Le nouveau chef de l'administration de la sécurité sociale promet de réformer le système de récupération des milliards de dollars qui, selon lui, ont été envoyés à tort aux bénéficiaires, estimant que cela « ne semble tout simplement ni juste ni juste ».
Dans une interview accordée à KFF Health News, le commissaire de la SSA, Martin O'Malley, a déclaré que dans les prochains jours, il proposerait des changements pour aider les gens à éviter d'écraser les dettes qui ont poussé certains à se retrouver sans abri et causé des difficultés financières aux plus vulnérables du pays – les plus pauvres d'entre les pauvres et personnes handicapées ou souffrant de problèmes de santé persistants ou âgées d’au moins 65 ans.
O'Malley, qui a pris ses fonctions en décembre, a déclaré que « remédier à l'injustice que nous causons à trop d'Américains à cause des trop-payés, de la manière plutôt cruelle et insensée dont nous récupérons ces trop-payés », figure parmi ses principales priorités.
Il a déclaré qu'il avait en tête des mesures concrètes, telles que l'établissement d'un délai de prescription, le transfert de la charge de la preuve sur l'agence et l'imposition d'un plafond de 10 % sur les récupérations pour certains bénéficiaires.
« Nous avons la capacité et l'autorité de remédier à bon nombre de ces injustices », a-t-il déclaré, suggérant que la SSA n'aura pas à attendre l'action du Congrès.
Cet engagement intervient après qu'une enquête menée par KFF Health News et les chaînes de télévision Cox Media Group a révélé que la SSA réduisait ou interrompait régulièrement les chèques de prestations mensuels pour récupérer des milliards de dollars de paiements qu'elle avait envoyés aux bénéficiaires, puis qu'ils auraient déclaré plus tard qu'ils n'auraient pas dû recevoir.
Dans certains cas, des années se sont écoulées avant que le gouvernement découvre son erreur et impose des dettes qui atteignent parfois des dizaines de milliers de dollars à des personnes qui n’ont pas les moyens de payer. KFF Health News et Cox Media Group ont découvert que plus de 2 millions de personnes sont confrontées chaque année à des demandes de paiement en trop.
La plupart des trop-payés sont liés au programme de revenu de sécurité supplémentaire, qui fournit de l'argent aux personnes ayant peu ou pas de revenus, qui sont handicapées, aveugles ou âgées d'au moins 65 ans. D'autres sont liées au programme d'assurance invalidité de la sécurité sociale, qui aide les travailleurs handicapés et leurs personnes à charge.
O'Malley a déclaré que l'agence prévoyait de cesser ses efforts visant à récupérer les trop-payés vieux de plusieurs années et de mettre un terme à la pratique consistant à mettre fin aux prestations des travailleurs handicapés qui ne répondent pas aux avis de trop-payé parce qu'ils ne les ont pas reçus ou ne pouvaient pas les comprendre.
« Nous ne répondons pas aux intentions du Congrès en chassant les personnes âgées de leurs maisons et en les faisant vivre sous un pont alors qu'elles n'ont pas compris notre avis », a déclaré O'Malley.
Denise Woods vit dans sa Chevrolet, cherchant un endroit sûr pour dormir chaque nuit dans des centres commerciaux ou des relais routiers autour de Savannah, en Géorgie. Woods a déclaré qu'elle était devenue sans abri en 2022 après que la SSA – sans explication – ait déterminé qu'elle l'avait payée en trop et lui avait demandé de renvoyer environ 58 000 $. Woods n'avait pas ce montant en main, alors l'agence a coupé ses prestations mensuelles d'invalidité pour récupérer la dette.
L'agence a ensuite rétabli une partie de ses allocations : elle reçoit 616 $ par mois. Ce n'est pas suffisant pour couvrir le loyer à Savannah, où même de modestes studios peuvent coûter 1 000 dollars par mois.
En janvier, elle est tombée malade et a atterri en soins intensifs pour une pneumonie. «J'ai signé un [Do Not Resuscitate form] et une infirmière a demandé : « Savez-vous ce que cela signifie ? » », a déclaré Woods. «Je lui ai dit qu'il n'y avait aucune raison de me réanimer si mon cœur s'arrêtait. Ils ont déjà gâché ma vie. Je suis au-delà de l'épuisement.
Après que KFF Health News et Cox Media Group ont publié la série « Overpayment Outrage », des centaines de bénéficiaires d’invalidité ont fait part de récits troublants, notamment sur la manière dont le gouvernement leur avait envoyé des avis de trop-payé sans explication et avait menacé de couper leur principale source de revenus sans avertissement.
Les membres du Congrès ont publiquement exigé que la SSA résolve les problèmes. Le sénateur démocrate Ron Wyden de l'Oregon a déclaré qu'il rencontrerait chaque mois les responsables de l'agence « jusqu'à ce que le problème soit réglé ».
