Bien que la pandémie de COVID-19 ait été un point d’inflexion de l’histoire moderne, elle est loin d’être la pandémie la plus meurtrière de l’histoire de l’humanité. Cette distinction douteuse appartient à la tristement célèbre « Peste noire », une peste bubonique qui a balayé l’Europe et le Proche-Orient au milieu du 14e siècle. Comme COVID-19, la peste bubonique était une terrible façon de mourir, mais avec des symptômes très différents. Les plus notoires étaient les bubons redoutés (d’où la « peste bubonique »), de graves inflammations des ganglions lymphatiques qui suintaient du pus et éclataient au niveau de l’aine, des aisselles et du cou. La peau et la chair d’une victime finiraient par noircir et pourrir, bien que bien avant que cela ne se produise, elles ressentiraient des nausées intenses, des vomissements, de la fièvre, des maux de tête et des douleurs articulaires. En quelques jours – ou, tout au plus, quelques semaines – la personne infectée mourrait.
Cet article est paru pour la première fois dans Salon.
On pourrait imaginer qu’une maladie aussi terrible aurait été gravée dans la conscience collective de l’humanité. En effet, la peste noire fait ont un impact profond sur notre vie de tous les jours, influençant tout, de la professionnalisation de la médecine et du déclin de la féodalité aux œuvres d’art comme le livre de Giovanni Boccaccio « The Decameron » et le film d’Ingmar Bergman « The Seventh Seal ». Pourtant, la peste noire n’est pas souvent mentionnée en référence ou en contraste avec la pandémie de COVID-19 – même s’il existe des parallèles importants. Peut-être le plus révélateur, les deux maladies ont alimenté les boucs émissaires et l’hystérie de masse en raison d’une ignorance généralisée.
Alors que l’analphabétisme scientifique à l’ère du COVID-19 est alimenté par un mélange de raisonnement motivé, de parti pris politique et de préoccupations historiques concernant la fiabilité institutionnelle, les habitants du Moyen Âge manquaient des connaissances sophistiquées de l’humanité moderne sur la biologie. Louis Pasteur n’a développé la théorie moderne des germes qu’au XIXe siècle, un demi-millénaire après la peste noire. Aujourd’hui, nous savons que la peste noire était une maladie et que les micro-organismes étaient très probablement importés d’Asie via la Crimée et en Europe et au Proche-Orient par le biais de puces vivant sur des rats noirs. Les personnes qui vivaient en Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient dans les années 1340 et 1350 n’auraient même pas pu imaginer ce qu’était un micro-organisme, et encore moins la chaîne complexe d’événements qui en aurait amené un aussi mortel chez eux.
En l’absence de connaissances, certaines théories alternatives laides ont émergé. Parce que les Juifs avaient été un bouc émissaire populaire en Europe pendant des siècles, une vague de pogroms contre les communautés juives a éclaté pendant cette période car ils étaient blâmés pour la peste. Pendant des années, les Juifs avaient été collectivement blâmés pour la mort de Jésus-Christ et accusés de sinistres rituels sanglants ; autour des croisades, le stéréotype a également émergé de la richesse juive, un stéréotype renforcé dans les esprits antisémites par la façon dont les Juifs étaient interdits de posséder des terres et étaient donc concentrés de manière disproportionnée dans la finance. Les attaques contre les communautés juives étaient monnaie courante avant la peste noire, mais se sont maintenant produites avec une vigueur et une efficacité renouvelées parce que les attaquants avaient plus de motifs. Les Juifs ont été accusés d’empoisonnement de puits et d’autres actes de conspiration, tous liés d’une manière ou d’une autre à de prétendues vendettas contre le christianisme, à des désirs de gagner de l’argent, à des pratiques religieuses inquiétantes ou à une combinaison des trois. Les victimes ont été torturées jusqu’aux aveux et exterminées en grand nombre.
Il existe un parallèle évident entre cela et la montée des préjugés anti-chinois pendant la pandémie de COVID-19. Bien que loin d’être aussi répandu que le sentiment antisémite pendant la peste noire, il y a eu des milliers d’incidents de haine anti-asiatique aux États-Unis depuis que COVID-19 a atteint nos côtes. Celles-ci vont des railleries et des insultes aux actes de violence physique. Et la rhétorique de certains politiciens, qui renforcent et encouragent le bouc émissaire de la Chine – ou même promeuvent des théories du complot infondées selon lesquelles la Chine a en quelque sorte créé le virus – n’a pas aidé.
