Un millier de décès par an parmi les travailleurs méritent beaucoup plus d’attention
Aujourd’hui, à la Chambre des Lords, j’ai une question orale – ouvrant un bref débat – sur une question de sécurité sur le lieu de travail – la silicose – qui a reçu étonnamment peu d’attention parlementaire au Royaume-Uni, alors que l’Australie vient de faire un grand pas en avant dans sa lutte. le Groupe parlementaire multipartite pour la santé respiratoire a produit l’année dernière un rapport sur la question. (Vous pouvez le regarder en direct à partir de 14h45 environ.)
Pour commencer : la silice est une substance naturelle présente dans la pierre, les roches, le sable, l’argile et les matériaux de construction comme le ciment et les briques. Travailler sur ces matériaux, les couper, les graver et les poncer libère de petites particules de poussière de silice en suspension dans l’air appelées silice cristalline respirable (RCS). Cette poussière peut pénétrer dans les poumons humains et provoquer de nombreuses affections, dont beaucoup sont extrêmement débilitantes et certaines mettent la vie en danger. Ceux-ci incluent les infections pulmonaires, la bronchite, la maladie pulmonaire obstructive (MPOC) et le cancer du poumon. Cela augmente également le risque d’infections aiguës comme la tuberculose. Médicalement, peu ou rien ne peut être fait pour réparer les dégâts.
Malgré les dangers réels de ce matériau, un peu plus d’un demi-million de travailleurs sont exposés chaque année à la silice au Royaume-Uni. En conséquence, environ 1 000 travailleurs meurent chaque année – un bilan équivalent à celui de deux gros porteurs qui s’écrasent en vol. Imaginez le tollé de sécurité qu’il y aurait si cette tragédie se produisait, mais la tragédie silencieuse et cachée de la silicose n’est même pas remarquée.
Et ce chiffre ne tient pas non plus compte des milliers d’autres qui se retrouvent avec des problèmes pulmonaires débilitants à long terme qui nuisent gravement à leur qualité de vie. Ceux qui travaillent comme maçons, ouvriers du bâtiment, ingénieurs et dans l’agriculture sont les plus exposés .
Que fait le Royaume-Uni pour résoudre ce problème ?
Contrairement à l’amiante, il n’existe pas de loi spécifique relative au risque lié aux poussières de silice, pourtant au moins aussi mortelles que l’amiante. Selon le groupe de défense Hazards, il existe deux principaux textes législatifs relatifs à l’exposition à la silice. La première est la loi sur la santé et la sécurité au travail (1974), qui oblige les employeurs à garantir la santé physique et mentale des travailleurs et des autres personnes touchées par leurs activités professionnelles ou dans leur environnement de travail.
Deuxièmement, le Règlement sur le contrôle des substances dangereuses pour la santé de 2002 (COSHH) exige que les employeurs réduisent l’exposition aux RSC parmi leurs employés « dans la mesure du possible ». Les lieux de travail sont tenus de prendre un certain nombre de mesures, telles que l’éducation des employés sur les risques d’exposition à la poussière de silice, la surveillance régulière des niveaux de poussière de silice dans l’air et l’abaissement des niveaux au moyen de systèmes de pulvérisation d’eau et d’autres mécanismes. Les travailleurs doivent également porter des équipements pour empêcher l’inhalation, comme des masques anti-poussière. Cependant, des études ont montré que le niveau de poussière de silice reste extrêmement élevé sur différents lieux de travail en Europe, ce qui remet en question l’efficacité de ces mesures.
Le Royaume-Uni devrait apprendre des autres pays
D’autres pays ont pris des mesures plus fermes que le Royaume-Uni pour prévenir les décès et les maladies dus à la silice. L’année dernière, l’Australie est devenue le premier pays à interdire l’importation, la fabrication ou l’utilisation de la pierre reconstituée en Australie. Cette décision a été prise après avoir découvert qu’un maçon sur quatre est tombé malade en Australie après avoir été exposé à la silice contenue dans la pierre reconstituée. Le premier cas a été identifié en Australie en 2015.
L’organisme national de réglementation de la sécurité des États-Unis – OSHA – s’efforce également d’améliorer la protection des travailleurs de la pierre reconstituée. Par exemple, ils augmentent la fréquence des inspections fédérales dans les sites de travail de la pierre pour surveiller les niveaux de silice. Une étude récente a révélé que les travailleurs migrants américains en Californie courent un risque disproportionné de tomber malades à cause de la silice en raison de leur infériorité numérique dans les secteurs de la pierre. En réponse, l’OSHA a déclaré qu’elle tenterait de remédier au manque de sensibilisation aux dangers de la silice parmi ces travailleurs.
Résumé et recommandations
Les dangers ont appelé à une interdiction totale de la pierre reconstituée au Royaume-Uni afin de minimiser le risque de décès causé par la poussière de silice. Leurs recommandations incluent également de meilleurs systèmes de surveillance sur le lieu de travail en évaluant si la technologie et les données sont suffisamment efficaces pour réduire les niveaux de silice ; une plus grande sensibilisation des travailleurs aux dangers de la silice grâce à une sensibilisation à ses risques lors des apprentissages et à travers des campagnes de sécurité sur les lieux de travail ; et une meilleure surveillance de la santé en améliorant les dossiers des médecins généralistes afin qu’il y ait des données plus claires sur les antécédents professionnels et en les reliant aux certificats de décès afin que nous puissions saisir toute l’ampleur du problème.
Les conditions de santé et de sécurité sur les lieux de travail au Royaume-Uni se détériorent, le Health and Safety Executive ne parvenant pas à enquêter sur les incidents, même graves, et s’inquiète particulièrement du secteur de la construction, qui est responsable d’environ 10 pour cent du PIB mais d’un tiers de tous les décès sur le lieu de travail.
Mais ces événements soudains et tragiques ne sont que la pointe de l’iceberg des accidents du travail qui sont certainement un facteur des niveaux élevés de mauvaise santé au sein de la population en âge de travailler. Pourtant, cette question suscite peu d’attention, alors qu’il s’agit d’une question plus vaste sur laquelle j’ai récemment réfléchi dans Public Sector Focus. Aujourd’hui, je vais faire un petit pas pour en donner plus.
Natalie Bennett est membre du Parti Vert à la Chambre des Lords. Elle a été chef du Parti Vert d’Angleterre et du Pays de Galles de 2012 à 2016.
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