Le coût de l’esclavage et son héritage de racisme systémique pour des générations de Noirs américains a été clair au cours de l’année écoulée – vu à la fois les disparités raciales de la pandémie et les manifestations généralisées contre la brutalité policière.
Pourtant, chaque fois que des appels à réparation sont lancés – comme ils le sont encore une fois maintenant -, les opposants rétorquent qu’il serait injuste de porter une dette à ceux qui ne sont pas personnellement responsables. Selon les mots du chef de la majorité au Sénat de l’époque, Mitch McConnell, s’exprimant le 19 juin – le jour où les Noirs américains célèbrent comme marquant l’émancipation – en 2019, «Je ne pense pas que les réparations pour quelque chose qui s’est passé il y a 150 ans pour lequel aucun d’entre nous ne vit actuellement n’est responsable est une bonne idée. »
En tant que professeur de politique publique qui a étudié les réparations, je reconnais que les chiffres impliqués sont importants – j’évalue de manière prudente les pertes dues aux salaires impayés et aux héritages perdus des descendants noirs des esclaves à environ 20 billions de dollars américains en 2021 dollars.
Mais ce qui est souvent oublié par ceux qui s’opposent aux réparations, c’est que les paiements pour l’esclavage ont déjà été effectués – de nombreuses fois, en fait. Et peu de gens se plaignaient à l’époque qu’il était injuste d’accabler des générations de personnes avec une dette dont ils n’étaient pas personnellement responsables.
Il y a cependant une mise en garde importante dans ces cas de réparations: les paiements sont allés aux anciens propriétaires d’esclaves et à leurs descendants, et non aux esclaves ou à leurs héritiers légaux.
Extorsion d’Haïti
Un exemple frappant est la soi-disant «dette d’indépendance haïtienne» qui a accaparé Haïti révolutionnaire de paiements de réparation aux anciens propriétaires d’esclaves en France.
Les Haïtiens ont dû payer leur indépendance.
API / Gamma-Rapho via Getty Images
Haïti a déclaré son indépendance de la France en 1804, mais l’ancienne puissance coloniale a refusé de le reconnaître pendant encore 20 ans. Puis en 1825, le roi Charles X décréta qu’il reconnaîtrait l’indépendance, mais à un prix. Le prix serait de 150 millions de francs – plus de 10 ans des recettes totales du gouvernement haïtien. L’argent, ont dit les Français, était nécessaire pour indemniser les anciens propriétaires d’esclaves pour la perte de ce qui était considéré comme leur propriété.
En 1883, Haïti avait payé quelque 90 millions de francs de réparations. Mais pour financer des paiements aussi énormes, Haïti a dû emprunter 166 millions de francs auprès des banques françaises Ternaux Grandolpe et Cie et Lafitte Rothschild Lapanonze. Intérêts et frais d’emprunt ajoutés à la somme globale due à la France.
Les paiements ont duré au total 122 ans de 1825 à 1947, l’argent allant à plus de 7900 anciens propriétaires d’esclaves et leurs descendants en France. Au moment où les paiements ont pris fin, aucun des esclaves ou des esclaves à l’origine n’était encore en vie.
Les « réparations » britanniques
Les propriétaires d’esclaves français n’étaient pas les seuls à recevoir un paiement pour la perte de revenus, leurs homologues britanniques aussi – mais cette fois de leur propre gouvernement.
Le gouvernement britannique a versé des réparations totalisant 20 millions de livres sterling (équivalant à quelque 300 milliards de livres sterling en 2018) aux propriétaires d’esclaves lorsqu’il a aboli l’esclavage en 1833. Les magnats du secteur bancaire Nathan Mayer Rothschild et son beau-frère Moses Montefiore ont accordé un prêt au gouvernement. de 15 millions de dollars pour couvrir la somme considérable – qui représentait près de la moitié des dépenses annuelles du gouvernement britannique.
Le Royaume-Uni a assuré le service de ces prêts pendant 182 ans, de 1833 à 2015. Les auteurs du programme britannique de réparations ont accaparé de nombreuses générations de Britanniques d’une dette de réparations dont ils n’étaient pas personnellement responsables.
Payer pour la liberté
Aux États-Unis, les réparations aux propriétaires d’esclaves à Washington, DC, ont été versées au plus fort de la guerre civile. Le 16 avril 1862, le président Abraham Lincoln a signé la «Loi pour la libération de certaines personnes tenues de service ou de travail dans le district de Columbia».
Il a donné aux anciens propriétaires d’esclaves 300 $ par esclave libéré. Plus de 3 100 personnes asservies ont vu leur liberté payée de cette manière, pour un coût total de plus de 930 000 dollars – près de 25 millions de dollars en argent actuel.
En revanche, les anciens esclaves ne recevaient rien s’ils décidaient de rester aux États-Unis. La loi prévoyait une incitation à l’émigration de 100 dollars – environ 2683 dollars en dollars de 2021 – si l’ancien esclave acceptait de quitter définitivement les États-Unis.
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Des exemples similaires de réparations accordées aux propriétaires d’esclaves individuels peuvent être trouvés dans les registres de pays comme le Danemark, les Pays-Bas et la Suède, ainsi que l’Argentine, la Colombie, le Paraguay, le Venezuela, le Pérou et le Brésil.
Le gouvernement français a même montré comment le gouvernement peut mener des recherches généalogiques pour déterminer les bénéficiaires éligibles. Il a compilé un énorme recueil en six volumes en 1828, répertoriant quelque 7 900 propriétaires d’esclaves d’origine à Saint Domingue et leurs descendants français.
Les réparations, cette fois l’inverse…
Bénéficiant de registres détaillés du recensement américain et d’archives locales, je crois que le gouvernement pourrait faire de même pour les descendants noirs d’Américains asservis.
Lors du recensement de 1860, le dernier avant la guerre civile, le gouvernement comptait 3 853 760 esclaves aux États-Unis. Leurs descendants directs vivent aujourd’hui parmi près de 50 millions d’habitants noirs aux États-Unis.
En utilisant les registres de recensement historiques pour estimer le nombre d’heures d’homme, de femme et d’enfants disponibles pour les propriétaires d’esclaves de 1776 à 1860, j’ai estimé combien d’argent les esclaves ont perdu compte tenu des maigres salaires pour le travail non qualifié à l’époque, qui allaient de 2 cents en 1790 à 8 cents en 1860. À un taux d’intérêt très modéré de 3%, je suis arrivé à une estimation de 20,3 billions de dollars en 2021 dollars pour les pertes totales des descendants noirs d’Américains réduits en esclavage vivant aujourd’hui.
C’est une somme énorme – environ un an du PIB des États-Unis – mais un chiffre qui comblerait confortablement l’écart de richesse raciale. La différence est que, contrairement aux précédents historiques, cette fois, les avantages iraient aux descendants noirs des esclaves, et non aux esclaves et à leur progéniture.
Thomas Craemer, professeur agrégé de politique publique, Université du Connecticut
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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