« Je le dis depuis un an : la rhétorique de Trump a encouragé les gens à parler ouvertement d’une manière anti-chinoise, ce qui – étant américain d’origine asiatique aux États-Unis, une partie de la stigmatisation est que les gens ne peuvent pas distinguer les Asiatiques , nous sommes forcés de former un groupe racial et regroupés », a déclaré à Salon en avril Rosalind Chou, professeur agrégé de sociologie à la Georgia State University. « Je suis taïwanais, mais les gens qui marchent dans la rue ne peuvent pas faire la différence, n’est-ce pas ? […] Cela fait un an que je dis que les gens vont être blessés si nous continuons à blâmer et à appeler COVID-19 le «virus chinois», si nous avons des animateurs de talk-shows radio et des reportages utilisant constamment une rhétorique anti-chinoise. «
Les boucs émissaires à l’époque de la peste ne se limitaient pas aux Juifs. Mettre de côté les lépreux et autres malheureux issus de groupes marginalisés qui aussi parfois blâmés pour la peste, les peuples médiévaux avaient un large éventail de théories sur qui était derrière la peste noire. Certains se sont tournés vers l’astrologie pour une explication de la peste, ainsi qu’un remède possible. Beaucoup de personnes religieuses croyaient que c’était la colère de Dieu ou le fléau de Satan ; les flagellants, ou pénitents religieux qui se flagellaient en public et imploraient le pardon du tout-puissant, devenaient monnaie courante à cette époque ; les gens plus instruits ont souscrit à l’idée que les miasmes, ou « l’air empoisonné », étaient responsables de la maladie. (C’était probablement le plus proche qui soit venu à la vérité sans rien savoir de la microbiologie.)
Il y a là une leçon d’humilité : il est possible qu’il y ait beaucoup de choses que nous ne savons pas sur COVID-19 à notre époque qui pourraient devenir de notoriété publique dans une poignée de générations. De même, il existe des parallèles entre les personnes qui ont vu des divinités et des démons derrière chaque plaie et ampoule bubonique, et celles qui insistent sur le fait que des conspirations sinistres analogues sont à l’œuvre derrière les événements actuels d’aujourd’hui. Ces idées peuvent sembler farfelues, comme prétendre que Bill Gates ou George Soros sont en quelque sorte derrière tout cela. À d’autres occasions, ils ont une certaine plausibilité, bien que grossièrement exagérée, comme l’idée que le bogue peut provenir d’un laboratoire chinois. Tout comme les flagellants et les antisémites de l’Europe médiévale se sont inspirés des traditions religieuses préexistantes pour colorer leurs interprétations de la peste noire, de même les individus qui pensaient à la théorie du complot avant la pandémie se tournent vers ce type d’explications pendant celle-ci.
« Les gens qui croient à ces théories du complot croyaient probablement à des théories du complot similaires avant la pandémie de COVID-19, et ils appliquent simplement ce style de pensée à cette nouvelle chose », Joseph E. Uscinski, politologue au Université de Miami, a déclaré Salon l’année dernière. « Fondamentalement, ce que nous constatons, c’est que les personnes qui adhèrent à ce genre de théories du complot le font parce qu’elles ont ce que nous appelons une pensée sous-jacente au complot, ce qui signifie qu’elles voient le monde à travers une lentille de complot. »
Toutes les comparaisons entre la peste noire et COVID-19 ne sont pas de mauvais augure. Comme brièvement mentionné précédemment, la peste noire a attiré l’attention sur le fait que les praticiens médiévaux de la médecine n’avaient généralement aucune idée de ce qu’ils faisaient. Cela a planté des graines qui ont fini par devenir une approche scientifique systématisée de la guérison du corps humain – en bref, la renaissance de la médecine moderne. Alors que les êtres humains avaient heureusement beaucoup progressé en biotechnologie dans les années 2020, la pandémie a aidé à lancer le développement d’une nouvelle classe de technologie vaccinale, les vaccins à ARNm comme ceux produits en masse par Moderna et Pfizer/BioNTech, qui pourraient révolutionner la médecine. Tout, des vaccins contre le cancer aux inoculations universelles contre la grippe, est du domaine du possible grâce à cette plate-forme, qui apprend aux cellules à produire des protéines que le système immunitaire peut reconnaître comme étant associées au virus SARS-CoV-2.
Au moment où elle a atteint son apogée (1347 à 1351) et a ravagé la majeure partie du monde occidental, la peste noire avait fait entre 75 et 200 millions de vies. Le nombre de morts de la pandémie de COVID-19, bien que non moins tragique, est au moment d’écrire ces lignes d’un peu moins de 5,4 millions, dont plus de 800 000 aux États-Unis. Heureusement, il s’agit d’une petite fraction de la population humaine totale de plus de 7,7 milliards aujourd’hui ; alors qu’il est impossible de savoir avec certitude combien de personnes étaient en vie au milieu du 14ème siècle, la plupart des estimations le placent autour de 300 à 400 millions. En repensant au chemin parcouru par les humains, nous pouvons au moins être reconnaissants de vivre à une époque où la science nous a apporté tant de miracles de la médecine – même si elle n’a pas encore guéri le miasme de la désinformation.
