautés entières, démontrant que le gouvernement a un rôle majeur et peut conduire à trouver des solutions appropriées et innovantes à des défis complexes.
À un moment où les États-Unis sont à nouveau confrontés à une crise du logement, l'héritage de la US Housing Corporation rappelle que l'action publique audacieuse peut répondre aux besoins urgents.
