« Les cabinets comptables effectuent des audits depuis plus d’un siècle, mais ne sont toujours pas en mesure de fournir des audits solides et honnêtes. »
Prem Sikka est professeur émérite de comptabilité à l’Université d’Essex et à l’Université de Sheffield, membre travailliste de la Chambre des Lords et rédacteur en chef de Left Foot Forward..
La corruption est institutionnalisée au Royaume-Uni. Le secteur financier escroque régulièrement les gens en vendant des produits financiers à mauvais escient, en blanchissant de l’argent et en falsifiant les signatures des clients. Le secteur des entreprises a sa propre force de police privée sous la forme de cabinets d’audit qui sont censés agir comme des chiens de garde mettant en évidence les irrégularités financières. Les cabinets comptables ne mordent pas la main qui les nourrit et il est difficile de se souvenir des malversations qu’ils ont révélées. Pire encore, ils se livrent eux-mêmes à des fraudes et à des pratiques irrégulières.
Les grands cabinets comptables dominent les marchés garantis par l’État de l’audit externe et de l’insolvabilité. Les honoraires sont garantis même si le régulateur, le Financial Reporting Council (FRC), indique que 29% des audits réalisés par les sept plus grands cabinets d’audit – BDO, Deloitte, Ernst & Young (EY), Grant Thornton, KPMG, Mazars et PricewaterhouseCoopers (PwC) – ne respectent pas les normes de base.
Les cabinets comptables effectuent des audits depuis plus d’un siècle, mais ne sont toujours pas en mesure de fournir des audits solides et honnêtes. Les scandales comptables chez BHS, Carillion, Thomas Cook, Patisserie Valerie, London Capital and Finance, Quindell, Autonomy, Rolls Royce, BT et Tesco donnent un aperçu des échecs d’audit. De petites amendes réglementaires ont enhardi les entreprises.
À la suite de l’effondrement de Carillion en janvier 2018, un rapport parlementaire a mis en évidence les échecs d’audit de KPMG et a également critiqué PwC, Deloitte et Ernst & Young qui ont agi en tant que conseillers de l’entreprise. Ensemble, ils ont collecté près de 72 millions de livres sterling de frais. Une enquête détaillée a été promise par la FRC et un rapport n’a pas encore été publié.
Pour les évaluations de la qualité des audits, les inspecteurs du FRC examinent également un échantillon d’audits réalisés par les cabinets. Ils avaient choisi d’examiner les dossiers d’audit 2014 et 2016 relatifs à Carillion. KPMG a maintenant admis avoir fourni des documents falsifiés aux inspecteurs de la qualité de l’audit FRC pour l’audit 2016 de Carillion. Il s’agissait notamment de fausses feuilles de calcul et de faux procès-verbaux de réunions, fabriqués des mois après les audits. Un membre subalterne du personnel est blâmé par les partenaires de KPMG, ce qui soulève d’autres questions sur la supervision du personnel, les examens par les partenaires, la prévalence de pratiques irrégulières et la culture organisationnelle corrosive.
KPMG n’est pas étranger aux pratiques irrégulières. En août 2021, l’entreprise a été condamnée à une amende de 13 millions de livres sterling. Son partenaire d’insolvabilité a poussé Silentnight, qui était client du cabinet d’expertise comptable, vers l’insolvabilité, afin que le groupe de capital-investissement HIG, le client qu’il voulait vraiment cultiver, puisse racheter l’entreprise à l’administration en abandonnant le régime de retraite à prestations définies pour les 1 200 employés de Silentnight. L’associé de KPMG a menti au Régulateur des pensions et au Fonds de protection des pensions. L’amende a gonflé les caisses de l’Institute of Chartered Accountants d’Angleterre et du Pays de Galles, qui a autorisé le partenaire tricheur et menteur.
En 2005, les autorités américaines ont infligé une amende de 456 millions de dollars à KPMG après que l’entreprise a reconnu un «acte criminel» pour avoir permis à ses clients d’échapper à l’impôt. À l’époque, il s’agissait de la plus grande affaire pénale jamais déposée aux États-Unis. Un certain nombre de membres du personnel de l’entreprise sont allés en prison, mais avec l’aide de ses amis politiques, ils sont restés en affaires.
Les révélations américaines n’ont pas convaincu le Royaume-Uni d’enquêter sur l’entreprise ou l’industrie de l’évasion fiscale. À l’opposé, il accorde des honneurs royaux aux associés de KPMG et d’autres grands cabinets comptables. En 2012, le partenaire fiscal de KPMG est devenu président du HMRC, l’autorité fiscale britannique.
KPMG n’est pas le seul à avoir des pratiques néfastes. À la suite d’une enquête parlementaire sur l’effondrement de BHS et les échecs d’audit, le FRC a examiné les audits menés par PwC. son rapport a noté que pour l’audit final de BHS, le partenaire d’audit n’a passé que deux heures sur le travail. À toutes fins pratiques, l’équipe d’audit était dirigée par une personne subalterne avec seulement un an d’expérience post-qualification. La plupart des parties des états financiers n’ont pas été correctement auditées. Pour apaiser les directeurs de BHS, l’associé d’audit a également antidaté les rapports d’audit.
Les audits sont devenus sans valeur à mesure que la falsification des travaux d’audit est normalisée. Les cabinets d’audit s’attendent à ce que le personnel fasse le travail en moins de temps. Le personnel réagit aux budgets de temps serrés en falsifiant le travail d’audit, c’est-à-dire en prétendant que le travail requis a été fait alors que ce n’est pas le cas.
La main des grands cabinets comptables n’est que trop visible dans les esquives fiscales révélées par les papiers paradisiaques, les papiers panaméens, les papiers luxembourgeois et de nombreuses autres fuites. Pourtant, il n’y a pas d’enquête réglementaire. De nombreuses affaires judiciaires ont déclaré que les stratagèmes d’évasion fiscale commercialisés par les grands cabinets comptables basés au Royaume-Uni étaient illégaux. Pourtant, aucune des grandes entreprises ne fait l’objet d’enquêtes, de poursuites ou d’amendes. Les grandes entreprises continuent de recevoir des contrats du gouvernement et de conseiller les ministères.
Les grands cabinets comptables sont un site majeur de la corruption contemporaine. Ils pillent les deniers publics et ne subissent aucun châtiment. Les formulaires actuels d’audit par les cabinets d’experts-comptables sont rassurants mais n’offrent que peu de valeur. Trop de cabinets comptables se livrent à des pratiques frauduleuses et irrégulières pour enrichir leurs partenaires. Leur pouvoir doit être réduit. Ils ont besoin d’être brisés. Leurs partenaires doivent être rendus personnellement responsables des dommages qu’ils infligent. Par conséquent, les protections de responsabilité qui leur sont accordées par la loi sur les sociétés à responsabilité limitée (LLP) doivent être retirées. Les audits des grandes entreprises doivent être effectués par un organisme public indépendant. Les fichiers d’audit doivent être accessibles au public.