Les sénateurs Gary Peters et Debbie Stabenow, tous deux démocrates du Michigan, ont envoyé une lettre datée du 29 février à la SSA, affirmant que de nombreux trop-payés étaient causés par l'agence. Ils ont demandé aux responsables d'expliquer la cause des problèmes.
« Il est absolument essentiel que l'agence administre ces prestations avec précision », a déclaré Peters en réponse écrite à une demande d'entrevue. « J'ai entendu trop de gens à travers le Michigan qui ont été confrontés à des difficultés financières après que l'agence leur ait envoyé des paiements incorrects. »
L’agence a récupéré 4,9 milliards de dollars de trop-payés au cours de l’exercice 2023, et 23 milliards de dollars supplémentaires de trop-payés n’ont toujours pas été recouvrés, selon son dernier rapport financier annuel.
O'Malley a déclaré qu'il souhaitait aborder la question de la récupération des trop-payés dans le cadre d'un effort plus vaste visant à résoudre la « crise du service client » de la SSA. Il n'a pas fourni de détails mais a déclaré qu'il prévoyait que les plans seraient mis en œuvre cette année.
Les responsables reconnaissent depuis longtemps que le système fédéral d’invalidité est en proie à de longs retards et à des dysfonctionnements. Certaines personnes se retrouvent sans abri ou tombent plus malades en attendant une première décision sur une demande, ce qui a pris en moyenne plus de sept mois en 2023, selon une lettre signée par des dizaines de membres du Congrès.
O'Malley a déclaré que l'agence met fin aux prestations d'invalidité pour certaines personnes qui ne contactent pas la SSA après avoir reçu une lettre de récupération.
« Pour être honnête, beaucoup de problèmes [are caused by] nos avis sont difficiles à lire », a déclaré O'Malley. « En fait, on pourrait dire que la seule chose qui soit vraiment claire dans l'avis est d'appeler le numéro 800. »
Le numéro gratuit de l'agence, a déclaré O'Malley, figure également sur sa liste de solutions.
Les appelants se plaignent de longs temps d'attente et sont souvent incapables de joindre un agent pour obtenir de l'aide, selon des membres du Congrès, des avocats spécialisés en handicap et d'autres.
O'Malley a souligné le niveau le plus bas des effectifs depuis 27 ans. « Nous avons résolu bon nombre de ces défis en matière de service client », a-t-il déclaré. « Il n'y en a pas un qui n'ait pas été aggravé par le manque de personnel. »
Pourtant, a-t-il ajouté, le processus de paiement en trop est injuste. Les bénéficiaires doivent souvent produire des preuves démontrant qu'ils n'ont pas reçu d'argent supplémentaire, a noté O'Malley.
« On pourrait supposer que dans un pays où les gens sont innocents jusqu'à preuve du contraire », a-t-il déclaré, « le fardeau devrait incomber davantage à l'agence qu'au bénéficiaire involontaire ».
(WSB-TV, Atlanta)
Les défenseurs des pauvres et des handicapés ont déclaré qu'ils espéraient qu'O'Malley respecterait ses engagements.
« Les trop-payés tourmentent depuis longtemps nos clients et causent de graves difficultés », a déclaré Jen Burdick, avocate auprès des Community Legal Services de Philadelphie, qui représente les clients qui ont reçu des avis de trop-payé. « Nous sommes réconfortés de voir que le nouveau commissaire de la SSA examine attentivement les réformes de la politique en matière de trop-payés et que nous sommes optimistes et espérons que son administration apportera à ces gens le soulagement dont ils ont longtemps besoin. »
Mike Pistorio craint que le changement n'arrive pas assez vite pour lui.
Une lettre datée du 21 septembre 2023, qu'il a reçue de la Social Security Administration, indique qu'il a reçu un trop-payé de 9 344 $. La lettre allègue que Pistorio – un handicapé de 63 ans qui dit avoir quatre stents dans le cœur – a reçu trop d'argent au nom de ses enfants, qui sont maintenant adultes.
Pistorio a déclaré qu'il ne comprenait pas pourquoi il devait de l'argent au gouvernement et que le SSA n'avait pas répondu à ses questions. Il a déclaré que lui et sa femme vivaient dans la peur d'être expulsés de leur maison parce qu'ils dépendent de ses prestations d'invalidité mensuelles de 1 266 $ pour payer leur loyer.
« Ce qui me rend fou, c'est que rien de tout cela n'est de ma faute », a déclaré Pistorio, qui vit à Middletown, en Pennsylvanie, et a travaillé comme plombier jusqu'à ce que sa santé se détériore. «Le stress que cela entraîne a fait augmenter mon diabète.»
Pistorio a déclaré que l'agence avait proposé de déduire 269 $ par mois de ses prestations pour rembourser sa dette – un montant qu'il dit ne pas pouvoir se permettre.
« Je leur ai dit 'Je vais perdre mon logement' », a déclaré Pistorio.
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